Pubblicati i risultati del più grande studio sullo sviluppo cognitivo del cervello degli adolescenti fino ad oggi

Alcuni scienziati americani hanno scritto nella versione online di Nature Neuroscience, pubblicata l'8, di aver condotto il più grande studio longitudinale di neuroimaging fino ad oggi e che i dati ottenuti sull'attivazione cerebrale degli adolescenti hanno rivelato nuove importanti informazioni relative ai processi cognitivi e ai sistemi cerebrali che sono fondamentali per lo sviluppo dell'adolescenza. Le ultime ricerche aiuteranno gli scienziati a chiarire e alleviare le sfide fisiche e mentali che gli adulti devono affrontare.

Gli scienziati spiegano che, poiché la maturazione cerebrale, cognitiva ed emotiva, così come molti disturbi di salute mentale, si verificano tra i 10 e i 20 anni, è importante comprendere lo sviluppo neurologico e il modo in cui è influenzato dai numerosi fattori di rischio che emergono in questo periodo. Ma finora la maggior parte degli studi di neuroimaging umano si è concentrata sulla funzione cerebrale degli adulti.

Per questo motivo, nel 2016 gli scienziati dell'Università del Vermont hanno avviato l'Adolescent Brain Cognitive Development Study, uno studio longitudinale decennale condotto in più sedi. Gli scienziati hanno reclutato circa 12.000 adolescenti di età compresa tra 9 e 10 anni in 21 siti di ricerca negli Stati Uniti.

Nello studio, gli scienziati hanno utilizzato la tecnologia della risonanza magnetica funzionale per osservare l'attività cerebrale dei soggetti mentre svolgevano tre compiti diversi e hanno identificato differenze nei modelli di attività cerebrale tra individui diversi durante lo svolgimento di compiti diversi.

Il dott. Hugh Galavan, professore di psichiatria presso l'Università del Vermont, ha affermato: "Questo studio potrebbe essere il più grande documento finora sull'attività cerebrale perché mostra quali aree del cervello vengono attivate per ogni compito e come variano tra gli individui. Probabilmente servirà come base per la ricerca di follow-up".

Le ricerche più recenti hanno identificato quali aree del cervello sono coinvolte in una serie di importanti processi psicologici, tra cui il controllo cognitivo, l'elaborazione della ricompensa, la memoria di lavoro e le funzioni socio-emotive. Le mappe cerebrali ottenute aiuteranno gli scienziati a comprendere meglio quali processi psicologici espongono i giovani a un rischio maggiore di problemi di salute mentale e fisica e forniranno indicazioni per misure di intervento correlate.

"La mappa dell'attività cerebrale che forniremo costituirà il gold standard nella comunità delle neuroscienze e fornirà un riferimento per le successive ricerche correlate", ha affermato Bud Sharani, primo autore dell'ultimo studio e professore associato di psichiatria presso l'Università del Vermont. "Questa mappa dell'attività cerebrale consentirà agli scienziati di condurre analisi trasversali delle differenze tra individui e gruppi e di quantificare come cambia la funzione cerebrale: questi cambiamenti possono essere influenzati sinergicamente da molti fattori che si prevede influenzino lo sviluppo e il comportamento degli adolescenti".