Se hai spesso difficoltà a dormire, potresti essere affetto dal morbo di Alzheimer?

Se hai spesso difficoltà a dormire, potresti essere affetto dal morbo di Alzheimer?

Autore: Tian Dawei, creatore di divulgazione scientifica

Revisore: Li Jingjing, Professore e Primario, Dipartimento di Neurologia, Ospedale Tiantan di Pechino

La mancanza di sonno è un problema fin troppo comune tra le persone moderne. Scrivere articoli e restare alzati fino a tardi per guardare serie TV sono attività comuni. Anche diverse preoccupazioni possono farci rigirare nel letto e farci dormire male tutta la notte.

Ma sono altrettanto evidenti i problemi che ci porta restare alzati fino a tardi. Il giorno dopo ci sentiremo intontiti e incapaci di concentrarci. E le cose che gli altri mi avevano appena ricordato sono state dimenticate in un batter d'occhio.

Uno studio recente ha anche scoperto che la mancanza di sonno a lungo termine può anche portare alla deposizione di amiloide-β nel cervello[1]. La proteina beta-amiloide è il componente principale delle placche amiloidi nel cervello dei pazienti affetti da Alzheimer. Un suo maggiore deposito può comportare un rischio maggiore di sviluppare il morbo di Alzheimer (comunemente noto come demenza senile).

Proteina beta amiloide colorata (marrone), fonte dell'immagine: wikimedia

In che modo la mancanza di sonno influisce sul nostro cervello? Restare alzati fino a tardi spesso ci fa davvero soffrire di Alzheimer in giovane età? Per capirlo, partiamo dal cervello addormentato.

Cosa fa il cervello mentre sogniamo?

L'importanza del sonno per l'organismo è evidente, ma potremmo avere qualche equivoco al riguardo.

Alcune persone credono che il nostro cervello riposi quando ci sdraiamo a letto e ci addormentiamo. Ma in realtà, dopo che ci addormentiamo, il nostro cervello non si spegne completamente: ha ancora molte cose importanti da fare.

1. Consolidare la memoria e regolare le emozioni

Durante il sonno, in particolare durante la fase dei movimenti oculari rapidi (la fase del sonno in cui si sogna), il cervello consolida le nuove informazioni raccolte durante il giorno, quindi il sonno è molto importante per la formazione di ricordi a lungo termine.

Un ciclo del sonno, il rosso è la fase REM (movimento oculare rapido del sonno), fonte dell'immagine: wikimedia

Oltre a consolidare la memoria, durante la fase dei movimenti oculari rapidi il cervello elabora anche le informazioni legate alle emozioni e riduce l'impatto delle emozioni negative su di noi, il che è fondamentale per mantenere un buono stato mentale. Per questo motivo, l'umore di molte persone diventa più instabile dopo essere rimaste alzate fino a tardi.

2. Riparare le cellule neuronali danneggiate

Oltre a consolidare i ricordi e regolare le emozioni, il sonno è fondamentale anche per la riparazione dei neuroni.

Va notato che ciò non significa che i neuroni possano essere riparati solo durante il sonno, ma uno studio del 2019 ha scoperto che il sonno può influenzare la dinamica dei cromosomi, favorendo così una migliore riparazione del DNA danneggiato da parte delle cellule neuronali[2].

3. Rimuovere i metaboliti nocivi

Durante il sonno, il cervello elimina anche alcuni metaboliti, tra cui la proteina beta-amiloide, l'alfa-sinucleina e la proteina tau anomala, proteine ​​associate a malattie neurodegenerative.

Proteina Tau anomala Fonte dell'immagine: wikimedia

Esistono diversi modi in cui il cervello può eliminare i metaboliti nocivi, uno dei quali è attraverso il sistema glinfatico. Il funzionamento di questo sistema può essere spiegato in modo semplice: attraverso il flusso del liquido cerebrospinale, i metaboliti nocivi vengono espulsi dalle cellule neuronali e trasportati in altri organi per la decomposizione.

I ricercatori hanno scoperto che questo sistema funziona in modo più efficiente quando il paziente dorme. Ad esempio, uno studio pubblicato su Science nel 2013 ha dimostrato che durante il sonno naturale o l'anestesia, lo spazio tra le cellule aumenta del 60%, il che aiuta ad aumentare il tasso di eliminazione dell'amiloide-β (il tasso di eliminazione dell'amiloide-β durante il sonno è circa il doppio di quello dello stato di veglia) [3].

Fonte dell'immagine: tassi di clearance dell'amiloide-β nei gruppi svegli, addormentati e anestetizzati. Fonte dell'immagine: dal riferimento 3.

Mancanza di sonno e malattia di Alzheimer

Poiché il cervello svolge tante cose importanti durante il sonno. Se si rimane in uno stato di privazione del sonno per un lungo periodo, il cervello potrebbe subire gravi cambiamenti.

Ad esempio, nel maggio 2023, un articolo pubblicato su Science Translational Medicine, una sussidiaria di Science, ha sottolineato che la mancanza di sonno a lungo termine può aumentare il rischio di malattia di Alzheimer [1].

I ricercatori hanno utilizzato un dispositivo di deprivazione del sonno per interferire con i topi da esperimento, lasciandoli in uno stato di deprivazione del sonno per un lungo periodo di tempo (circa 6 settimane). Successivamente è stato studiato il cervello di questi topi. I ricercatori hanno scoperto che, rispetto al gruppo di controllo, i topi sottoposti a uno stato di privazione del sonno a lungo termine presentavano depositi di proteina beta-amiloide nel cervello, il che significa che questi topi potrebbero avere un rischio maggiore di sviluppare il morbo di Alzheimer.

Gli scienziati ipotizzano che questa situazione possa essere collegata a due fattori.

Innanzitutto, quando ci si trova in uno stato di veglia prolungato, i neuroni nel cervello rimangono attivi per periodi di tempo più lunghi e l'aumento dell'attività neuronale porta al rilascio della proteina beta-amiloide, aumentando la produzione di questi "veleni" dalla fonte.

Ma la cosa più importante è che una cellula chiamata microglia è coinvolta nell'eliminazione di questi "veleni".

Microglia (verde) e neuroni (rosso), Fonte immagine: wikimedia

La microglia è un gruppo di cellule del sistema nervoso collegate al sistema immunitario. In circostanze normali, la microglia agisce come una sentinella nel cervello, pattugliandolo per rilevare cellule danneggiate o segni di malattia. Una volta rilevati, si attivano per aiutare a riparare i tessuti danneggiati.

Tuttavia, la privazione del sonno a lungo termine compromette il normale funzionamento della microglia, causandone un'iperattivazione, compromettendo l'eliminazione delle placche di beta-amiloide da parte delle cellule immunitarie e portando alla deposizione di beta-amiloide.

Anche la mancanza di sonno può causare problemi

Abbiamo parlato dell'impatto della mancanza di sonno a lungo termine sul cervello: è giusto restare svegli tutta la notte una o due volte? Non proprio.

Uno studio condotto sull'uomo nel 2018 ha scoperto che bastava una sola notte trascorsa a dormire fino a tardi per causare l'accumulo di proteina beta-amiloide nel cervello dei soggetti. Lo studio ha inoltre scoperto che gli effetti della privazione del sonno (ad esempio restare alzati fino a tardi) sul cervello non sono correlati al rischio genetico. In altre parole, anche se non c’è rischio di malattia di Alzheimer nella tua famiglia, restare alzati fino a tardi può comunque influenzare l’accumulo di proteina β-amiloide[4].

Naturalmente, in questo studio i ricercatori non hanno approfondito la questione se l'accumulo di beta-amiloide causato dallo stare alzati fino a tardi potesse essere ripristinato dopo il riposo. Ma restare svegli tutta la notte può comportare anche altri pericoli.

L'esempio più tipico è che, dopo essere rimasti alzati fino a tardi, anche se non si beve, si può comunque "guidare sotto l'effetto di alcol".

Se ti è mai capitato di restare sveglio fino a tardi, probabilmente conosci la condizione chiamata "nebbia cerebrale", che ti fa percepire la sensazione di essere annebbiato, come se ci fosse uno strato di nebbia a separarti dal mondo.

Un articolo pubblicato su Nature Medicine nel 2017 ha analizzato le cause della "nebbia cerebrale". Dopo essere rimasti alzati fino a tardi, l'attività dei neuroni cerebrali sarà più lenta e debole del solito. Ciò può causare distrazione e lentezza nelle reazioni, proprio come quando si è ubriachi.[5]

Se guidare in stato di ebbrezza è molto pericoloso, allora guidare o andare in bicicletta in questo stato di annebbiamento mentale è altrettanto pericoloso. Quindi, se restate svegli tutta la notte, cercate, se possibile, di non guidare il giorno dopo.

Dal momento che restare alzati fino a tardi ha un impatto così grande sul cervello, hai intenzione di restare comunque alzato fino a tardi oggi?

Riferimenti:

[1]Parhizkar S, Gent G, Chen Y, et al. La privazione del sonno esacerba la reattività microgliale e la deposizione di Aβ in modo dipendente da TREM2 nei topi[J]. Medicina traslazionale scientifica, 2023, 15(693): eade6285.

[2]Zada D, Bronshtein I, Lerer-Goldshtein T, et al. Il sonno aumenta la dinamica dei cromosomi consentendo la riduzione dell'accumulo di danni al DNA nei singoli neuroni[J]. Comunicazioni sulla natura, 2019, 10(1): 895.

[3]Xie L, Kang H, Xu Q et al. Il sonno favorisce l'eliminazione dei metaboliti dal cervello adulto[J]. scienza, 2013, 342(6156): 373-377.

[4]Shokri-Kojori E, Wang GJ, Wiers CE, et al. Accumulo di β-amiloide nel cervello umano dopo una notte di privazione del sonno[J]. Atti dell'Accademia nazionale delle scienze, 2018, 115(17): 4483-4488.

[5]Nir Y, Andrillon T, Marmelshtein A, et al. I vuoti neuronali selettivi precedono i vuoti cognitivi umani conseguenti alla privazione del sonno[J]. Medicina naturale, 2017, 23(12): 1474-1480.