Gas esilarante, angelo o diavolo?

Questo è il 4244° articolo di Da Yi Xiao Hu

Di recente, la notizia della morte di una ragazza di 14 anni dopo aver inalato gas esilarante ha attirato grande attenzione da parte dell'opinione pubblica. Per molte persone, il termine gas esilarante è ancora relativamente sconosciuto. Come anestesista so da tempo che il protossido di azoto è un farmaco anestetico. Tuttavia, a causa del suo debole effetto anestetico e della possibilità di causare ipossia e altri problemi, viene raramente utilizzato nelle sale operatorie.

Il nome scientifico del gas esilarante è protossido di azoto. È un gas incolore e dall'odore dolce che fu scoperto per la prima volta dal chimico britannico Joseph Priestley nel 1772. Nel 1799, un altro chimico britannico, Humphry Davy, scoprì che l'inalazione di protossido di azoto produceva euforia, perciò lo chiamò "gas esilarante". Si è scoperto che dopo aver inalato protossido di azoto, le persone perdono la sensazione del dolore, ma la loro coscienza rimane lucida. Nel 1845, Horace Wells dimostrò l'uso del protossido di azoto per alleviare il dolore durante un intervento chirurgico di estrazione dentale presso il Massachusetts General Hospital di Boston, ed è noto come lo scopritore dell'anestesia moderna. Durante la chirurgia odontoiatrica, il protossido di azoto ha effetti analgesici e sedativi sui bambini poco collaborativi e sui pazienti nervosi, rendendolo molto adatto all'uso come anestetico inalato. L'effetto analgesico del protossido d'azoto deriva dalla sua capacità di stimolare la ghiandola pituitaria a rilasciare oppioidi endogeni, le endorfine, bloccando così la trasmissione dei segnali del dolore. Le endorfine possono causare euforia e sono note come "ormoni della felicità". Questo è anche uno dei motivi principali per cui si abusa del protossido di azoto.

Il gas esilarante viene assorbito ed espulso molto rapidamente. Non viene metabolizzato nel fegato e nei reni. Si dissolve nel sangue in forma fisica e non si lega all'emoglobina. Tuttavia, il gas esilarante è altamente diffusibile e la sua inalazione può causare un calo dei livelli di ossigeno nel sangue, con conseguente ipossia cerebrale, che può portare al soffocamento, al coma o addirittura alla morte. Quindi, quando viene utilizzato come anestetico, viene sempre inalato insieme all'ossigeno.

Il gas esilarante può distruggere la vitamina B12 presente nell'organismo. La vitamina B12 è essenziale per il mantenimento del sano funzionamento del sistema nervoso. La sua carenza può causare disturbi neurologici, degenerazione del midollo spinale, neurite periferica e persino gravi sintomi mentali. Alcune persone che hanno assunto protossido di azoto per lungo tempo hanno manifestato intorpidimento e debolezza alle mani e ai piedi, difficoltà a camminare e, nei casi più gravi, persino paralisi e disabilità. I tossicodipendenti gravi possono sperimentare allucinazioni, mania e comportamenti aggressivi e violenti. La carenza di vitamina B12 può anche causare anemia perniciosa, infiammazioni e ulcere della lingua e della mucosa orale, nonché altri danni fisici. La maggior parte delle persone che usano il protossido di azoto non hanno conoscenze mediche adeguate e spesso aspettano che i sintomi del danno ai nervi diventino gravi prima di cercare cure mediche. Secondo quanto riportato in letteratura, solo 1/4 dei pazienti riesce a guarire completamente e il trattamento iniziale dei pazienti richiede l'iniezione intramuscolare di integratori di vitamina B12.

Poiché il protossido di azoto ha così tanti effetti nocivi, il mio Paese lo ha incluso nel "Catalogo delle sostanze chimiche pericolose" già nel 2015 e ha condannato il primo caso di operazione illegale di protossido di azoto nell'aprile 2018. Tuttavia, l'abuso di protossido di azoto sta diventando sempre più comune, soprattutto tra i giovani, i tossicodipendenti, il settore dei servizi e i luoghi di intrattenimento. Sebbene le caratteristiche di dipendenza, nocività e abuso del protossido di azoto siano molto simili a quelle delle droghe, attualmente non è una droga legale nel nostro Paese e non può essere severamente regolamentata e punita come le droghe. Oltre a essere utilizzato come anestetico in medicina, il protossido di azoto ha importanti impieghi anche in ambito industriale; una regolamentazione eccessivamente rigida potrebbe compromettere molte attività produttive.

Nel campo aerospaziale, il protossido di azoto è un eccellente propellente per razzi; nell'industria automobilistica, il protossido di azoto può essere utilizzato come coadiuvante della combustione e per aumentare la velocità del veicolo; il protossido di azoto ad elevata purezza è una materia prima fondamentale e indispensabile per l'industria elettronica ed è ampiamente utilizzato nella produzione di prodotti elettronici; nell'industria alimentare, il protossido di azoto viene utilizzato per montare la panna, risparmiando tempo e fatica, ed è anche un buon conservante alimentare; Il protossido di azoto è adatto anche come refrigerante, come materia prima chimica per la produzione di fenolo, utilizzato nelle analisi di spettroscopia ad assorbimento atomico per soddisfare le esigenze della ricerca scientifica e può essere utilizzato anche per produrre pesticidi.

Anche il gas esilarante ha un impatto enorme sull'ambiente globale. La sua presenza nell'atmosfera continua ad aumentare ed è diventato il secondo gas serra diverso dalla CO2 e la sostanza che più di tutte impoverisce l'ozono. Più della metà del gas esilarante prodotto dalle attività produttive umane è correlato all'uso di fertilizzanti azotati nella produzione agricola.

Il gas esilarante ha portato un grande aiuto all'umanità e ha influenzato profondamente ogni aspetto della nostra vita. Promuovere e divulgare i pericoli dell'abuso di protossido di azoto, supervisionare rigorosamente il suo uso razionale e ridurre le emissioni su larga scala sono tutti problemi seri che dobbiamo affrontare.

Autore: Ospedale Songjiang affiliato alla Facoltà di Medicina dell'Università Jiaotong di Shanghai

Dipartimento di terapia intensiva d'urgenza

Wang Xuemin