I parassiti carnivori si stanno diffondendo negli Stati Uniti e il cambiamento climatico potrebbe peggiorare ulteriormente questo incubo

Con il riscaldamento del pianeta, sempre più americani potrebbero essere a rischio di contrarre varie forme di Leishmania, avvertono gli scienziati.
Parassiti della Leishmania all'interno e all'esterno delle cellule dei tessuti di pazienti affetti da leishmaniosi cutanea. Fonte immagine: Wikimedia, CC BY-SA 4.0

Fonte: Undark Autore: Agostino Petroni Traduttore: Xu Chuchu Editore: Qi Yiyin

Tre anni fa, Laura Gaither dell'Alabama, USA, e la sua famiglia stavano trascorrendo le vacanze estive a Panama City Beach, Florida. Un pomeriggio, mentre Gaither, 35 anni, si stava lavando i piedi dalla sabbia, sentì qualcosa morderle le gambe e scoprì che si trattava di piccoli insetti neri. Gaither li scacciò con la mano. Quando in seguito descrisse il morso ai residenti locali, questi dissero a Gaither che probabilmente era stata morsa da un pappataceo.

Anche tre dei cinque figli di Gaither sono stati punti dai pappataci, ma lei non ne è preoccupata. I segni sulle gambe e sulle braccia sembrano punture di formiche o zanzare e, sebbene causino bruciore e prurito, solitamente scompaiono nel giro di una settimana.

Ma circa due settimane dopo, quando Gaither tornò a casa, notò che i segni dei morsi si erano trasformati in piccole ferite aperte. Nelle settimane successive le sue condizioni peggiorarono gradualmente. Ma quando portò i suoi figli dal pediatra, "il medico diede semplicemente la colpa all'eczema", racconta Gaither. Le condizioni della figlia più piccola erano le più preoccupanti, così Gaither la portò al pronto soccorso del Children's Hospital of Alabama, dove venne sottoposta ad accertamenti per infezioni fungine e batteriche. I risultati finali del test furono negativi, il che significava che le pomate topiche antimicotiche e steroidee prescritte dal medico erano inefficaci. Nello stesso periodo, le ulcere sulla pelle della mia figlia più piccola diventavano più grandi e dolorose.

Gaither iniziò a fare le sue ricerche e venne a conoscenza di una malattia che distrugge i muscoli, chiamata leishmaniosi cutanea. La malattia della pelle è causata da oltre 20 specie di Leishmania e può essere trasmessa all'uomo attraverso le punture dei pappataci, che si infettano nutrendosi del sangue degli animali, solitamente roditori negli Stati Uniti. Durante i suoi viaggi, Gaither ha anche appreso che i pappataci prosperano nelle zone calde, sabbiose e rurali e che nel 2018 le popolazioni di pappataci erano particolarmente elevate in Florida.

Gaither ha anche scoperto che la leishmaniosi è molto diffusa nei paesi tropicali e subtropicali come Brasile, Messico e India. Mentre esaminava alcuni articoli sottoposti a revisione paritaria, vide immagini di ferite da leishmaniosi che sembravano molto simili alle sue: ulcere simili a crateri ricoperte da uno spesso strato di pus giallo.

Durante le visite dal pediatra e al pronto soccorso, Gaither chiese ai medici informazioni sulla leishmaniosi. Ma i medici hanno escluso la possibilità che la famiglia avesse contratto una malattia tropicale senza aver viaggiato all'estero. "Nessuno era disposto a prendere in considerazione la mia ipotesi", ha detto Gaither. Solo quando la ferita al ginocchio cominciò a peggiorare, convinse i dottori a fare una biopsia per la leishmaniosi, armata di documenti di ricerca. Ma i risultati non sono ancora conclusivi.

Fortunatamente, però, le ferite dei bambini Gaither hanno gradualmente cominciato a guarire. L'ulcera è finalmente scomparsa del tutto tre mesi dopo la sua comparsa e Gaither si chiede ancora cosa l'abbia causata esattamente. Sebbene il calvario della sua famiglia sia ormai terminato, gli scienziati affermano che la storia della leishmaniosi negli Stati Uniti è appena iniziata.

Sembra che gli americani possano contrarre la Leishmania senza lasciare il Paese. Il parassita si sta attualmente diffondendo in Texas e Oklahoma e nuove ricerche suggeriscono che potrebbe essere presente anche in altri stati, tra cui la Florida. Sebbene il numero di casi di infezione da leishmaniosi segnalati negli Stati Uniti sia attualmente trascurabile, tale cifra potrebbe presto aumentare. Gli scienziati avvertono che, poiché il cambiamento climatico sposta verso nord gli habitat dei roditori e dei pappataci, in futuro sempre più residenti degli Stati Uniti potrebbero essere esposti a diverse specie di parassiti carnivori.

È importante notare che alcuni ceppi di Leishmania possono essere pericolosi per la vita. Il ceppo attualmente presente negli Stati Uniti è la Leishmania mexicana, che provoca sintomi più lievi, che si risolvono spontaneamente nel tempo. Ma se i medici sottovalutano o reagiscono in modo eccessivo, il danno causato da trattamenti errati e farmaci tossici sistemici non necessari potrebbe essere maggiore della malattia stessa.

Bridget McIlwee, dermatologa dell'Illinois che ha curato pazienti affetti da leishmaniosi in Texas, vorrebbe che i suoi colleghi prestassero maggiore attenzione all'espansione del parassita negli Stati Uniti. "Pensavamo che si trattasse di una malattia limitata al Sud America, ma la realtà è che la situazione sta cambiando in modo piuttosto radicale", ha affermato. "È possibile che nei prossimi decenni questa malattia possa diffondersi verso nord, in Canada."

Ogni anno la leishmaniosi infetta da 1,5 a 2 milioni di persone in tutto il mondo e ne uccide circa 70.000, la maggior parte delle quali vive in aree rurali povere. I ceppi più pericolosi di Leishmania, come L. infantum e L. donovani, non solo corrodono la pelle umana, ma infettano anche il fegato, la milza e il midollo osseo e possono essere fatali se non curati. I farmaci utilizzati per curare questo tipo di leishmaniosi, come la miltefosina e l'amfotericina B, sono costosi o tossici e sono stati investiti pochi fondi nella ricerca e nello sviluppo di trattamenti migliori. Nel 2007, l'Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS) ha inserito la leishmaniosi nell'elenco delle malattie tropicali neglette (NTD), che colpiscono principalmente le fasce povere della popolazione e non hanno ricevuto molta attenzione da parte dell'opinione pubblica.

Sebbene la Leishmania sia presente in circa 90 Paesi, i sintomi dell'infezione dipendono dal ceppo specifico della Leishmania. La Leishmania mexicana, comune in Messico e nell'America Centrale, provoca ulcere cutanee che a volte impiegano anni per guarire e possono lasciare antiestetiche cicatrici. Inoltre, la Leishmania panamensis, comune a Panama e in Colombia, attacca la mucosa del naso e della bocca, causando deturpazioni permanenti.

La maggior parte dei casi di leishmaniosi attualmente trattati negli Stati Uniti sono associati ai viaggi internazionali. Ma ci sono prove che negli Stati Uniti il ​​numero di persone infette sia in aumento e il colpevole è probabilmente la Leishmania mexicana. Dal 1903 al 1996, negli Stati Uniti sono stati segnalati solo 27 casi indigeni di leishmaniosi; ma in soli 10 anni, dal 2007 al 2017, sono stati segnalati 41 nuovi casi indigeni.
Panama City Beach, Stati Uniti. Fonte dell'immagine: Pixabay

Ma questi numeri potrebbero non riflettere la portata del problema, ha affermato McKilvey. Attualmente, il Texas è l'unico stato degli Stati Uniti che richiede agli operatori sanitari di segnalare i casi di leishmaniosi al dipartimento sanitario statale. Ha affermato che è "difficile dire esattamente" quanti casi vengono generati ogni anno a livello nazionale senza obblighi di segnalazione a livello federale.

Sebbene il numero effettivo di casi negli Stati Uniti sia certamente inferiore ai dati delle regioni tropicali, uno studio del 2010 ha lanciato l'allarme. Gli scienziati dell'Università del Texas ad Austin e dell'Università Nazionale Autonoma del Messico hanno trascorso molto tempo sul campo, catturando pappataci e roditori in Texas e nel Messico settentrionale per determinare l'areale di distribuzione di queste specie. Hanno poi integrato questi dati in modelli computerizzati per mappare le nicchie ecologiche, ovvero le condizioni ambientali altamente specifiche che consentono ai pappataci di sostenere una popolazione. Gli scienziati hanno anche valutato l'impatto dei cambiamenti climatici sulle temperature nel Nord America. Questo lavoro ha permesso al team di ricerca internazionale di prevedere l'espansione geografica dei pappataci e dei roditori infetti da Leishmania.

Le previsioni dei modelli dell'epoca indicavano che entro il 2020 questo habitat di roditori, pappataci e Leishmania si sarebbe diffuso in Oklahoma, Kansas, Arkansas e Missouri; entro il 2080, l'habitat si estenderà fino al Canada meridionale, esponendo circa 27 milioni di persone in Nord America al rischio di contrarre la malattia.

“Esiste uno stretto legame tra il cambiamento climatico e l’insorgenza di malattie zoonotiche”, ha affermato Víctor Sánchez-Cordero, professore di ecologia presso l’Università Nazionale Autonoma del Messico e uno degli autori dello studio. “È possibile che presto si verifichino casi di leishmaniosi umana negli Stati Uniti (tranne in Texas e Oklahoma), dove prima non esistevano.” Infatti, almeno un caso è già stato segnalato nel Dakota del Nord.

Sahotra Sarkar, un altro autore dello studio e professore di biologia integrativa presso l'Università del Texas ad Austin, ha affermato che il team avrà bisogno di altri anni per raccogliere dati utili a verificare l'accuratezza della modellazione. Ma ritiene che le previsioni dello studio del 2020 siano accurate, basate su dati di campo non pubblicati e su resoconti di citizen science.

Il cambiamento climatico potrebbe non essere l'unico fattore che determina l'espansione degli habitat di queste specie; Anche le attività di sviluppo umano potrebbero svolgere un ruolo, ha affermato Sarkar. Quando le aree selvagge, come le foreste o le savane, vengono distrutte, le specie che vi vivono migrano. Ciò può portare le specie migratorie a un contatto più stretto con gli esseri umani, aumentando il rischio di trasmissione di malattie agli esseri umani.

Anche in altri Paesi, il cambiamento climatico sta ampliando la gamma di animali portatori di Leishmania.

"Le persone hanno sottovalutato quanto sia realmente trasmissibile questa malattia", ha affermato Camila González Rosas, professoressa di biologia presso l'Università delle Ande in Colombia. La sua ricerca ha dimostrato che il riscaldamento climatico sta spingendo questi vettori verso altitudini più elevate in Colombia.

Rojelio Mejia, infettivologo presso il Baylor College of Medicine di Houston, Texas, ha dichiarato di aver curato qualche anno fa un paziente che si era recato nella penisola messicana dello Yucatán. Lì il paziente contrasse la leishmaniosi, ma la malattia che lo aveva causato non era il ceppo di Leishmania diffuso nella zona, bensì il ceppo brasiliano di Leishmania (L. braziliensis) che dilagava più a sud. Secondo Mejia, questo ceppo di Leishmania, più aggressivo e distruttivo della Leishmania messicana, non avrebbe dovuto essere presente in Messico.

"La domanda allora diventa: se continuiamo a permettere al cambiamento climatico di continuare, questo ceppo di Leishmania braziliensis continuerà a espandersi?" Mejia si lamentò. Se dovesse continuare a diffondersi verso nord, il problema di salute pubblica che causerebbe sarebbe molto più grave della pandemia di coronavirus che gli Stati Uniti stanno attualmente affrontando.

Nel 2018, McKilvey è stato coautore di uno studio che ha rilevato 41 casi di leishmaniosi umana negli Stati Uniti dal 2007, la maggior parte dei quali si è verificata in Texas. L'articolo sottolinea che la maggior parte dei medici non sa che la malattia può essere contratta negli Stati Uniti e la diagnostica solo se il paziente ha viaggiato all'estero.
"Quando i medici vedono lesioni cutanee, non pensano che possa trattarsi di leishmaniosi", ha affermato McKilvey. I ricercatori sanno già che i medici possono confondere le lesioni con i sintomi di un'infezione batterica, una diagnosi errata che può portare a trattamenti inappropriati, come la prescrizione di antibiotici che possono sopprimere il sistema immunitario dell'organismo e consentire al parassita di moltiplicarsi.

Anche il trattamento eccessivo può rappresentare un problema.

"Quando la maggior parte degli studenti di medicina impara a conoscere la leishmaniosi sui libri di testo di medicina, ciò che vedono sono queste impressionanti ferite ulcerate e contorte", ha osservato McKilvey. In questi casi sono talvolta necessari trattamenti che possono causare gravi effetti collaterali; tuttavia, se individuate precocemente, le infezioni da Leishmania mexicana possono essere curate con trattamenti relativamente blandi.

"Le cure che ho visto erano piuttosto interessanti", ha detto McKilvey, ricordando i suoi giorni come dermatologa residente presso l'University of North Texas Health Science Center, dove ha curato con successo un paziente con una lesione all'orecchio usando azoto liquido. "La malattia non era molto avanzata e non c'erano danni significativi alla pelle circostante o cose del genere. Sono stati tutti curati localmente." E McIlvey non è l'unico ad aver optato per questo trattamento: Dustin Wilkes, un dermatologo di Weatherford, in Texas, ha recentemente utilizzato lo stesso metodo per curare con successo un paziente anziano con tre lesioni di leishmaniosi sulla spalla sinistra. Prima di incontrare Wilkes, il 65enne aveva rifiutato la prescrizione di un farmaco stimolante prescrittogli da un altro medico.

Per chi combatte contro ceppi più aggressivi di Leishmania in altri Paesi, vale la pena provare sia i rimedi antichi che gli approcci moderni. I guaritori Maya del Messico curano questa condizione, nota localmente come "úlcera de los chicleros", da migliaia di anni e potrebbero aver trovato un metodo meno invasivo per curarla, applicando un impacco di erbe sulle piaghe per una o due settimane. In uno studio del 2018 pubblicato sul Journal of Ethnopharmacology, i ricercatori hanno scoperto che la pianta Cleoserrata serrata, che cresce principalmente nel Messico meridionale, inibisce significativamente la crescita della Leishmania.

Inoltre, Abhay Satoskar, professore di patologia presso l'Università statale dell'Ohio, sta lavorando a un vaccino che definisce "molto promettente". Satoskar ha affermato che l'inizio delle sperimentazioni cliniche del vaccino è previsto per l'anno prossimo e i produttori indiani stanno lavorando a piani per la sua produzione commerciale.

Mentre medici e ricercatori cominciano a comprendere meglio questi parassiti carnivori, gli scienziati affermano che si profilano nuove sfide. Poiché il cambiamento climatico spinge i vettori delle malattie verso nord, “la leishmaniosi è solo una delle tante malattie che dovremo affrontare”, ha affermato McKilvey.

Link originale: https://undark.org/2021/06/21/climate-change-could-fuel-spread-flesh-eating-parasite/

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