La prima persona al mondo a proporre che "i medici si lavino le mani" è stata brutalmente picchiata prima di morire

La microbiologia è un fondamento importante della medicina moderna. Oggigiorno, anche i bambini delle scuole elementari probabilmente sanno che "non prestare attenzione all'igiene può portare a infezioni batteriche". Il concetto di igiene è così profondamente radicato nella nostra mente che difficilmente potremmo immaginare come avremmo dovuto affrontare o spiegare il nostro rapporto con il mondo e con la malattia prima della teoria dei microrganismi. Ciò che non puoi immaginare è che più di 150 anni fa, i dottori sezionavano un cadavere in un secondo ed eseguivano altre operazioni nel secondo successivo senza cambiarsi i vestiti, lavarsi le mani o disinfettarle nel frattempo. Oggi è la giornata mondiale del lavaggio delle mani. La storia che Science Popularization China vuole raccontare è ambientata in un'epoca in cui le persone non sapevano ancora cosa fossero i microrganismi.

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Il vecchio detto secondo cui quando una donna partorisce è come varcare le porte dell'inferno non è un'esagerazione. Per molto tempo il parto umano è stato caratterizzato da rischi sia per la madre che per il bambino. Oltre al fatto che le grandi teste degli esseri umani rendono il parto molto più difficile rispetto ad altri primati, anche dopo un parto riuscito molte madri sviluppano presto la febbre e poi muoiono. La comunità medica chiamò questa febbre mortale febbre puerperale. Fino al XIX secolo, il tasso di mortalità materna presso la Prima Clinica Ostetrica dell'Ospedale Generale di Vienna, all'epoca la più grande clinica ostetrica del mondo, poteva raggiungere il 30%.

Oggi il tasso di mortalità materna nel mio Paese è pari a 18,3/100.000, ovvero quasi lo stesso di quello dei Paesi più sviluppati. Secondo il documento "Outline of China's Women's Development (2021-2030)", il nostro obiettivo per i prossimi anni è di ridurre questo numero al di sotto di 12/100.000.

Il passaggio da donne incinte sull'orlo della morte a donne in relativa sicurezza non è dovuto solo ai grandi progressi della tecnologia medica, ma anche alla prosperità del Paese. Ma prima dobbiamo iniziare con la storia del lavaggio delle mani.

Nel 1846, il ventottenne Ignaz Philipp Semmelweis divenne vicedirettore della prima clinica ostetrica presso l'Ospedale generale di Vienna. A quel tempo l'anatomia patologica era già molto popolare e Semmelweis ammirava molto Jacob Kolletschka, che si occupava di patologia forense, e quasi diventò suo assistente. Tuttavia, nessuno dei due si aspettava che Kolletschka avrebbe finito per guidare la ricerca di Semmelweis in un modo molto speciale.

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Ignaz Semmelweis, fonte: Wikipedia

Studiando la febbre puerperale, Semmelweis scoprì che il numero di decessi materni nel suo primo reparto era 10 volte superiore a quello del secondo, mentre il numero di bambini nati ogni anno nei due reparti era più o meno lo stesso. Perché c'era una differenza così grande? Come mai durante il periodo in cui la febbre puerperale era diffusa negli ospedali, si verificavano pochissimi decessi tra le donne che partorivano in casa nella città di Vienna o addirittura per strada?

All'epoca la comunità medica spiegava la febbre puerperale come l'influenza di miasmi epidemici o di comete. Se queste congetture fossero valide, la distinzione di cui sopra non avrebbe dovuto verificarsi. Semmelweis rifletté profondamente su questo punto.

Proprio quando Semmelweis era a corto di idee, all'improvviso accadde una tragedia. Korechika, un'autorità nel campo della patologia forense, si tagliò accidentalmente mentre sezionava un cadavere, la ferita si infettò e poco dopo morì.

‍‍‍‍La morte inaspettata di Korechika spezzò il cuore di Semmelweis, ma questo dolore portò a Semmelweis, che stava pensando nel buio, un lampo di ispirazione. All'improvviso si rese conto che la causa della febbre puerperale era molto probabilmente la stessa della morte della sua amica, perché i cambiamenti patologici delle due erano estremamente simili. Se la causa della morte dell'amico fu la contaminazione da parte di qualche sostanza presente nel cadavere, allora anche la febbre puerperale potrebbe essere questa!

Credeva che la causa dell'uccisione delle partorienti fossero le mani degli insegnanti e degli studenti di medicina: dopo aver toccato gli ascessi sui cadaveri durante le lezioni di anatomia, andavano direttamente a controllare i canali del parto delle donne incinte e le sostanze patogene provenienti dai cadaveri entravano nei corpi delle partorienti attraverso le mani dei medici.

Ciò spiega perfettamente e logicamente perché c'è una differenza così grande nel tasso di mortalità tra le due cliniche ostetriche e perché non molte donne muoiono di febbre puerperale fuori dall'ospedale. Questo perché il primo reparto è gestito da medici che eseguono frequentemente autopsie, mentre il secondo reparto è gestito da ostetriche che non eseguono autopsie. I parti fuori dall'ospedale non richiedono l'assistenza di personale specializzato e non presentano fattori di rischio dovuti alle autopsie.

Poiché all'epoca non esisteva il concetto di microrganismi, Semmelweis non sapeva cosa fossero queste "sostanze patogene", ma ideò intuitivamente una procedura completa per il lavaggio delle mani e condusse degli esperimenti: chiese ai medici di lavarsi le mani con acqua, sapone e uno spazzolino per unghie e poi di immergerle in acqua clorata finché le loro mani non avessero più l'odore di cadavere. I medici dovevano seguire questa procedura prima di contattare ogni paziente.

Nel 1848, dopo l'adozione di questo metodo, il tasso di mortalità materna nel primo reparto della clinica scese significativamente all'1% nel giro di un mese.

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Fonte dell'immagine: unsplash.com Fotografo: AlexHockett

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Ovviamente, lavarsi scrupolosamente le mani ha funzionato, ma ha anche sollevato un problema molto imbarazzante per la comunità medica. Ciò non significa forse che prima dell'introduzione delle misure di lavaggio delle mani, più autopsie eseguiva un medico, più era probabile che causasse la morte della madre? ‍

Ma lo scopo originario dei medici che eseguivano le autopsie era quello di comprendere la causa della malattia, per comprenderla meglio e curarla in modo più efficace. Ma ora l'intento originario di salvare vite umane ha portato al risultato di danneggiare le persone. Come possono le persone accettare questo?

"Solo Dio sa quante giovani donne ho ucciso, perché ho eseguito più autopsie di qualsiasi altro ostetrico", scrisse una volta Semmelweis a un collega.

Forse perché sentiva di aver commesso un crimine grave, Semmelweis era ansioso di promuovere la sua teoria del lavaggio delle mani nella speranza di ridurre le morti innocenti di madri durante il parto. Scrisse ad alcuni importanti medici dell'epoca, sperando che adottassero il consiglio di lavarsi scrupolosamente le mani.

Purtroppo questa teoria incontrò grandi resistenze durante la sua diffusione, perché se i medici accettassero la teoria del lavaggio delle mani, ciò equivarrebbe ad ammettere di aver ucciso con le proprie mani molte partorienti. Al contrario, tutti si sentirebbero più a loro agio se attribuissero la causa della febbre puerperale ai miasmi e alle comete.

Nel confronto con i numerosi oppositori, Semmelweis divenne sempre più triste e arrabbiato. Una volta affermò con fermezza in una lettera ai suoi oppositori:

Il vostro insegnamento si basa sui cadaveri delle donne morte a causa della vostra indifferenza. Ho registrato con chiarezza gli errori fatali che hai commesso nella febbre puerperale. Se continui a educare i tuoi studenti in questo modo, ti accuserò di assassino davanti a Dio.

Semmelweis, che combatté quasi da solo, promosse le misure salvavita del lavaggio delle mani solo in un periodo di tempo e in un'area molto limitati. Dopo aver vissuto diversi alti e bassi nella sua vita, frustrazioni e risentimenti, morì in un ospedale psichiatrico il 13 agosto 1865.

Ciò che è incredibile è che alcune prove, tra cui il rapporto dell'autopsia, indicano che era stato addirittura brutalmente picchiato prima di morire. Fino alla sua morte, le sue teorie non furono mai ampiamente accettate dalla comunità medica.

Semmelweis è senza dubbio una figura tragica nella storia della medicina e oggi il suo nome è noto a molti insieme alla febbre puerperale. Tuttavia, fatta eccezione per pochissimi casi, il progresso medico è raramente guidato dall'improvvisa ispirazione di un genio.

Ciò che raramente viene menzionato è che decenni prima della nascita di Semmelweis, alcuni dottori avevano già ipotizzato che la febbre puerperale potesse essere trasmessa dai medici.

Nel 1773, Charles Whit, chirurgo e ostetrico di Manchester, pubblicò "The Management of Expectant Women and Maternity", sottolineando che la pulizia e l'isolamento possono prevenire la diffusione della febbre puerperale e sottolineando l'importanza della ventilazione delle sale parto e dell'isolamento delle donne in gravidanza.

Nel 1795, l'ostetrico di Aberdeen Alexander Gordon sottolineò chiaramente che la febbre puerperale era diffusa da ostetrici e ostetriche e, secondo Oliver Wendell Holmes, gli scritti di Gordon erano chiari e la sua esperienza era piena dell'unicità dell'uomo e della sua integrità disinteressata.

Gordon ha citato 77 casi, molti dei quali mostravano evidenti modalità di trasmissione, e ha concluso dicendo: "Questa è una domanda che sono riluttante a sollevare. Sono io che ho portato l'infezione a molte donne".

Analogamente, un medico di nome Armstrong ha affermato: Ho numerose prove a dimostrazione del fatto che questa malattia viene spesso trasmessa in questo modo. Mi dispiace dirlo francamente, ma molti casi di infezione sono stati causati da me.

Gustav Adolph Michaelis, professore tedesco di ostetricia, si rese conto che le donne che morivano di febbre puerperale in realtà venivano uccise da loro stesse, in particolare sua nipote, che morì anch'essa di febbre puerperale. Fu così sopraffatto dai sensi di colpa che si suicidò gettandosi sui binari del treno.

Fonte dell'immagine: unsplash.com Fotografo: AlexHockett

Nel 1843 Holmes pubblicò "La contagiosità della febbre puerperale". Questo libro è l'unica opera di Holmes nel campo della medicina, in quanto medico ricordato dagli americani soprattutto come scrittore. Ha citato prove sufficienti per dimostrare che la febbre puerperale è contagiosa e spesso viene trasmessa da una paziente all'altra da medici e infermieri.

Egli riteneva che i medici avessero il dovere di prendere tutte le precauzioni, di effettuare indagini appropriate su infermieri o assistenti e di avvisare tempestivamente di possibili fonti di pericolo, che il comportamento arbitrario e l'ignoranza dei medici avessero causato molte disgrazie e che queste disgrazie dovessero essere considerate crimini e che gli obblighi più importanti di un medico nei confronti della società dovessero prevalere sui suoi doveri professionali.

Non è difficile capire dalle osservazioni di Holmes che la sua critica alla medicina tradizionale non è meno feroce di quella di Semmelweis e che pertanto è destinata a suscitare una forte reazione da parte della comunità medica americana. Due professori di ostetricia di Philadelphia, Meigs e Hodge, espressero scherno e sarcasmo a Holmes, e innumerevoli persone fecero lo stesso.

Di fronte al contrattacco dei suoi pari, Holmes non continuò a combattere, ma scelse di tacere. Capì che quella non era una battaglia che poteva vincere da solo. Così abbandonò questa idea, smise di essere un nemico della comunità medica tradizionale e iniziò a vivere una vita confortevole. Si può dire che fosse un uomo perspicace.

Condorcet scrisse in Lineamenti di una storia del progresso dello spirito umano: Ogni epoca del nostro progresso, secondo la legge generale dello sviluppo delle nostre facoltà, è destinata a produrre certi pregiudizi, ma essi si estendono ben oltre il loro fascino o la loro sfera, perché gli uomini conservano ancora i pregiudizi della loro infanzia, del loro paese e della loro epoca, molto tempo dopo aver riconosciuto tutte le verità necessarie per rovesciarli. Questo è il nemico con cui la ragione deve combattere e spesso può vincere solo dopo una lunga e dura lotta.

La tragedia di Semmelweis è che egli propose la teoria corretta nell'epoca sbagliata e il suo potere non fu sufficiente per riscrivere la storia.

L'onore di riscrivere la storia spetta ad altre due persone. Poco dopo la sua morte, Pasteur e Koch, due delle stelle più brillanti della medicina moderna, fondarono la microbiologia e riscrissero il corso della storia della medicina.

Sulla base di questa teoria, il chirurgo britannico Lister ideò l'asepsi chirurgica, che ridusse notevolmente l'incidenza delle infezioni chirurgiche.

Il 12 agosto 1865, Lister curò un bambino di 11 anni con una frattura esposta con metodi antibatterici, evitando con successo l'amputazione. Questo giorno era il giorno successivo alla morte di Semmelweis in un ospedale psichiatrico.

Solo allora la comunità medica si svegliò dal suo sogno e si rese conto che l'insistenza di Semmelweis era corretta. Molti ostetrici che inizialmente si erano fortemente opposti al metodo del lavaggio delle mani, iniziarono anche ad adottare attivamente metodi di disinfezione per prevenire l'insorgenza della febbre puerperale.

Oggigiorno è diventata una prassi medica comune per i chirurghi prima di un intervento chirurgico e per le ostetriche prima del parto lavarsi accuratamente le mani. Ma chi avrebbe mai pensato che un'azione apparentemente ordinaria come lavarsi le mani avesse un'origine così insolita?

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Nel 1906 il governo ungherese fece erigere una statua al tragico profeta in una piazza di Budapest. Sulla base della statua c'era una donna che teneva in braccio un bambino e che guardava verso il salvatore delle madri di tutto il mondo.

Fonte dell'immagine: wikipedia

All'inizio del XX secolo, a causa della tradizione millenaria del parto in casa, ancora in vigore nell'antica Cina, l'ostetricia nel mio Paese era ancora piuttosto arretrata. Secondo il Journal of the Chinese Medical Association, intorno al 1900, le ostetriche del Guangdong, del Fujian e di altre località erano donne prive di conoscenze mediche e spesso morivano di insufficienza materna, distocia, travaglio prolungato o rottura uterina.

Anche se si chiama un medico a casa, di solito ciò avviene qualche giorno dopo il travaglio difficile. Tuttavia, prima di ciò, la maggior parte delle donne ha già subito numerosi interventi manuali eseguiti dall'ostetrica. Pertanto, anche se queste donne sono abbastanza fortunate da riuscire a risolvere il difficile travaglio con il medico, potrebbero comunque morire di infezione dopo il parto.

Dopo la fondazione della Nuova Cina, il paese ha promosso con vigore il nuovo metodo di consegna. Le ostetriche tagliano le unghie, lavano e disinfettano le mani, l'attrezzatura ostetrica viene lavata e disinfettata e l'operazione viene eseguita secondo le normative. Queste misure, che oggi ci sembrano naturali, negli anni '50 nelle zone rurali del mio Paese erano inferiori al 2%. Solo negli anni '80 il nuovo metodo di somministrazione si stabilizzò a oltre il 99%.

In altre parole, ci sono voluti quasi 30 anni alla Cina per rendere popolare questo concetto non poi così complicato. Sembra che in tutto il mondo le persone siano tutte uguali in termini di testardaggine.

Se non fosse stato per gli sforzi di questi pionieri dell'ostetricia e del vasto numero di ostetriche di base, forse alcuni dei lettori di questo articolo sarebbero rimasti orfani alla nascita, o sarebbero morti di "tetano" subito dopo la nascita, e non avrebbero avuto l'opportunità di leggere questo articolo.

Nel cimitero Wan'an di Pechino c'è una lapide con le seguenti parole scritte sul retro: "I suoi successi dureranno quanto il sole e la luna".

Qui riposa il dottor Yang Chongrui, fondatore della professione sanitaria materna e infantile del mio Paese. Il più grande contributo della Dott.ssa Yang Chongrui al campo dell'assistenza sanitaria materna e infantile del mio Paese è stato quello di formare un gran numero di ostetriche e di insegnare nuovi metodi di parto alle ostetriche popolari.

Sebbene questa causa non sia resistente quanto quella che Semmelweis incontrò quando sostenne il lavaggio delle mani per prevenire la febbre puerperale, è comunque irta di difficoltà. Poiché cambiare usi e costumi, rompere il vecchio e stabilire il nuovo non è mai stato facile, la causa in cui Yang Chongrui era impegnato era, in realtà, una lotta contro l'ignoranza e la stupidità accumulate nel corso di migliaia di anni.

Yang Chongrui è senza dubbio un grande successore della carriera ostetrica avviata da Semmelweis, ma quando si tratta di lottare o di fare le cose, Yang ha dimostrato una saggezza e una tenacia straordinarie. Le sue idee lavorative non solo hanno portato benefici a migliaia di donne e bambini cinesi, ma hanno anche influenzato il mondo intero.

Già nel febbraio del 1932, il Commissario per la Salute della Società delle Nazioni inviò del personale in Cina per visitare la prima scuola nazionale di ostetricia fondata da Yang Chongrui. Solo negli anni Novanta il Messico introdusse un sistema di formazione nazionale (formazione delle ostetriche), fondato dalla Dott.ssa Young. Anche la borsa utilizzata per le consegne fu inventata da Yang Chongrui nei suoi primi anni e non è cambiata molto fino a oggi. L'UNICEF ha già fornito decine di migliaia di questi kit, che continuano a essere tra gli articoli più richiesti nell'elenco degli ordini presso il Centro di approvvigionamento dell'UNICEF di Copenaghen.

Semmelweis era un eroe tragico. Quando la comunità medica si ritrovò impotente di fronte al dilemma della febbre puerperale, lui divenne la prima persona ad avere la saggezza e il coraggio di superare quella sofferenza. Portò il fiore della speranza alle donne disperate che in quel periodo stavano partorienti.

Un viaggio lungo cento miglia inizia con un singolo passo. È un peccato che Semmelweis non sia vissuto abbastanza a lungo per vedere la sua teoria ampiamente accettata, ma ogni epoca ha bisogno di facinorosi, di giovani incompatibili con i conservatori o con gli interessi acquisiti e disposti ad affrontarli frontalmente.

Il genio è prezioso, ma è raro. Se Pasteur, Lister, Koch e altri erano dei geni che alla fine promossero il progresso dell'epoca, allora White, Gordon, Holmes, Semmelweis e altri che non riuscirono a cambiare completamente la direzione della marea erano dei facinorosi che assolsero alle loro responsabilità e crearono un'increspatura nell'acqua stagnante.

Il poeta disse che ovunque si raccolgano nuvole scure, lì arriveranno i fulmini. Semmelweis fu il fulmine che squarciò la foschia. Sebbene la sua vita trascorse in fretta, una volta squarciò il cielo con uno splendore abbagliante.

I filosofi credono che nessuno possa attraversare due volte lo stesso fiume, ma nel lungo fiume del destino di tutti gli esseri viventi, Semmelweis riuscì a sopravvivere due volte perché fu nuovamente riconosciuto dal mondo. Sebbene la sua prima sopravvivenza nella comunità medica europea si fosse conclusa tragicamente con la distruzione da parte dei suoi pari, Semmelweis, che era riuscito brevemente a sconfiggere la febbre puerperale, avrebbe infine ottenuto l'immortalità nella sua seconda vita.

Autore: Li Qingchen, vice primario di chirurgia toracica, Harbin Children's Hospital

Recensione丨Sun Yifei Direttore dell'Ufficio di ricerca sulla storia dell'istruzione medica dell'Università medica di Hebei