Artemisinina, un farmaco antimalarico

Fin dall'antichità, l'uomo ha combattuto a lungo contro la malaria, come documentato nel Classico di medicina interna dell'Imperatore Giallo, il Su Wen, già nel 1500 a.C. Ancora oggi la malaria continua a devastare molti Paesi nel mondo, minacciando la salute e la vita delle persone.

Il 5 ottobre 2015, il Karolinska Institute in Svezia ha annunciato che il Premio Nobel per la Fisiologia o la Medicina 2015 sarebbe stato assegnato al farmacista cinese Tu Youyou e ad altri due scienziati stranieri in riconoscimento del loro contributo alla ricerca sul trattamento di malattie parassitarie come la malaria. Tu Youyou è stato anche il primo scienziato cinese a ricevere questo premio.

Prima della scoperta dell'artemisinina, i farmaci antimalarici più comunemente utilizzati erano la chinina e la clorochina. Tuttavia, il successo di farmaci come la chinina e la clorochina nel trattamento della malaria non durò a lungo. Negli anni '60, parassiti della malaria resistenti ai farmaci cominciarono a comparire in molte aree, soprattutto nel Sud-Est asiatico e in Africa, al punto che non erano più disponibili farmaci efficaci. Da allora, lo sviluppo di nuovi farmaci antimalarici è diventato cruciale[1]. Nel 1972, dopo aver esaminato più di 2.000 ricette di erbe cinesi, Tu Youyou e il suo team di ricerca scoprirono che un estratto della pianta Asteraceae Artemisia annua aveva un certo effetto inibitorio sul Plasmodium del topo, ma si ipotizzò che la concentrazione del principio attivo fosse troppo bassa a causa di metodi di estrazione non adeguati. Successivamente, ispirati da Ge Hong, uno scienziato medico della dinastia Jin orientale del mio Paese, passarono a un metodo di estrazione con etere a bassa temperatura e riuscirono ad estrarre con successo l'artemisinina, un principio attivo efficace per il trattamento della malaria. Il tasso inibitorio di questo estratto sui parassiti malarici ha raggiunto il 100%[2].

L'Artemisia annua, nota anche come assenzio puzzolente o assenzio amaro, è una pianta erbacea annuale appartenente alla famiglia delle Asteraceae, diffusa sia nella Cina settentrionale che in quella meridionale. Già nel II secolo a.C. la pianta Artemisia annua era menzionata nel libro di ricette mediche cinese pre-Qin "Cinquantadue ricette per le malattie". Nel 340 d.C., Ge Hong della dinastia Jin orientale descrisse per la prima volta la funzione antimalarica dell'Artemisia annua nel suo libro di prescrizioni di medicina cinese "Prescrizioni di emergenza per il gomito". Nella seconda metà del 1971, Tu Youyou trasse ispirazione dal brano presente nel libro "Emergency Prescriptions for Treating Cold, Fever and Malaria" che recita: "Prendi una manciata di Artemisia annua, immergila in due litri d'acqua, spremi il succo e bevi tutto". Credeva che le alte temperature potessero alterare l'efficacia degli ingredienti dell'Artemisia annua e quindi comprometterne la riuscita, perciò cambiò il metodo di estrazione, passando dall'etanolo all'etere, che ha un punto di ebollizione più basso dell'etanolo. [3]

Rispetto ad altri farmaci antimalarici, i farmaci a base di artemisinina sono altamente efficaci e possono eliminare rapidamente i parassiti della malaria. Tuttavia, a causa della loro breve emivita nell'organismo, per eliminare completamente i parassiti della malaria e rallentare lo sviluppo della resistenza, i ricercatori raccomandano di utilizzare l'artemisinina e i suoi derivati ​​in combinazione con altri farmaci antimalarici. Nel 2004, la rivista Lancet ha riportato che il tasso di guarigione dell'artesunato combinato con altri farmaci per il trattamento del Plasmodium falciparum ha raggiunto oltre l'80%, e anche il tasso di recidiva e il tasso di infezione dei gametociti sono stati significativamente ridotti[4]. Nel 2013, 79 degli 87 paesi del mondo in cui la malaria da virus falciparum è endemica utilizzano la terapia di combinazione a base di artemisinina come farmaco di prima linea per il trattamento della malaria da virus falciparum.

L'artemisinina ha dato vita a una nuova generazione di farmaci antimalarici. Deriva dalla medicina tradizionale cinese e la sua scoperta ha salvato la vita di milioni di persone in tutto il mondo, soprattutto nei paesi in via di sviluppo. Credo che grazie al continuo impegno dei ricercatori scientifici e del personale medico, la malaria a livello mondiale sarà tenuta sotto controllo e persino eliminata.

Riferimenti

[1] Il principe Wu Lin. Artemisinina: una meraviglia della medicina cinese, l'antidoto alla malaria. Chimica universitaria, 2010, 25: 7

[2] Zhang Jianfang, il figlio di Zhang. Rapporto tardivo: resoconto del progetto 523 e dello sviluppo dell'artemisinina. Rapporto tardivo: un resoconto del progetto 523 e dello sviluppo dell'artemisinina, 2015

[3] Il principe Guinnan. Tu Youyou: La scoperta dell'artemisinina è un dono della medicina tradizionale cinese all'umanità. Divulgazione scientifica universitaria, 2011, 5: 1

[4] Huang Fang, Zhou Xiaonong. Stato e ruolo dell'artemisinina nel controllo globale della malaria. Bollettino scientifico, 2016, 3