Tubercolosi, la peste dimenticata

Il 24 marzo 1882 il microbiologo tedesco Robert Koch annunciò la scoperta dell'agente patogeno della tubercolosi: il Mycobacterium tuberculosis. Nel giugno del 1921, il vaccino contro la tubercolosi, sviluppato dal batteriologo francese Albert Calmette e dal suo assistente Camille Guérin mediante la coltura del Mycobacterium bovino, fu utilizzato per la prima volta sugli esseri umani. Si trattava del vaccino Bacillo Calmette-Guérin (BCG), che prese il nome da loro.

Oggi, il BCG è sul mercato da più di cento anni ed è ancora l'unico vaccino approvato per combattere la tubercolosi. Ma il demone della tubercolosi non è mai stato completamente sconfitto. Da decenni gli scienziati lavorano per sviluppare soluzioni migliori. Dopo aver testato decine di approcci e riscontrato molteplici fallimenti clinici, i ricercatori affermano che un secondo vaccino contro la tubercolosi è in arrivo. L'abbondanza di canali e il gran numero di vaccini candidati danno speranza di sconfiggere la tubercolosi.

Di Anthony King

Compilato da | Xian Jie, Idobon

Il 18 luglio 1921 nacque un bambino a Parigi. Sua madre morì di infezione da Mycobacterium tuberculosis (Mtb) poco dopo il parto, e anche sua nonna, che si prendeva cura di lui, era affetta da tubercolosi (TBC). Per proteggere il neonato, i medici gli hanno somministrato una dose di Mycobacterium bovino vivo, rendendolo il primo bambino nella storia dell'umanità a essere vaccinato con BCG.

Oggi, ogni anno nel mondo più di 100 milioni di neonati vengono vaccinati con il BCG, soprattutto nei paesi in via di sviluppo. Questa mossa potrebbe salvare decine di migliaia di vite. Tuttavia, la protezione offerta dal BCG è ancora incompleta e la tubercolosi rimane la principale malattia infettiva mortale sul pianeta. Si stima che la tubercolosi abbia ucciso circa 1 miliardo di persone negli ultimi 200 anni, con 1,4 milioni di decessi solo nel 2019. Ora che i medici hanno a disposizione antibiotici in grado di curare la tubercolosi, questo "enorme fardello" è ancora più spiacevole, perché sembra che stiamo iniziando a dimenticare che la tubercolosi è una piaga.

Svantaggi del BCG

Nei bambini, la tubercolosi si manifesta spesso al di fuori dei polmoni e può manifestarsi come tubercolosi miliare e meningite tubercolare. La prima colpisce più organi ed è quasi sempre fatale se non viene trattata tempestivamente con antibiotici; quest'ultima è causata dall'infezione delle membrane che circondano il cervello e il midollo spinale. Il vantaggio principale del BCG è la sua capacità di prevenire queste infezioni. La vaccinazione BCG dei neonati può prevenire in modo affidabile la diffusione della tubercolosi tra i bambini.

Oltre il 90% dei casi di tubercolosi si verifica tra adolescenti e adulti e si manifesta sotto forma della ben nota tubercolosi polmonare. Si tratta di una grave malattia polmonare che può causare dolore al petto o tosse con sangue. Il BCG offre una protezione più diversificata per i polmoni, ma per qualche motivo è meno efficace contro la tubercolosi polmonare rispetto ad altre forme di tubercolosi.

Curiosamente, ci sono differenze regionali nell'efficacia del BCG nel proteggere adolescenti e adulti: funziona bene in Scandinavia e in altre regioni ad alta latitudine, ma offre una protezione minore nelle persone più vicine all'equatore. Una delle spiegazioni più accreditate è che nella regione equatoriale siano presenti diverse specie di micobatteri in grado di indurre l'organismo a produrre una memoria immunitaria, consentendogli di riconoscere il BCG e ridurne la replicazione. Esistono solide prove epidemiologiche a sostegno di questa spiegazione: le persone che vivono in aree del mondo in cui il BCG è meno efficace tendono ad avere i tassi più elevati di esposizione ai micobatteri non tubercolari.

Per complicare ulteriormente le cose, il Mycobacterium tuberculosis può rimanere dormiente nel corpo umano per decenni. Circa 2 miliardi di persone in tutto il mondo potrebbero essere infettate dal batterio e, quando arriva il momento giusto, ad esempio quando il sistema immunitario è soppresso (come accade spesso tra le persone affette da AIDS), il batterio della tubercolosi può attivarsi, far ammalare le persone e diffondersi facilmente nell'aria infettando altre persone.

La chiave per comprendere questi processi dinamici sta nella comprensione della risposta immunitaria. Il Mycobacterium tuberculosis convive con gli esseri umani da migliaia di anni e ha sviluppato una serie di "trucchi molecolari" per eludere il nostro radar immunitario e persino indebolire la risposta immunitaria per proteggersi quando viene individuato. Quando le persone respirano, i batteri della tubercolosi presenti nell'aria entrano nei polmoni e attraggono le cellule immunitarie che "pattugliano" i polmoni: i macrofagi alveolari.

Il Mycobacterium tuberculosis presenta uno spesso strato ceroso di acido micolico in una struttura simile a una capsula, non facilmente riconoscibile dal sistema immunitario. Quando i macrofagi riconoscono e fagocitano il Mycobacterium tuberculosis, il Mycobacterium tuberculosis nascosto nella "capsula di cera" può impedire al fagolisosoma di maturare, in modo da non essere ucciso e addirittura potersi replicare. Allo stesso tempo, il Mycobacterium tuberculosis interferisce anche con la presentazione dell'antigene, rendendo impossibile per le cellule immunitarie "di prima linea" trasmettere informazioni sul Mycobacterium tuberculosis alle cellule T helper, ritardando la risposta delle cellule T protettive e limitando gli effetti delle cellule T dopo l'attivazione.

Si può affermare che i macrofagi forniscono inavvertitamente ai batteri della tubercolosi il "rifugio" di cui hanno bisogno: all'interno dei macrofagi, i batteri della tubercolosi possono essere protetti dall'attacco degli anticorpi.

A questo punto, il corpo umano finisce per isolare il Mycobacterium tuberculosis in un gruppo di cellule immunitarie chiamate "granuloma", come una "bomba a orologeria", in attesa del momento migliore per far crollare il sistema di difesa.

Naturalmente non tutti i casi sono gravi. La maggior parte delle persone infette da Mycobacterium tuberculosis non svilupperà la malattia; solo il 5%-15% svilupperà la tubercolosi. Dopotutto, la tubercolosi e gli esseri umani lottano e competono da così tanto tempo che è stato stabilito un equilibrio tra vittorie e sconfitte.

Una ricerca vana: quali sono gli indicatori dell'immunità alla tubercolosi? Sebbene il BCG sia utilizzato da cento anni, gli scienziati non hanno ancora capito appieno come mobilita il sistema immunitario per proteggere i bambini, né quale tipo di risposta immunitaria dovrebbero produrre gli adulti affinché la vaccinazione abbia successo. Come la maggior parte dei vaccini, il BCG è molto più efficace nello stimolare la produzione di anticorpi che nel suscitare una forte risposta delle cellule T. Quasi tutti i vaccini agiscono producendo anticorpi neutralizzanti, ma nel caso della tubercolosi gli anticorpi neutralizzanti sembrano tutt'altro che sufficienti.

I correlati di protezione (CoP) sono un insieme di indicatori per valutare l'efficacia di un vaccino. Questi indicatori potranno essere scoperti e sviluppati solo quando gli studi clinici controllati con placebo che coinvolgono migliaia di persone (ad esempio gli studi clinici di fase 3) avranno successo. Tuttavia, non esiste alcun indicatore nel sangue dei pazienti affetti da tubercolosi che possa indicare che "il paziente è stato vaccinato ed è protetto dal vaccino".

Per molti anni, gli scienziati hanno creduto che la forte risposta delle cellule T innescata dal vaccino BCG fosse la chiave per combattere la tubercolosi, poiché è in grado di distruggere le cellule infette dal bacillo della tubercolosi. Numerosi studi hanno inoltre dimostrato che le cellule T CD4+ (chiamate anche cellule TH1) sono essenziali per il controllo delle infezioni e la prevenzione delle malattie trasmissibili. Tuttavia, un numero maggiore di cellule T CD4+ non implica necessariamente una maggiore capacità di combattere la tubercolosi, quindi è difficile utilizzare la loro abbondanza come indicatore per valutare l'efficacia del vaccino. Inoltre, negli ultimi anni si è ritenuto che le cellule T helper 17 (note anche come cellule Th17), che producono citochine pro-infiammatorie, possano anche proteggere l'organismo umano.

Per sviluppare un vaccino in grado di reclutare e attivare efficacemente le cellule T, il team di Helen McShane presso l'Università di Oxford ha utilizzato un virus vaccinico Ankara modificato (MVA) come vettore per veicolare gli antigeni della tubercolosi, denominato "vaccino MVA85A". Secondo McShane, nei primi studi clinici, il vaccino MVA85A ha stimolato la risposta immunitaria ideale: sono state indotte le cellule T CD4+ che hanno secerneto interferone γ, fattore di necrosi tumorale e interleuchina-2. Tuttavia, uno studio condotto in Sudafrica su bambini ha dimostrato che l'aggiunta del vaccino MVA85A non ha mostrato una protezione maggiore contro la tubercolosi rispetto alla sola vaccinazione BCG. Ciò potrebbe significare che i ricercatori stanno guardando nella direzione sbagliata e cercando l'indicatore CoP sbagliato. Alla fine, il team di McShane ha concluso che il livello di risposta delle cellule T indotto dal vaccino MVA85A non era sufficiente a potenziare l'effetto protettivo dopo la vaccinazione con BCG.

Hazel Dockrell, immunologa presso la London School of Hygiene & Tropical Medicine, afferma che non dovremmo dimenticare che la tubercolosi è prima di tutto un'infezione respiratoria, ma gli studi attuali esaminano quasi sempre ciò che accade nel sangue. Questo non ci aiuta a capire cosa succede nei polmoni. Forse nei polmoni ci sono delle cellule speciali che potrebbero essere fondamentali per combattere la tubercolosi.

BCG

Il vaccino BCG, vecchio di un secolo, è un ceppo vivo, ma indebolito, del Mycobacterium bovis, imparentato con il Mycobacterium tuberculosis (Mtb). La vaccinazione BCG attrae le cellule immunitarie "di prima linea" nel sito di iniezione. Le cellule dendritiche e altre cellule presentanti l'antigene espongono sulla loro superficie le parti dei batteri presenti nel BCG, spingendo i linfociti T a reagire per combattere future infezioni da parte del patogeno e stimolando i linfociti B a produrre anticorpi. Sia il BCG che il Mycobacterium tuberculosis entrano in vescicole chiamate fagosomi. La differenza è che il BCG alla fine verrà degradato, mentre il Mycobacterium tuberculosis può sopravvivere a lungo all'interno dei macrofagi.

Vaccini contro la tubercolosi in fase di sviluppo

Sono più di una dozzina i vaccini contro la tubercolosi attualmente in fase di sperimentazione clinica. Sebbene i nuovi vaccini contro la tubercolosi non siano ancora in grado di prevenire l'infezione, alcuni possono già impedire ai portatori di sviluppare la malattia. È vero che prevenire l'infezione è sempre stato il "Santo Graal" del successo di un vaccino, ma si tratta di uno standard molto, molto elevato, quindi è accettabile modificarlo un po': ad esempio, impedire a una persona infetta di sviluppare la tubercolosi potrebbe essere utilizzato come criterio per valutare un vaccino. Dopotutto, in quasi tutti gli studi sul vaccino contro la tubercolosi, i partecipanti erano stati vaccinati con BCG ed erano stati infettati con tubercolosi latente.

Principali vaccini in fase di sviluppo

Attualmente sono due i vaccini candidati in fase 3 di sperimentazione clinica, mentre altri otto sono in fase 2 di sperimentazione clinica. Ancora più indietro, tre vaccini sono in fase di sperimentazione di fase 1 (non mostrati) e una manciata di candidati preclinici stanno per essere avviati alla sperimentazione sull'uomo.

Vaccini vivi

VPM1002: un vaccino BCG vivo attenuato contenente una proteina formante pori da un altro batterio che consente agli antigeni e al DNA micobatterico di entrare nel citoplasma dal fagosoma

Rivaccinazione BCG: un'altra iniezione di BCG

MTBVAC: Mycobacterium tuberculosis vivo, geneticamente indebolito con mutazioni del gene della virulenza (il primo e unico vaccino del suo genere ad entrare nella sperimentazione clinica)

Vaccini a subunità proteica

M72 + ASO1: una proteina di fusione ricombinante costituita da due antigeni del Mycobacterium tuberculosis e un adiuvante

H56:IC31: un vaccino proteico costituito da due proteine ​​secretorie precoci, una proteina latente e un adiuvante

ID93/GLA-SE: Una fusione di quattro antigeni tossici del Mycobacterium tuberculosis e un adiuvante

GamTBVac: un vaccino subunitario che combina due antigeni del Mycobacterium tuberculosis e un adiuvante

Vaccini a cellule intere

DAR-901: una formulazione inattivata di Mycobacterium obuense che non causa malattie

MIP: vaccino ucciso costituito da Mycobacterium indicus pranii, che cresce rapidamente e non provoca malattie.

Vaccini basati su vettori

TB/Flu04L: Somministrazione nasale, contenente due antigeni del virus influenzale vivo attenuato Mycobacterium tuberculosis

La maggior parte dei vaccini candidati contro la tubercolosi vengono testati su adolescenti e adulti. Tuttavia, ci sono due vaccini che meritano attenzione, vale a dire il vaccino MTBVAC nella fase 2A degli studi clinici e il vaccino VPM1002 nella fase 3 degli studi clinici. Possono essere testati sia sugli adulti che sui neonati e sui bambini e possono essere particolarmente utili nei bambini immunodepressi affetti da AIDS. Naturalmente, se potessimo impedire che adolescenti e adulti contraggano la tubercolosi, non dovremmo preoccuparci della necessità di vaccinare i bambini contro la tubercolosi.

Attualmente, il vaccino candidato di cui quasi tutti parlano è il vaccino a subunità proteica M72 sviluppato da GlaxoSmithKline (GSK). Il vaccino è costituito dalla fusione di due proteine ​​del batterio Mycobacterium tuberculosis, utilizzando un adiuvante denominato AS01 (che GSK ha utilizzato nel suo vaccino di successo contro l'herpes zoster e nel suo candidato anti-malaria leader del settore). Sebbene il vaccino M72 non si sia rivelato promettente nei primati non umani, ha ridotto l'incidenza della tubercolosi del 54% in 3 anni, in una recente sperimentazione che ha coinvolto oltre 3.000 adulti in Kenya, Sudafrica e Zambia.

Il BCG è un vettore vivo, con capacità di replicazione competente, che assomiglia a una “versione a lenta progressione” dell’infezione naturale con il bacillo della tubercolosi. Sebbene l'effetto protettivo del BCG si indebolisca durante l'adolescenza, esso rimane efficace contro la tubercolosi durante tutta l'infanzia. Il vaccino M72 è composto principalmente da proteine, motivo per cui all'inizio alcuni studiosi ne avevano messo in dubbio l'efficacia. Ritengono che il vaccino più appropriato contro la tubercolosi sia quello tipo BCG, che garantisce un'immunità sufficientemente lunga da prevenire l'infezione naturale. Ma il vaccino M72 ha fornito una protezione che è durata 3 anni, dimostrando i limiti di questa idea.

Thomas Hawn, infettivologista dell'Università di Washington che non ha preso parte allo sviluppo del vaccino M72, ne attribuisce l'efficacia all'adiuvante del vaccino. L'adiuvante AS01 può attivare un recettore immunitario innato denominato recettore toll-like 4 (TLR4), dando origine a una potente risposta immunitaria che richiama le cellule T oltre alle cellule B che producono anticorpi. "Prima non avevamo adiuvanti così potenti. Ora, con nuovi adiuvanti, la nostra capacità di innescare diverse risposte immunitarie in modi più sottili è stata notevolmente migliorata."

Vaccino a subunità proteica M72

Le due proteine ​​ricombinanti micobatteriche che compongono il BCG vengono fuse insieme per l'iniezione. La proteina di fusione viene riconosciuta dalle cellule immunitarie e quindi esposta sulla loro superficie, innescando una risposta immunitaria contro l'antigene, mentre un adiuvante brevettato (AS01) di GlaxoSmithKline potenzia la risposta immunitaria.

Ma non si può ignorare che l'attuale scala di sperimentazione di M72 è molto piccola, con solo 26 pazienti affetti da tubercolosi nel gruppo placebo e solo 13 pazienti affetti da tubercolosi nel gruppo vaccinato. Non vi è dubbio che per ottenere dalle autorità di regolamentazione l'autorizzazione all'uso di emergenza, sia necessario prima condurre sperimentazioni che coinvolgano 10.000 persone.

Nel frattempo, il Danish State Serum Institut sta sviluppando due vaccini subunitari e il suo candidato principale, H56 (composto da tre antigeni e un nuovo adiuvante), è sottoposto a sperimentazioni cliniche di fase 2B in Tanzania e Sudafrica. Un altro vaccino subunitario denominato H107 contiene otto antigeni specifici del Mycobacterium tuberculosis. Poiché questi antigeni non sono condivisi dal BCG, il vaccino H107 non reagirà in modo incrociato con il BCG, il che significa che i due possono essere utilizzati in combinazione.

Tuttavia, molti vaccini a subunità proteiche contenenti adiuvanti hanno fallito a metà strada. Si sono dimostrati promettenti nelle sperimentazioni iniziali e intermedie, ma alla fine hanno fallito. Per questo motivo alcuni scienziati hanno perso interesse nei vaccini subunitari. Uno di loro è Andreas Kupz, vaccinologo presso la James Cook University nel Queensland, in Australia, che è giunto alla conclusione che un vaccino vivo prodotto utilizzando il metodo BCG originale abbia maggiori potenzialità. Ad esempio, il Bill & Melinda Gates Medical Research Institute sta conducendo una sperimentazione per somministrare dosi di richiamo di BCG a persone di età compresa tra 10 e 18 anni in Sud Africa. All'inizio tutti pensavano che questo metodo non avrebbe funzionato, ma i risultati dei test hanno dimostrato che tra gli adolescenti sudafricani questo metodo può prevenire il 45% delle persone infette da tubercolosi secondaria e, anche se infette, possono guarire entro 6 mesi. Vale la pena sottolineare che questo metodo non previene l'infezione da batteri della tubercolosi (esame del sangue positivo), ma alla fine più persone risultano negative alla tubercolosi e l'infezione viene infine eliminata.

Sono in fase di sviluppo anche alcuni nuovi vaccini vivi, il più avanzato dei quali è il vaccino VPM1002. Si tratta di un vaccino BCG geneticamente modificato, attualmente sottoposto a sperimentazioni cliniche di fase 3 guidate da Stefan Kaufmann del Max Planck Institute for Infection Biology di Berlino. Kaufmann ha affermato che non ritengono che il BCG sia dannoso, ma sperano di migliorare il vaccino neonatale BCG in modo che possa essere utilizzato anche negli adulti e negli adolescenti. Hanno aggiunto al vaccino il gene per una proteina che forma pori (listeriolisina O) prodotta dalla Listeria. Una volta che il bacillo della tubercolosi viene fagocitato da una cellula immunitaria di "prima linea" come un macrofago, viene sequestrato in un fagosoma, dove la listeriolisina O è in grado di penetrare la membrana del fagosoma, rilasciando molecole derivate da VPM1002. Queste molecole compaiono sulla superficie cellulare, inducendo le cellule T CD8+ ad attaccare le cellule infette e consentendo al DNA di fuoriuscire, innescando percorsi pro-infiammatori.

Vaccino a cellule intere VPM1002

A differenza del BCG, questo è un BCG geneticamente modificato. Dopo l'iniezione, i macrofagi lo trasportano nei fagosomi, dove producono un enzima che crea pori nella membrana del fagosoma, consentendo all'antigene di penetrare nel citoplasma e di attivare gli inflammasomi in modo simile a quello del Mycobacterium tuberculosis.

Un altro candidato vaccino vivo è più diverso dal BCG perché utilizza lo stesso Mycobacterium tuberculosis. C'è chi ritiene che imitare più direttamente l'infezione naturale potrebbe rappresentare la strada per sviluppare vaccini efficaci. I ricercatori dell'Università di Saragozza in Spagna hanno eliminato due geni patogeni del Mycobacterium tuberculosis per renderlo più sicuro, sviluppando una versione migliorata del vaccino MTBVAC, che è ora nella fase 2a di sperimentazione. Il processo simulato da MTBVAC potrebbe essere più vicino alla reale infezione tubercolare rispetto al BCG e può indurre una risposta immunitaria della memoria più simile, fornendo quindi una protezione migliore.

Ricordate il fenomeno menzionato all'inizio di questo articolo, secondo cui l'effetto protettivo del BCG varia da regione a regione? Come accennato in precedenza, l'evidenza più favorevole al momento è che maggiore è il numero di micobatteri vicino all'equatore, maggiore è la probabilità che l'efficacia del BCG negli adulti sia ridotta. Ciò significa che è probabile che lo stesso fenomeno si ripeta con questi nuovi vaccini micobatterici vivi. In effetti, ci sono prove che le risposte immunitarie ai micobatteri presenti nell'ambiente possono interferire con l'efficacia del BCG, quindi la domanda ora è: in che misura questo costituirà un problema per MTBVAC e VPM1002? Somministrare questi vaccini ad adulti più anziani esposti per tutta la vita ai micobatteri causerebbe qualcosa di diverso? Se la reattività crociata tra micobatteri influisce davvero sull'efficacia del vaccino, allora i vaccini a subunità proteiche o i vaccini basati su vettori (come quelli attualmente studiati dal team di McShane) potrebbero essere opzioni migliori, dopotutto, "non mettere tutte le uova nello stesso paniere".

Eliminare la tubercolosi

Per rilanciare il vaccino contro la tubercolosi, i ricercatori devono considerare che il BCG non solo protegge dalla tubercolosi stessa, ma stimola anche il sistema immunitario a combattere una gamma più ampia di malattie respiratorie e persino la sepsi. Naturalmente, i ricercatori hanno osservato questo effetto protettivo non specifico subito dopo che il BCG è diventato ampiamente disponibile: a quel tempo, la vaccinazione con BCG riduceva non solo i decessi per tubercolosi tra i bambini, ma anche i decessi per altre cause. Attualmente, il BCG viene utilizzato anche nell'immunoterapia per il cancro alla vescica in fase iniziale: iniettandolo direttamente nella vescica, può stimolare il sistema immunitario del paziente ad attaccare il tumore. Di conseguenza, anche il vaccino VPM1002 ha dimostrato di avere potenzialità nel trattamento del cancro alla vescica negli studi clinici.

Nell'ultimo decennio, i ricercatori hanno gradualmente scoperto il meccanismo di questi effetti aspecifici e hanno scoperto che coinvolge la riprogrammazione genetica delle cellule immunitarie innate, un fenomeno noto come immunità addestrata. In sostanza, il BCG lascia un'impronta epigenetica sulle cellule, in modo che rispondano ad altre infezioni successive. Alcuni scienziati ipotizzano addirittura che questo meccanismo universale di difesa immunitaria sia sufficiente a spiegare (in sostanza) perché il BCG agisce contro la tubercolosi. Mentre la maggior parte dei vaccini contro la tubercolosi attualmente in fase di sviluppo vengono testati specificamente contro la tubercolosi polmonare, Nigel Curtis, ricercatore sui vaccini contro la tubercolosi presso il Murdoch Children's Research Institute e l'Università di Melbourne, sta conducendo una sperimentazione multinazionale per verificare se gli operatori sanitari vaccinati con BCG possano anche prevenire l'infezione da COVID-19.

Vaccinazione

Negli anni '20, il BCG veniva assunto per via orale; Ben presto i medici iniziarono a somministrarlo tramite iniezione sottocutanea (una pratica standard da quasi un secolo). Ma ora i ricercatori stanno valutando nuovi metodi di somministrazione del vaccino, ad esempio direttamente nei polmoni o per via endovenosa.

Helen McShane, una sviluppatrice di vaccini presso l'Università di Oxford, ha affermato che stanno lavorando duramente per cercare di far arrivare il vaccino ai polmoni, perché è attraverso questo che la tubercolosi entra nell'organismo. Alcuni dati sperimentali sugli animali dimostrano che il modo migliore per proteggersi è attraverso i polmoni e, quando il vaccino contro la tubercolosi viene somministrato tramite aerosol, la risposta immunitaria nei polmoni e nel sangue è più forte.

Andreas Kupz, esperto di vaccini presso la James Cook University nel Queensland, in Australia, ha affermato inoltre che quando il BCG entra nei polmoni direttamente attraverso il naso o uno spray, vengono attivate le cellule della memoria residenti, ovvero le cellule T della memoria locale e forse anche le cellule B della memoria, che sono sempre pronte a rispondere alla ricomparsa di specifici agenti patogeni.

Queste cellule sembrano essere stimolate anche dalla somministrazione endovenosa di BCG: uno studio recente pubblicato sulla rivista Nature ha riportato che le scimmie rhesus che hanno ricevuto BCG per via endovenosa hanno avuto risposte migliori da parte delle cellule T CD4+ e CD8+ rispetto alle scimmie che hanno ricevuto la somministrazione nasale e intradermica. McShane ritiene che il BCG per via endovenosa potrebbe consentirci di saperne di più sulle risposte immunitarie necessarie, in modo da poter progettare vaccini specifici per indurre tali risposte.

Attualmente, lo sviluppo di un vaccino contro la tubercolosi è stato complicato dalla pandemia di COVID-19. Gli esperti intervistati dalla rivista Science hanno sottolineato che alcuni studi sui vaccini contro la tubercolosi sono stati ritardati o rallentati. Se non ci fosse stato lo scoppio del nuovo coronavirus, la sperimentazione del vaccino M72 sarebbe stata completata. Inoltre, durante una pandemia, è probabile che i casi di TBC non siano stati segnalati o addirittura siano stati curati in ritardo. Il lockdown globale in risposta al coronavirus ha minato i piani per “porre fine alla tubercolosi”.

Infatti, secondo l'organizzazione non governativa Stop TB Partnership, nel 2020 nove dei Paesi con il maggior numero di casi di tubercolosi hanno registrato un calo significativo nella diagnosi e nel trattamento delle infezioni tubercolari, che va dal 16% al 41%. L'organizzazione stima che i 12 mesi di epidemia di COVID-19 abbiano compensato 12 anni di progressi compiuti nella lotta globale contro la tubercolosi. Il numero ufficiale di casi e decessi per TB potrebbe diminuire nel 2020 a causa delle interruzioni dovute alla pandemia di COVID-19, ma il numero di decessi per TB nel 2020 potrebbe superare quello dovuto al COVID-19 perché i pazienti con TB non diagnosticata non riceveranno le cure che meritano.

Oltre il 95% dei decessi per tubercolosi in tutto il mondo si verifica nei Paesi a basso e medio reddito e uno studio della London School of Hygiene & Tropical Medicine stima che un sostegno sociale di base potrebbe ridurre l'incidenza della tubercolosi dell'85%. Gli esseri umani si sono adattati alla presenza della tubercolosi, ma le cattive condizioni di vita, la povertà, il sovraffollamento e l'indebolimento del sistema immunitario causato dall'HIV sono tutti fattori che contribuiscono a far aumentare la diffusione della malattia. Secondo l'Organizzazione Mondiale della Sanità, per attuare gli interventi contro la tubercolosi esistenti manca un finanziamento di 3,3 miliardi di dollari.

Non c'è dubbio che i vaccini possano svolgere un ruolo fondamentale nella strategia globale per combattere la tubercolosi. Sarebbe un risultato straordinario se avessimo a disposizione un vaccino in grado di impedire al ricevente di sviluppare la tubercolosi dopo essere stato infettato dal bacillo della tubercolosi, o addirittura di prevenire del tutto l'infezione.

Sebbene la pandemia di COVID-19 abbia temporaneamente ostacolato lo sviluppo di vaccini contro la tubercolosi, è prevedibile che si verifichino alcune "reazioni chimiche" nello sviluppo dei vaccini contro il COVID-19. Ad esempio, alcuni ricercatori ritengono che i vaccini a mRNA, che stimolano fortemente il sistema immunitario, siano non solo molto flessibili, ma anche altamente immunogenici, il che li rende adatti a combattere la tubercolosi.

Di fronte alla "malattia numero uno" tra le malattie infettive, abbiamo bisogno di un vaccino migliore contro la tubercolosi. Tuttavia, qualunque sia la risposta, i ricercatori sono determinati a trovarla e ad andare avanti con i programmi clinici.

Questo articolo è autorizzato a essere tradotto dalla rivista online TheScientist, indirizzo del link:

https://www.the-scientist.com/features/tuberculosis-the-forgotten-pandemic-68894

Suggerimenti speciali

1. Vai alla "Colonna in evidenza" nella parte inferiore del menu dell'account pubblico WeChat "Fanpu" per leggere una serie di articoli di divulgazione scientifica su diversi argomenti.

2. "Fanpu" offre la funzione di ricerca degli articoli per mese. Segui l'account ufficiale e rispondi con l'anno + mese a quattro cifre, ad esempio "1903", per ottenere l'indice degli articoli di marzo 2019 e così via.

Dichiarazione di copyright: i privati ​​cittadini sono invitati a inoltrare questo articolo, ma nessun media o organizzazione è autorizzato a ristamparlo o estrarlo senza autorizzazione. Per l'autorizzazione alla riproduzione, contattare il backstage dell'account pubblico WeChat "Fanpu".