Le persone di mezza età muoiono di melanoma. L'"effetto" dei raggi ultravioletti va oltre ogni immaginazione.

I benefici della luce ultravioletta per l'uomo vanno ben oltre la sintesi della vitamina D, mentre i suoi danni vanno ben oltre il cancro della pelle. Bilanciare gli effetti benefici e negativi dei raggi ultravioletti della luce solare potrebbe essere più importante di quanto si pensi.

Scritto da Wang Chenguang (dottore in biologia, ex professore al Peking Union Medical College)

La notizia della morte di un melanoma del famoso cantante 37enne Zhang Hengyuan ha riportato il cancro della pelle a essere un argomento di attualità. Ha anche fatto sì che le persone comuni, che già hanno paura del cancro, si ritrovino di nuovo a chiedersi se uscire o meno per prendere il sole: se non lo fanno abbastanza, temono di non riuscire a sintetizzare abbastanza vitamina D; se si espongono troppo al sole, temono il cancro della pelle.

Indipendentemente dal tipo di preoccupazione, il loro pensiero non è esaustivo: i benefici della luce ultravioletta per le persone vanno ben oltre la sintesi della vitamina D, e i danni vanno ben oltre il cancro della pelle. È necessario avere una comprensione più completa dei raggi ultravioletti e della relazione tra cancro della pelle ed esposizione al sole.

Quattro tipi di cancro della pelle e tre tipi di raggi ultravioletti

Il 18 giugno, giorno della festa del papà, l'autore ha partecipato a una gara di sci di fondo in montagna a Jizhou, Tianjin. La gara è iniziata alle 7 del mattino. La temperatura era di 24 gradi Celsius e all'ombra degli alberi soffiava una leggera brezza che faceva sentire il corpo a suo agio. Ma dopo le 22 la temperatura è salita bruscamente e ha presto raggiunto i 34 gradi Celsius. Man mano che l'ombra del corpo umano sul terreno diventava sempre più corta e la sudorazione aumentava, la sensazione di bruciore provocata dal sole che splendeva sulla pelle esposta aumentava gradualmente. In quel momento, il mio compagno di corsa disse che avevo la faccia scottata dal sole.

Quali fattori causano questi cambiamenti nel modo in cui ci sentiamo e nel nostro corpo?

Innanzitutto, i raggi infrarossi della luce solare vengono assorbiti dalla pelle, provocando la sensazione di calore. È lo stesso principio che si ha quando ci si sente al caldo accanto al fuoco in inverno.

La pelle diventa rossa perché i raggi ultravioletti (UV) del sole la colpiscono, dilatando i vasi sanguigni sotto l'epidermide e provocando l'arrossamento della pelle. Anche questo è un avvertimento. Se si evita per tempo l'esposizione al sole, il colorito rossastro della pelle tornerà solitamente alla normalità il giorno successivo. Se l'esposizione eccessiva ai raggi UV continua, può causare danni alla pelle, macchie solari o scottature.

D'estate la pelle tende a scurirsi perché i raggi ultravioletti stimolano i melanociti della pelle, inducendoli a produrre più melanina. Si tratta di un meccanismo protettivo che si forma quando la pelle è esposta ai raggi ultravioletti. Se questo meccanismo di protezione non funziona correttamente, le conseguenze possono essere gravi. Il melanoma, il tumore della pelle più maligno, è il risultato della trasformazione delle cellule produttrici di melanina in cancerose a causa della frequente esposizione ai raggi ultravioletti.

Esistono quattro tipi principali di cancro della pelle (la vecchia classificazione ne prevedeva tre). Il tipo più comune di cancro della pelle è il carcinoma basocellulare, che rappresenta circa l'80% di tutti i tumori della pelle. Il carcinoma basocellulare si sviluppa più spesso nella testa e nel collo, principalmente a causa dell'esposizione al sole; alcuni casi sono dovuti alla radioterapia effettuata durante l'infanzia. Questo tipo di cancro della pelle solitamente cresce lentamente e raramente si diffonde ad altre parti del corpo, provocando la morte.

Il secondo tipo più comune di cancro della pelle è il carcinoma a cellule squamose, che si sviluppa nello strato superficiale della pelle e rappresenta circa il 20% di tutti i tumori della pelle. Anche il carcinoma squamocellulare è causato principalmente dall'esposizione al sole. Questi due tipi di cancro della pelle vengono talvolta raggruppati in uno solo: il carcinoma cheratinocitario.

Il melanoma è un tipo di tumore della pelle che prende il nome dai melanociti presenti nella pelle. Sebbene rappresenti meno dell'1% di tutti i tumori della pelle, il melanoma è il tipo di tumore della pelle più aggressivo e quello con maggiori probabilità di metastatizzare. Due terzi dei decessi per cancro della pelle sono dovuti a questo tipo di tumore.

Esiste un altro tipo di cancro della pelle di cui non si parla spesso: il carcinoma a cellule di Merkel. Si tratta di un tumore maligno estremamente raro, molto aggressivo e a rapida crescita. La comparsa di questo tumore è correlata a un tipo di cellule della pelle che secernono ormoni, per questo motivo viene anche chiamato cancro neuroendocrino cutaneo. Studi recenti hanno scoperto che questo tumore è strettamente correlato a un'infezione virale ed è il tipo di cancro della pelle meno correlato all'esposizione al sole.

Il melanoma è strettamente correlato ai raggi ultravioletti. La luce solare è la fonte di luce ultravioletta più comune a cui siamo esposti e, pertanto, l'esposizione al sole è il principale fattore di rischio per il melanoma.

Prima di scoprire come proteggerci dal cancro della pelle provocato dal sole, dobbiamo innanzitutto capire cosa sono i raggi UV e in che modo danneggiano la pelle.

La luce ultravioletta fa parte della radiazione elettromagnetica che raggiunge la Terra dal sole e può essere suddivisa in UVA, UVB e UVC a seconda della lunghezza d'onda, da lunga a corta. Tra i tre tipi di raggi ultravioletti, i raggi UVA hanno la lunghezza d'onda più lunga, compresa tra 320 e 400 nanometri, mentre i raggi UVB hanno una lunghezza d'onda compresa tra 290 e 320 nanometri. Più corta è la lunghezza d'onda, maggiore è l'energia. Per quanto riguarda i raggi UVC con lunghezze d'onda più corte, gli esseri umani che vivono a basse altitudini non devono preoccuparsene, poiché la maggior parte di essi verrà assorbita dallo strato di ozono e avrà difficoltà a raggiungere il suolo.

Sia i raggi UVA che quelli UVB possono penetrare nell'atmosfera e sono le principali cause dell'invecchiamento precoce della pelle, di danni agli occhi (tra cui la cataratta), del cancro della pelle e di altre malattie. L'Agenzia Internazionale per la Ricerca sul Cancro (IARC) classifica i raggi UVB e UVA rispettivamente come cancerogeni di Classe I (evidenza sufficiente) e di Classe II (evidenza relativamente sufficiente).

Trascorriamo gran parte della nostra vita esposti ai raggi UVA, che possono penetrare attraverso le nuvole e i vetri delle finestre e raggiungere la nostra pelle. Il 95% della luce UV che raggiunge la Terra è di questo tipo. Sebbene non trasmetta la stessa quantità di energia dei raggi UVB, ne trasporta decine di volte di più. Finché c'è il sole, sono presenti i raggi UVA, che mantengono un'intensità relativamente equilibrata, per cui dovremmo prestare attenzione alla protezione dai raggi UVA durante tutto l'anno.

I raggi UVA possono penetrare negli strati più profondi della pelle e sono responsabili dell'oscuramento, dell'invecchiamento e delle rughe. L'effetto dei raggi UVA sul cancro della pelle è ancora controverso. L'opinione corrente è che i raggi UVA aumentino il rischio di cancro della pelle, ma non in modo così grave come i raggi UVB. Per prendere il sole si utilizza la luce artificiale, la cui componente principale sono i raggi UVA, che sono oltre 10 volte più intensi della luce solare. Le persone che usano spesso le lampade abbronzanti hanno 2,5 volte più probabilità di sviluppare un carcinoma squamocellulare e 1,5 volte più probabilità di sviluppare un carcinoma basocellulare rispetto alla persona media. Allo stesso tempo, l'esposizione frequente al sole aumenta anche l'incidenza del melanoma del 75%.

I raggi UVB sono anche chiamati raggi ultravioletti esterni perché non riescono a penetrare il vetro per raggiungere gli spazi interni e hanno difficoltà a penetrare la superficie della pelle per raggiungere gli strati più profondi. Danneggia principalmente le parti più superficiali della pelle, ma è la causa principale delle macchie scure e del cancro della pelle. Allo stesso tempo, può anche rendere la pelle rossa e abbronzata dopo l'esposizione al sole. L'intensità dei raggi UVB varia a seconda dell'ora del giorno, del luogo e della stagione. Nella maggior parte delle zone della Cina, i raggi UVB sono molto intensi da aprile a ottobre, tutti i giorni dalle 10 alle 16. I raggi ultravioletti sono più forti ad altitudini elevate, quindi è più probabile che si sia esposti a dosi più elevate di radiazioni UVB quando si guida fuoristrada o si fa escursionismo in zone montuose.

Un altro pericolo dei raggi ultravioletti: danni alla funzione immunitaria

Da allora abbiamo imparato a comprendere gli effetti negativi dei raggi UV sulla salute, in particolare il loro ruolo importante nello sviluppo del cancro della pelle. Ogni anno nel mondo più di un milione di persone riceve una diagnosi di cancro della pelle e le persone con la pelle chiara hanno maggiori probabilità di sviluppare un melanoma dopo essere state esposte ai raggi ultravioletti. In che modo la luce ultravioletta provoca il cancro della pelle?

Quasi tutti i tumori sono il risultato di mutazioni genetiche e il tumore della pelle non fa eccezione. L'energia dei raggi ultravioletti è sufficiente a danneggiare il materiale genetico (DNA) delle cellule epidermiche umane, causandone la rottura. Si stima che ogni giorno centinaia di migliaia di cellule epidermiche umane vengano danneggiate dai raggi ultravioletti.

Le cellule umane hanno potenti funzioni di riparazione. Il DNA parzialmente danneggiato viene riparato, mentre quello che non può essere riparato difficilmente sopravvive. Durante questo processo di danno e riparazione sorge il rischio di sviluppare un cancro. Una riparazione non corretta provoca modifiche (mutazioni) nella sequenza genica, alcune delle quali determinano alterazioni nel comportamento della proliferazione cellulare. Questi cambiamenti si accumulano nel corso di un lungo periodo di tempo e alla fine inducono le cellule normali a completare la trasformazione in cellule tumorali a un certo punto.

Quelle sopra elencate sono le “cause interne” per cui le cellule normali diventano cancerose. Tuttavia, non tutte le cellule alterate si trasformano in tumori, perché il sistema immunitario umano monitora costantemente questi cambiamenti ed elimina tempestivamente le cellule alterate. In altre parole, la comparsa finale di un tumore richiede spesso la cooperazione di un'altra forza, principalmente una disfunzione immunitaria. Il motivo per cui l'incidenza dei tumori è più elevata tra gli anziani è dovuto, da un lato, all'accumulo di mutazioni genetiche nelle cellule sopra menzionate, e un altro fattore importante è che la funzione immunitaria diminuisce gradualmente con l'invecchiamento.

C'entra qualcosa con il cancro della pelle indotto dai raggi UV? Sì, e questo è molto importante perché i raggi ultravioletti possono sopprimere la funzione immunitaria.

La pelle è l'organo immunitario più grande del corpo umano. Non solo fornisce una barriera fisica tra il corpo e il mondo esterno per prevenire l'invasione microbica e la perdita di acqua, ma contiene anche un gran numero di cellule immunitarie distribuite nella pelle, coinvolte nel rilevamento e nella resistenza all'invasione di agenti patogeni. L'effetto inibitorio dei raggi ultravioletti sulla funzione immunitaria si manifesta in molti aspetti: ad esempio, i raggi ultravioletti possono inibire direttamente le funzioni di varie cellule immunitarie (come i linfociti T, i linfociti B, le cellule natural killer e i macrofagi); l'esposizione prolungata ai raggi ultravioletti può causare la morte delle cellule immunitarie, riducendone così il numero; I raggi ultravioletti possono anche interferire con il meccanismo di regolazione del sistema immunitario, inibire la produzione di citochine antinfiammatorie, aumentare il rilascio di citochine infiammatorie, portando a uno squilibrio nella risposta immunitaria e indebolendo così la funzione immunitaria della pelle nel monitoraggio e nell'eliminazione delle cellule tumorali.

L'esposizione intensa ai raggi UV sopprime la funzione immunitaria della pelle, che è il risultato di una lunga evoluzione tra l'uomo e la natura. È il meccanismo di protezione dell'organismo contro i raggi UV ad alta intensità. Non sembra un po’ contraddittorio? In realtà non c'è contraddizione. Dopo che i raggi ultravioletti uccidono le cellule della pelle, provocano una risposta immunitaria eccessiva nell'organismo (ecco perché alcune persone sono allergiche ai raggi ultravioletti). Il danno secondario causato all'organismo da questa risposta immunitaria è addirittura più forte dei raggi ultravioletti stessi. A seguito dell'evoluzione, l'organismo ha sviluppato un meccanismo per combattere questo danno: la risposta immunitaria viene soppressa durante l'esposizione ai raggi ultravioletti.

Le radiazioni ultraviolette possono sopprimere l'immunità e aumentare il rischio di infezioni, indebolire la sorveglianza delle cellule tumorali e aggravare lo sviluppo di malattie autoimmuni; Tuttavia, anche una moderata radiazione ultravioletta è necessaria per mantenere una normale funzione immunitaria, ad esempio per migliorare i sintomi di alcune malattie della pelle e di alcune malattie autoimmuni. I raggi ultravioletti hanno anche altri effetti positivi, come la sintesi della vitamina D, la regolazione della produzione e della secrezione di ormoni e il miglioramento dell'umore. Sebbene i raggi UVA non possano favorire la sintesi della vitamina D, possono però favorire la sintesi dell'ossido nitrico. L'ossido nitrico può aiutare ad abbassare la pressione sanguigna, alleviare la depressione e apportare numerosi benefici all'organismo.

Pertanto, bilanciare gli effetti benefici e negativi dei raggi UV della luce solare è fondamentale per garantire una buona salute.

Quando dovresti evitare di esporti al sole? Qui vi insegnerò un metodo semplice, noto anche come "regola dell'ombra" (applicabile alle zone a bassa quota): se vi trovate al sole e la vostra ombra è più corta della vostra altezza, la luce UVB più dannosa per la pelle è molto forte. Questo periodo non è adatto per svolgere attività senza protezione al sole per lungo tempo; se l'ombra è più lunga della tua altezza, il contenuto di UVB nella luce si riduce e questo periodo è adatto per le attività all'aperto, poiché puoi sintetizzare rapidamente la vitamina D senza scottarti.

Per gli amanti delle attività all'aria aperta, i seguenti consigli generali dovrebbero fungere da linee guida: cercare di evitare le attività all'aperto durante le ore di maggiore esposizione al sole (solitamente dalle 10:00 alle 16:00); spruzzare la crema solare, scegliere una crema con un indice SPF superiore a 30 e leggere attentamente le istruzioni per assicurarsi che possa bloccare i raggi UVB; indossare maglie a maniche lunghe, pantaloni lunghi e cappelli a tesa larga per ridurre al minimo l'esposizione diretta della pelle al sole; gli occhiali da sole possono bloccare quasi tutti i raggi ultravioletti; cercare di stare all'ombra o sotto un ombrellone per ridurre l'esposizione al sole.

Diagnosticare il melanoma ed evitare malintesi

Come si fa a stabilire se un neo sulla pelle è un melanoma? Molti articoli scientifici divulgativi in ​​Cina hanno introdotto un metodo di auto-giudizio, ovvero il metodo ABCDE.

A giudicare dalla morfologia, A (asimmetria) si riferisce alla simmetria del neo. Quanto più il bordo è irregolare e asimmetrico, tanto più alto è il rischio di melanoma. B (Border) si riferisce al confine. Il rischio è elevato se il confine non è chiaro e frastagliato. C (Colore) si riferisce al colore. Il rischio è minore se il colore è monocromatico e uniforme. D (Diametro) è il diametro. Per i nei con bordi irregolari, il rischio è maggiore se il diametro maggiore è superiore a mezzo centimetro. Infine, E (Evoluzione) si riferisce al processo dinamico, ovvero se il neo o la macchia sono cambiati nelle ultime settimane o mesi.

Qui è necessario sottolineare l'ultimo punto. E è l'abbreviazione del termine inglese evolution o evloving, erroneamente convertito in elevation nel cinese semplificato. Anche una sola parola di differenza può portare a un errore enorme. Il primo significa "progressione", che è l'indicatore più importante per determinare se un neo sulla pelle è diventato canceroso. Quest'ultimo si riferisce al "rigonfiamento". In Cina alcuni cosiddetti esperti scientifici hanno commesso un grosso errore, pensando che il tessuto sospetto simile a un neo sulla pelle si trovasse più in alto della pelle stessa. In realtà è vero il contrario. Il melanoma, la forma più aggressiva di cancro della pelle, ha solitamente una forma piatta e non sporge dalla superficie cutanea.

I fattori genetici svolgono un ruolo importante nell'insorgenza dei tumori, superando le influenze ambientali, ma la scienza odierna è pressoché incapace di prevenire o curare il cancro basandosi sulla modificazione dei geni. Ciò che possiamo fare è ridurre al minimo il rischio di cancro ambientale.

Questo articolo è supportato dal Science Popularization China Starry Sky Project

Prodotto da: Associazione cinese per la scienza e la tecnologia Dipartimento di divulgazione scientifica

Produttore: China Science and Technology Press Co., Ltd., Pechino Zhongke Xinghe Culture Media Co., Ltd.

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