Perché è così difficile per Imagination trovare un acquirente dopo aver lasciato Apple?

Dopo il precedente annuncio di Apple secondo cui avrebbe smesso di utilizzare tutta la tecnologia grafica di Imagination e di non pagare più le tasse sui brevetti nei prossimi 15-24 mesi, Imagination ha recentemente pubblicato un annuncio in cui esprime il suo interesse ad acquisire l'azienda nel suo complesso. Dopo le ricerche condotte dal consiglio di amministrazione, Imagination ha ufficialmente accettato il piano di acquisizione complessivo, il che significa che ha deciso di vendere.

Non appena la notizia è stata diffusa, ha immediatamente suscitato una forte reazione nel settore, soprattutto tra coloro che speravano che le aziende cinesi collegate avrebbero effettuato delle acquisizioni. Tuttavia, poiché l'acquirente più probabile, Tsinghua Unigroup, ha ufficialmente smentito le voci di un'acquisizione di Imagination, le possibilità che Imagination trovi un acquirente sono scarse. Qual è il motivo?

Innanzitutto, da un punto di vista tecnico, sebbene gli addetti ai lavori che sostengono fusioni e acquisizioni ritengano che il business principale di Imagination, le GPU mobili, non siano inferiori alle GPU della serie Mali di ARM e alle GPU della serie Adreno di Qualcomm, e siano persino leggermente migliori sotto alcuni aspetti, ad esempio, la sua GPU PowerVR più rappresentativa, spesso citata nel settore, può funzionare a lungo senza riduzione della frequenza ed è stata la prima a integrare la tecnologia ray tracing sulla GPU (ovvero, presentare immagini tridimensionali su uno schermo bidimensionale).

Ma questo è già "il passato delle Sei Dinastie, ormai svanito nel nulla". Va notato che il motivo per cui le GPU della serie PowerVR di Imagination trasmettono alle persone un'eccellente sensazione sui terminali smartphone che incarnano le loro prestazioni finali è strettamente correlato all'elevato grado di personalizzazione di Apple (a partire dall'A8 dell'iPhone 6, il team Apple ha persino partecipato alla personalizzazione dell'architettura della GPU), ovvero è coinvolto il fattore Apple. A giudicare dal fatto che la stessa Imagination ha rilasciato la sua nuova architettura GPU "PowerVR Furian" sette anni dopo, la sua motivazione e forza innovativa hanno evidentemente subito un rallentamento dopo la collaborazione con Apple.

Vale la pena ricordare che, per quanto riguarda i talenti legati alla tecnologia, Apple, che da tempo intendeva sviluppare autonomamente la GPU, negli ultimi due anni ha iniziato a sottrarre talenti a Imagination.

Secondo un rapporto pubblicato lo scorso anno dal noto media tecnologico BI, dai profili LinkedIn si evince che almeno 25 ex dipendenti di Imagination R&S sono passati ad Apple, tra cui 6 ex dirigenti di R&S. Incluso l'ex COO John Metcalfe, che ha lasciato Apple a giugno dell'anno scorso ed è diventato vicepresidente di Apple a luglio, così come l'ex senior design manager, vicepresidente dell'ingegneria hardware, senior software engineering manager, ecc. Si può dire che, in una certa misura, il talento di Imagination ha teso a essere "svuotato".

In secondo luogo, da una prospettiva di mercato, sebbene l'attuale quota di Imagination nel mercato delle GPU mobili sia ancora in competizione a tre con ARM e Qualcomm, non è più paragonabile alla quota di mercato superiore al 50% che occupava diversi anni fa. La quota di mercato di ARM nelle GPU mobili ha superato quella di Imagination, e Qualcomm è alla pari con Imagination.

Ancora più importante, più della metà dell'attuale quota di mercato GPU di Imagination (inclusi i ricavi) proviene da Apple, il che significa che se in futuro perdesse Apple, la quota di mercato di Imagination calerebbe drasticamente e diventerebbe davvero il "terzo posto" nel mercato delle GPU mobili, e il divario con i primi due, ARM e Qualcomm, sarebbe piuttosto evidente.

Considerando che Apple è ancora il secondo produttore di smartphone al mondo, come possiamo trovare un'azienda in grado di colmare il vuoto lasciato dalla perdita di Apple come nostro principale cliente, o quale azienda è in grado di colmare questo vuoto? Soprattutto al momento, fatta eccezione per Apple, i primi cinque produttori di smartphone sono già clienti ARM o Qualcomm per le GPU, il che è un compito quasi impossibile.

Infatti, a parte la perdita di Apple, anche se ci fosse un piccolo cambiamento in Apple, la performance di mercato di Imagination ne risentirebbe notevolmente. Come riportato nel rapporto finanziario, l'anno scorso, a causa delle scarse prestazioni dell'iPhone di Apple, Imagination ha subito la perdita più grande della sua storia, pari a 61,5 milioni di sterline. L'ex CEO si è dimesso e sono stati licenziati 200 dipendenti (circa un settimo del totale dei dipendenti dell'azienda). Quindi è facile immaginare quale sarebbe la performance finanziaria di Imagination se perdesse Apple.

Va aggiunto che, dopo aver perso Apple, la mancanza di capacità AP (Application Processor CPU) di Imagination rispetto ad ARM e Qualcomm nello sviluppo di nuovi partner è un'altra lacuna evidente, ovvero non è possibile creare una sinergia oggi che il SoC è popolare.

All'epoca, Imagination acquisì MIPS nella speranza di trasformarsi in una società di licenze proprietaria sia delle architetture CPU che GPU per competere con ARM. Tuttavia, a causa dei suoi limiti operativi e tecnici, MIPS è stato in ultima analisi emarginato nel mercato delle CPU mobili e non è riuscito a creare sinergie con la sua GPU dominante.

Un altro fatto che i partner non ignoreranno è che il drastico declino dell'immagine di Imagination, abbandonata da Apple (a causa della scomparsa dell'alone di Apple), influenzerà indirettamente anche la loro scelta.

Ora che abbiamo menzionato la CPU, diamo un'occhiata a se la CPU, un altro business di Imagination oltre alla GPU, abbia valore per le aziende acquisite.

Come tutti sappiamo, Imagination è stata acquisita per 60 milioni di dollari quando il MIPS era in declino, ma fino ad oggi i chip con architettura MIPS non sono stati adottati dai produttori di telefoni cellulari e la sua quota di mercato nelle CPU mobili è quasi pari a zero. Anche la stessa Imagination ha affermato che non è più pratico per MIPS riprendersi il mercato della telefonia mobile da ARM. Purtroppo, le prestazioni di MIPS in mercati diversi da quello della telefonia mobile non sono soddisfacenti. Anche in Cina, solo Loongson e Ingenic sviluppano ancora chip basati sull'architettura MIPS, ma sono estremamente marginalizzati sul mercato.

Sebbene alcuni nel settore (tra cui Imagination) affermino che MIPS farà la differenza nel futuro mercato IoT, dato che Samsung, Qualcomm e altri che si basano sull'architettura ARM hanno già compiuto sforzi nel mercato IoT e l'ecosistema e l'influenza stabiliti dall'architettura ARM nel mercato della telefonia mobile, è probabilmente ovvio chi sceglieranno alla fine i partner.

In sintesi, crediamo che, a causa della forte sostituibilità di Imagination nella tecnologia e nella concorrenza di mercato e della sua insostituibilità dopo la perdita di Apple, il valore di Imagination per le società acquirenti si sia ridotto in modo significativo. Inoltre, data la portata dei profitti di Imagination, le enormi sfide e i profitti derivanti da questa contrazione del valore renderanno difficile per le società acquirenti massimizzare il loro valore commerciale in futuro (i rischi sono maggiori delle opportunità). Pertanto, in circostanze normali, sarà difficile per Imagination trovare un “acquirente”, oppure non è saggio acquisire Imagination, a meno che un’azienda non voglia essere una “fedele”.

Vincitore del Qingyun Plan di Toutiao e del Bai+ Plan di Baijiahao, del Baidu Digital Author of the Year 2019, del Baijiahao's Most Popular Author in the Technology Field, del Sogou Technology and Culture Author 2019 e del Baijiahao Quarterly Influential Creator 2021, ha vinto numerosi premi, tra cui il Sohu Best Industry Media Person 2013, il China New Media Entrepreneurship Competition Beijing 2015, il Guangmang Experience Award 2015, il China New Media Entrepreneurship Competition Finals 2015 e il Baidu Dynamic Annual Powerful Celebrity 2018.