È possibile che le cellule tumorali della madre vengano trasferite al feto nell'utero?

Gli scienziati hanno scoperto un meccanismo estremamente raro attraverso il quale le cellule tumorali cervicali di una madre possono essere trasferite al feto.

Da Internet Autore: Gu Shuchen Institute of Life Sciences, Università di Zhejiang

Il cancro è noto come il re di tutte le malattie, e le “metastasi delle cellule cancerose” sono ancora più spaventose. Le cellule cancerose, in rapida crescita, si diffondono da una parte all'altra del corpo. Ma in casi estremi, il feto è parte del corpo della madre. Le cellule tumorali della madre verranno trasferite al feto?

Normalmente la probabilità che ciò accada è molto bassa. Secondo le statistiche, sebbene in media una donna incinta su 1.000 soffra di cancro, è estremamente raro che una madre malata di cancro trasmetta il cancro al bambino, con un tasso di incidenza di circa una su mezzo milione.

Tradizionalmente la trasmissione del cancro dalla madre al figlio avviene attraverso il flusso sanguigno. Tuttavia, di recente, il Centro nazionale di ricerca sul cancro del Giappone ha scoperto che le cellule tumorali della madre possono essere trasmesse al bambino in modo inaspettato: in due casi particolari, madri che non sapevano di avere un cancro cervicale hanno visto le loro cellule tumorali diffondersi e contaminare il fluido vaginale durante il parto. Di conseguenza, durante il passaggio attraverso il canale del parto, il bambino ha inalato le cellule cancerose nei polmoni e purtroppo ha sviluppato un cancro ai polmoni.

È la prima volta al mondo che si osserva la trasmissione del cancro cervicale da madre a figlio, sfidando il concetto tradizionale di trasmissione del cancro da madre a figlio. La ricerca correlata è stata pubblicata sul New England Journal of Medicine il 7 gennaio.

Il cancro, il “re di tutte le malattie”

Il corpo umano è composto da decine di trilioni di cellule, un numero superiore a quello delle stelle osservabili nell'universo. In ogni momento, le cellule del corpo si dividono e si replicano regolarmente per sostituire le cellule vecchie e possono anche differenziarsi in altri tipi di cellule. Tuttavia, quando si manifesta il cancro, questo normale processo viene interrotto.

Le cellule tumorali possono crescere in modo incontrollato e indefinito, eludere i meccanismi di regolazione dell'organismo e diffondersi in varie parti del corpo, distruggendo le normali strutture degli organi, causando disfunzioni corporee e quindi mettendo a repentaglio la vita.
Esistono numerose teorie sul meccanismo del cancro; la più ampiamente accettata è la teoria della mutazione genetica, secondo la quale il cancro è il risultato di mutazioni genetiche accumulate. Ogni replicazione e differenziazione di una cellula è accompagnata dalla replicazione del DNA. Maggiore è il numero di volte in cui la cellula si replica, maggiore è la probabilità di una mutazione genetica. L'accumulo a lungo termine può causare il cancro. Questo è anche il motivo per cui le persone anziane sono più predisposte al cancro. Inoltre, fattori genetici, cattive abitudini di vita e il contatto prolungato con agenti cancerogeni aumentano il rischio di cancro.

Il cancro è spesso il risultato di mutazioni genetiche cumulative. NIH

Una volta che il cancro si manifesta, è come se le cellule avessero acquisito dei superpoteri. Possono ignorare le istruzioni del corpo di fermare la divisione cellulare oppure morire normalmente e crescere indefinitamente; possono eludere la regolazione del sistema immunitario e persino indurre alcune cellule immunitarie a rivoltarsi contro di loro e ad aiutarli a metastatizzare; Possono anche indurre le cellule sane circostanti a formare vasi sanguigni, fornendo alle cellule tumorali l'ossigeno e i nutrienti di cui hanno bisogno per crescere e rimuovendo i rifiuti metabolici. In questo modo il cancro logora gradualmente il corpo umano fino alla morte.

Nei casi gravi di cancro, le cellule tumorali si diffondono dal luogo in cui sono comparse inizialmente in varie parti del corpo, come semi caduti dalle erbacce, dove radicano e crescono, diffondendo nuovi tumori.

Esistono tre modi comuni in cui il cancro si diffonde all'interno del corpo. Una è la metastasi linfatica, in cui le cellule tumorali metastatizzano nei linfonodi attraverso i vasi linfatici. L'altra è la metastasi ematogena, in cui le cellule cancerose che entrano nei vasi sanguigni viaggeranno attraverso il sangue verso altre parti del corpo, come polmoni, cervello, fegato, ossa, ecc. Un'altra è la metastasi da impianto, in cui le cellule cancerose cadono dalla superficie del tumore e cadono nella cavità toracica, addominale, cerebrospinale, ecc., dove mettono radici e germogliano.

Tuttavia, il processo di metastasi delle cellule cancerose non è fluido, deve superare molti ostacoli: oltre alle molteplici mutazioni, al movimento e alla proliferazione massiccia, deve anche secernere enzimi speciali per penetrare la barriera dei vasi sanguigni. Anche una volta entrato nel sangue, deve sempre difendersi dagli attacchi globali delle cellule immunitarie. Di conseguenza, pochissime cellule tumorali riescono a metastatizzare in altre parti del corpo.
Tuttavia, una volta che il trasferimento ha successo, significa che c'è una falla nella barriera del sistema immunitario e le condizioni del paziente diventano più pericolose.

Rara trasmissione da madre a figlio

Il cancro può diffondersi da una parte all'altra del corpo e, in alcuni casi estremi, anche il feto, in quanto parte del corpo della madre, può essere invaso dalle cellule tumorali della madre.

Già nel 2009 la rivista Proceedings of the National Academy of Sciences aveva segnalato un caso di trasmissione del cancro tra madre e figlio. All'epoca, a una donna incinta di 28 anni fu diagnosticato un tumore del sangue dopo il parto e morì poche settimane dopo. Anche alla figlia è stato diagnosticato lo stesso tumore quando aveva 11 mesi. Gli esami del sangue hanno dimostrato che le cellule tumorali erano state trasferite alla bambina attraverso il sangue e la placenta della madre.

La teoria biologica tradizionale sostiene che anche se le cellule tumorali della madre riescono ad attraversare la barriera naturale della placenta, il sistema immunitario del feto le bloccherà, trattandole come corpi estranei e uccidendole. Come fanno le cellule tumorali della madre a sopravvivere nel corpo del bambino?

Ulteriori indagini hanno rivelato che nelle cellule tumorali del bambino si era verificata una mutazione genetica, che le faceva sembrare invisibili, e il sistema immunitario non riusciva a identificarle come invasori. Di conseguenza, il bambino ha purtroppo ereditato le cellule cancerose della madre.

Questo caso è estremamente insolito e dimostra che le cellule tumorali possono invadere il corpo dei neonati e causare lesioni solo aggirando il loro sistema immunitario.

Solitamente il sistema immunitario del bambino uccide le cellule tumorali della madre, impedendo la trasmissione da madre a figlio. ｜peterschreiber.media/Shutterstock.com

Due casi recenti hanno ampliato ulteriormente la nostra comprensione delle modalità di trasmissione del cancro dalla madre al figlio.
I ricercatori hanno sottolineato che il cancro del bambino è stato trasmesso attraverso il canale del parto della madre e non attraverso il sangue, come nei casi tradizionali. È molto probabile che durante il parto una madre affetta da tumore cervicale abbia perso cellule tumorali e contaminato il fluido vaginale. Di conseguenza, durante il passaggio attraverso il canale del parto, il bambino ha inalato le cellule cancerose nei polmoni e purtroppo ha sviluppato un cancro ai polmoni.

Il cancro cervicale della madre si è trasformato in cancro ai polmoni del bambino, e anche la tipologia è cambiata. Come hanno fatto gli scienziati a dimostrare che le due cose sono effettivamente correlate? Ci sono tre prove principali:
Una è che le cellule tumorali dei due ragazzi non avevano cromosomi Y, il che dimostra che non provenivano da loro stessi, ma molto probabilmente da donne. La seconda è che le cellule tumorali del bambino e della madre hanno geni simili ed entrambe contengono un gran numero di geni mutati identici, alcuni dei quali non sono presenti nelle cellule riproduttive del bambino. Ciò dimostra ancora una volta che le cellule cancerose non provengono da sé stesse. La terza è che le cellule cancerose del bambino contenevano il papillomavirus umano (HPV) e il tipo di HPV era coerente con quello di sua madre.

Ciò che è ancora più degno di nota è che in entrambi i bambini il cancro era localizzato nelle vie respiratorie e si era diffuso solo lungo i bronchi nei polmoni, a differenza di quanto avviene quando si diffonde attraverso il sangue, dove le lesioni possono diffondersi in tutto il corpo. Tutte queste prove supportano la conclusione dei ricercatori sulla trasmissione attraverso il canale del parto.

Tuttavia, siamo stati molto fortunati perché, nonostante questa volta le cellule tumorali siano riuscite a sfuggire alla barriera immunitaria del bambino, a giudicare dalle sue condizioni i sintomi non erano gravi come quelli di un cancro normale. In uno dei bambini, le lesioni hanno iniziato a regredire spontaneamente senza trattamento iniziale; nell'altro bambino la malattia progredì lentamente e non manifestò sintomi clinici fino all'età di 6 anni.

Gli scienziati ritengono che ciò sia molto probabile perché i loro corpi continuano a innescare il rigetto immunitario allogenico, limitando così lo sviluppo del cancro. Ciò dimostra anche che tali casi di trasmissione da madre a figlio sono estremamente rari.

La prevenzione attiva riduce il rischio di cancro

Sebbene questo rapporto rappresenti un incidente con una probabilità estremamente bassa, ci ricorda anche che dovremmo prevenire attivamente il cancro.

A differenza dei batteri e dei virus, le cellule tumorali hanno scarsa capacità di sopravvivere nell'ambiente e muoiono rapidamente dopo aver abbandonato il corpo umano, quindi non sono contagiose. Se anche una piccola quantità di cellule tumorali penetra nel corpo di un'altra persona, provocherà una forte reazione di rigetto e verrà rapidamente eliminata dal sistema immunitario.

Tuttavia, molti tipi di cancro sono causati da infezioni batteriche e virali. Ad esempio, il 99,7% dei tumori cervicali è causato dall'infezione del virus HPV. Inoltre, l'Helicobacter pylori può causare il cancro allo stomaco, mentre i virus dell'epatite B e dell'epatite C possono causare il cancro al fegato...
Sebbene il cancro non sia contagioso, i batteri e i virus lo sono. Una volta che il corpo umano viene infettato da questi virus, il rischio di cancro aumenta notevolmente.
Molti tipi di cancro sono causati da infezioni causate da batteri e virus. Il cancro non è contagioso, ma i batteri e i virus sì. ｜Elsevier

Pertanto, per le persone comuni, è possibile adottare ragionevoli misure preventive per evitare il più possibile l'insorgenza del cancro. Ad esempio, vaccinarsi contro l'HPV può prevenire efficacemente il cancro cervicale.

Inoltre, anche uno screening regolare è un mezzo efficace per stroncare il cancro sul nascere.
L'Organizzazione Mondiale della Sanità sottolinea che un terzo dei tumori è completamente prevenibile, un terzo dei tumori può essere curato con la diagnosi precoce e un terzo dei tumori può essere controllato utilizzando metodi medici moderni, prolungando così la vita, riducendo il dolore e migliorando la qualità della vita. Il cancro è una malattia terribile, ma la stiamo sconfiggendo.

Redattore | Chen Tianzhen Direttore | Gao Peiwen

Riferimenti:

[1] Arakawa A, et al. Trasmissione vaginale del cancro da madri con cancro cervicale ai neonati. Inglese N J Med. 7 gennaio 2021;384(1):42-50.[2] Keiko Maruko et al. 10.1016/j.ajog.2003.12.036.[3] Italiano: William Hughes, Mel Greaves. Trasmissione delle cellule cancerose attraverso la placenta. Evoluzione, medicina e salute pubblica, volume 2018, numero 1, 2018, pagine 106–115, https://doi.org/10.1093/emph/eoy011[4] JM Walboomers et al. Il papillomavirus umano è una causa necessaria del cancro cervicale invasivo in tutto il mondo. Settembre 1999;189(1):12-9. doi: 10.1002/(SICI)1096-9896(199909)189:13.0.CO;2-F.[5] Isoda T, et al. Trasmissione di cloni di cancro immunologicamente silenti dalla madre alla prole. Proc Natl Acad Sci US A. 20 ottobre 2009;106(42):17882-5.

L'articolo è stato pubblicato dall'account pubblico "Ten Points Science" (ID: Science_10). In caso di ristampa, si prega di indicare la fonte.