Si intensifica la concorrenza tra i chip nazionali per telefoni cellulari: chi trae i maggiori vantaggi dal matrimonio tra "nazionale" e Qualcomm?

Lingsheng Technology, un'azienda produttrice di chip fondata meno di quindici giorni fa, ha scatenato una rara controversia nel settore dei chip per telefoni cellulari in Cina.

Il 26 maggio, Datang Telecom ha annunciato che la sua controllata Unigroup Technology Co., Ltd. e Qualcomm (China) Holdings Limited investiranno congiuntamente più di 2,98 miliardi di RMB per costituire una joint venture, Lingsheng Technology (Guizhou) Co., Ltd., per entrare congiuntamente nel mercato dei chip di fascia media e bassa.

La notizia suscitò un enorme scalpore. Ye Tianchun, direttore dell'Istituto di microelettronica dell'Accademia cinese delle scienze e ingegnere capo del National Integrated Circuit Major Project, ha commentato sul suo WeChat: "La joint venture è posizionata nella fascia bassa, il che è come invitare un lupo in casa per interrompere la guerra. L'obiettivo probabilmente non è MediaTek ma Spreadtrum. Il capitale di proprietà statale non dovrebbe farlo".

Il presidente di Tsinghua Unigroup, Zhao Weiguo, è stato ancora più esplicito, attaccando direttamente il CEO di Qualcomm, affermando: "Il CEO di Qualcomm China, Meng Pu, è un compradore, e la resa di Unigroup agli stranieri gli ricorda la resa di Wang Jingwei al Giappone".

La Lingsheng Technology è stata messa in discussione fin dall'inizio. Il motivo per cui Zhao Weiguo era così indignato era che il mondo esterno riteneva all'unanimità che la neonata Lingsheng Technology fosse rivolta direttamente a Spreadtrum, una sussidiaria di Tsinghua Unigroup, e che fosse dannosa per lo sviluppo a lungo termine dell'industria cinese dei semiconduttori. Quindi è davvero così? Quale impatto avrà la cooperazione tra Datang e Qualcomm sul mercato cinese dei chip?

L'auto-salvataggio di Datang Telecom

La maggior parte delle persone che conoscono Datang Telecom sono nate negli anni '80 o addirittura '70. Datang Telecom una volta propose e formulò TD-SCDMA, uno degli standard di comunicazione dell'era 3G. Grazie a ciò è diventato il principale fornitore nazionale di chip per telefoni cellulari nell'era 3G. Uno dei partner di questa cooperazione è la società operativa specifica: Unigroup Technology.

Parlando di Leadcore Technology, l'azienda è in competizione con Spreadtrum e MTK per il mercato degli smartphone di fascia bassa e dei feature phone in Cina. Nel 2014, Leadcore Technology ha lanciato LC1860, una piattaforma di chip rivoluzionaria, e da allora è diventata un fornitore chiave della serie Redmi di Xiaomi.

I bei tempi non durarono a lungo. A causa della pressione della concorrenza e della lentezza dei prodotti, il business dei chip per telefoni cellulari di Unigroup Technology iniziò a declinare. Pertanto, alla fine del 2014, Unigroup Technology e Xiaomi hanno costituito una joint venture e hanno iniziato a collaborare nello sviluppo di chip entry-level. Xiaomi è naturalmente diventata uno dei pochi marchi di telefonia mobile nel settore in grado di sviluppare i propri chip, mentre la Leadcore Technology, in declino, ha completato una trasformazione graduale.

Per Datang Telecom, il business dei circuiti integrati con i chip come nucleo è diventato il fatturato principale di Datang Telecom. Nello specifico, comprende Unigroup Technology, impegnata nel settore delle comunicazioni mobili (telefoni cellulari), Datang Microelectronics, impegnata nel tradizionale business dei chip di sicurezza per smart card, e Datang NXP, un'azienda di chip elettronici per l'automotive fondata in una joint venture con aziende straniere.

Il rapporto finanziario mostra che nel 2016 Datang Telecom ha realizzato un fatturato di 7,23 miliardi di yuan, con un calo del 15,96% rispetto all'anno precedente; e una perdita netta di 1,776 miliardi di yuan. Per quanto riguarda in particolare le linee di prodotto, i tre business principali hanno tutti subito cali in diversa misura. Tra questi, il margine di profitto lordo della progettazione del terminal è stato del -2,08%, con un calo di 6,47 punti percentuali; il margine lordo di profitto del software e delle applicazioni è stato del 4,48%, con un calo di 10,02 punti percentuali. Solo il margine di profitto lordo della progettazione di circuiti integrati è stato del 19,16%, con un aumento di 7,92 punti percentuali rispetto all'anno precedente.

Pertanto, l'aumento del layout dei chip rappresenta la soluzione futura per Datang Telecom. L'anno scorso, Datang Telecom e SMIC hanno avviato una collaborazione e avviato la cooperazione sul progetto "4G+28nm", con l'obiettivo di promuovere l'interazione positiva tra la progettazione e la produzione di chip. A marzo di quest'anno ha investito altri 190 milioni di yuan per registrare la Shanghai Likexin Semiconductor Technology Co., Ltd., concentrandosi sui chip per terminali di consumo.

Gli analisti del settore hanno sottolineato che è ragionevole per Unigroup Technology collaborare con il suo concorrente Qualcomm per lanciare un impatto sul mercato dei chip di fascia media e bassa. Dopo il 2014, il business dei chip per telefoni cellulari di Unigroup Technology è stato sostanzialmente gestito da Xiaomi. Dopo aver costituito una joint venture con Xiaomi, l'attività di Unigroup Technology è sostanzialmente stagnante. Si prevede che questa collaborazione con Qualcomm rilancerà il suo business nei chip per telefoni cellulari.

Ma in realtà non è così semplice.

Qualcomm vuole "prendere tutto"

Secondo Qualcomm, si tratta di una situazione vantaggiosa per tutte le parti. Migliora le proprie capacità aziendali nei mercati segmentati, infonde nuova vitalità nello sviluppo del business dei chip Unigroup Technology di Datang e aderisce alla visione a lungo termine di creazione di un ecosistema cinese. Ma in realtà è probabile che sia Qualcomm a trarne i maggiori benefici.

L'attività principale di Qualcomm è la concessione di licenze per chip e brevetti. Il business dei chip è rivolto principalmente al mercato di fascia medio-alta. Il mercato di fascia bassa è sempre stato limitato da Spreadtrum e MTK e non ha fatto progressi sostanziali negli ultimi anni. Si ritiene che, creando una joint venture con Datang Telecom, Qualcomm possa concedere in licenza i suoi chip di fascia bassa a Lingsheng Technology, che entrerà quindi in concorrenza con Spreadtrum e MediaTek, anche se si tratterà di una guerra sui prezzi.

Gli analisti hanno sottolineato che, anche qualora si verificassero delle perdite, l'entità delle perdite che Qualcomm dovrà sostenere sarà limitata, in quanto detiene solo una quota del 24,133% nella joint venture. Potrebbe addirittura ottenere il sostegno di fondi speciali nazionali, in quanto la parte cinese detiene più di tre quarti delle azioni della joint venture, intensificando ulteriormente la guerra dei prezzi.

In questo modo, Qualcomm potrà utilizzare Lingsheng Technology per avere un impatto sui mercati di fascia media e bassa di Spreadtrum e MediaTek senza dover investire troppe risorse. Anche dopo che Lingsheng Technology avrà conquistato una quota di mercato maggiore di Spreadtrum e MediaTek, potrà ottenere maggiori profitti ottenendo diritti di licenza sui brevetti, raggiungendo così l'obiettivo di prendere due piccioni con una fava, non solo colpendo i suoi concorrenti ma anche ottenendo potenzialmente più diritti di licenza sui brevetti. Non è difficile comprendere le feroci parole di Zhao Weiguo sopra menzionate.

È ovvio che Qualcomm voglia conquistare il mercato dei chip per telefoni cellulari, e segnali in tal senso si sono già avuti in passato. A febbraio di quest'anno, Qualcomm ha addirittura lanciato un chip 4G per i feature phone. In effetti, a giudicare dalle precedenti pratiche di Qualcomm, l'azienda non ha mai fatto affidamento esclusivamente sui mezzi di mercato per competere.

Ad esempio, il caso antitrust contro Qualcomm in Europa ha evidenziato l'adozione di metodi di concorrenza sleale nei confronti delle aziende europee produttrici di chip. Vale a dire che ha fatto affidamento sui vantaggi dei suoi brevetti per offrire sconti sulle tariffe di licenza alle aziende che hanno adottato i suoi chip. Ciò ha creato un ambiente di concorrenza sleale per le aziende europee produttrici di chip. Questa volta, Qualcomm potrebbe anche utilizzare Lingsheng Technology per lanciare una guerra sui prezzi dei chip, adottando al contempo misure simili per mettere Spreadtrum e MediaTek in una posizione competitiva svantaggiosa.

Spreadtrum è stato il più colpito

Al giorno d'oggi gli smartphone sono diventati il ​​mezzo di comunicazione più diffuso sul mercato. Con l'aumento dei consumi da parte degli utenti, i prodotti di fascia medio-alta hanno ricevuto ampia attenzione da parte degli utenti, ma gli smartphone di fascia medio-bassa e persino i feature phone rappresentano ancora un mercato enorme.

Secondo i dati del Ministero dell'Industria e dell'Informazione Tecnologica, nel 2016 la Cina ha prodotto 2,1 miliardi di telefoni cellulari, con un incremento annuo del 13,6%. Tra questi, gli smartphone hanno prodotto 1,5 miliardi di unità, con un incremento del 9,9%, pari al 71,4%, mentre i feature phone hanno prodotto 600 milioni di unità, pari al 25,3%. Ciò significa che l'attuale volume di spedizioni di feature phone rappresenta ancora più di un quarto. Questi smartphone si basano fondamentalmente ancora sulle reti 2G/3G.

Secondo il piano, Lingsheng Technology si concentrerà sul mercato della telefonia mobile di fascia media e bassa. Sembra di essere tornati alla scena di molti anni fa, quando Unigroup Technology era in concorrenza con MTK e Spreadtrum. La differenza è che questa volta è coinvolta Qualcomm.

A giudicare dalla quota di capitale registrato di Lingsheng Technology, il capitale cinese è in una posizione dominante, ma la leadership tecnologica della joint venture dovrebbe essere nelle mani di Qualcomm. Il motivo è che la stragrande maggioranza delle aziende tecnologiche estere si limita a fornire licenze tecnologiche alle aziende nazionali anziché trasferire completamente i diritti di proprietà intellettuale. Inoltre, l'ambito di applicazione della licenza tecnologica è limitato al fatto che le imprese nazionali possono utilizzare legalmente i diritti di proprietà intellettuale delle imprese straniere, ma le imprese nazionali non possiedono effettivamente i diritti di proprietà intellettuale.

Qian Guoliang, vicepresidente di Datang Telecom e direttore generale di Unigroup Technology, ha affermato: Per quanto riguarda il layout del prodotto, Lingsheng Technology si concentra principalmente sul mercato della telefonia mobile consumer. L'ambito di attività comprende principalmente la progettazione, il confezionamento, il collaudo, l'assistenza clienti e le vendite relative alle soluzioni chipset, nonché lo sviluppo tecnologico, la concessione di licenze tecnologiche, la consulenza tecnologica, i servizi tecnologici e lo sviluppo software.

Qian Guoliang ha aggiunto che questa cooperazione è finalizzata principalmente alla fornitura di soluzioni chip per il mercato della telefonia mobile. Il posizionamento iniziale dell'azienda è nel campo dei chip per telefoni cellulari di fascia media e bassa, concentrandosi sul segmento di mercato della telefonia mobile con un prezzo di circa 100 dollari USA.

Da questo punto di vista, Lingsheng Technology è più simile alla società di vendita di chip di fascia bassa di Qualcomm in Cina, e il suo valore non è elevato. "L'unico vantaggio è che si prevede che l'attività di chip per telefoni cellulari di Datang tornerà sul mercato, ma il posizionamento di mercato non offre alcun vantaggio pratico nel migliorare la qualità dei chip nazionali". Lo ha dichiarato a Tencent Technology un esperto di chip per telefoni cellulari.

Al contrario, ha intensificato la concorrenza con Spreadtrum sotto Tsinghua Unigroup e MTK, note come la "squadra nazionale" dell'industria cinese dei chip.

Attualmente, Spreadtrum è il terzo fornitore di chip a banda base al mondo. Nel 2016, Spreadtrum ha spedito circa 700 milioni di chip baseband, pari al 27% del totale mondiale. In confronto, Qualcomm è al primo posto nel mondo con una quota di mercato del 32%, mentre MediaTek è al secondo posto con il 28%. Alla fine del 2013, Spreadtrum è stata acquisita da Tsinghua Unigroup e restituita alla Cina continentale dal mercato dei capitali esteri.

A giudicare dalle prestazioni dell'anno scorso. Spreadtrum ha ottenuto risultati relativamente buoni nei mercati di fascia media e bassa, soprattutto nel mercato 4G. Grazie all'esplosione del mercato 4G, le spedizioni di chip 4G di Spreadtrum hanno superato i 100 milioni di set nel 2016, con un incremento annuo di quasi 6 volte. Ora, mentre Spreadtrum sta avanzando nel mercato di fascia medio-alta, ha anche lanciato chip per telefoni cellulari 4G per consolidare ulteriormente il mercato di fascia bassa, il che può essere considerato un approccio a due punte.

L'emergere di Lingsheng Technology ha senza dubbio dato a Spreadtrum un ulteriore concorrente. Inoltre, MediaTek ha già incontrato in passato degli ostacoli nella sua sfida a Qualcomm nel mercato dei chip per telefoni cellulari di fascia alta e ha annunciato di recente che avrebbe spostato nuovamente la sua attenzione sui mercati di fascia media e bassa. La pressione a cui è sottoposto Spreadtrum è immaginabile.

Secondo un rapporto del sito web taiwanese Electronic Times che cita fonti del settore, le consegne di chip per telefoni cellulari di MediaTek scenderanno sotto i 100 milioni di unità nel primo trimestre di quest'anno. L'anno scorso, MediaTek ha venduto 480 milioni di processori per telefoni cellulari. Alcune fonti affermano che le vendite di MediaTek nella prima metà di quest'anno non saranno rosee, il che evidenzia anche il collo di bottiglia nella crescita che MediaTek deve affrontare dopo la saturazione degli smartphone.

Il dott. Li Liyou, presidente e CEO di Spreadtrum Communications, ha affermato di recente che l'attuale aumento generale dei prezzi degli smartphone è "incoraggiante", principalmente perché in passato decine di produttori di chip partecipavano alla competizione, ma non riuscivano a guadagnare, mentre ora sono rimasti solo pochi produttori di chip sul mercato globale. Pertanto l'aumento del prezzo dei chip è in linea con le leggi del mercato.

"Molte aziende ricorrono spesso a fusioni, acquisizioni e cooperazioni per accelerare lo sviluppo e colmare il divario con le controparti straniere, ma dovrebbero anche migliorare se stesse attraverso prodotti innovativi e una continua ricerca e sviluppo", ha affermato l'esperto di chip sopra menzionato.

Ora sembra che l'aggiunta di un "nuovo concorrente" non sia una cosa piacevole, che si tratti di Spreadtrum, Tsinghua Unigroup o MTK, e chi potrebbe esserne segretamente felice è Qualcomm.

Concorrenza intensificata

Attualmente, Qualcomm ha conquistato i primi 10 produttori di smartphone in Cina attraverso la concessione di licenze di brevetti. Grazie a ciò, la quota di Qualcomm nel mercato cinese dei processori per applicazioni smartphone supererà il 30% nel primo trimestre di quest'anno e l'ambizione di Qualcomm è di raggiungere il 50% a livello globale.

Tuttavia, a causa della pressione concorrenziale di Spreadtrum e MTK, nonché dell'impatto dei chip sviluppati internamente dai marchi di telefonia mobile, Qualcomm è ancora lontana da questo obiettivo, e quest'ultimo è molto probabilmente destinato a diventare il più grande ostacolo allo sviluppo futuro di Qualcomm.

Nel principale mercato Android di Qualcomm, la disposizione dei chip Huawei ha causato la perdita di molti ordini a Qualcomm. I processori Huawei HiSilicon Kirin sono utilizzati principalmente nelle serie di punta Mate e P di Huawei. Sebbene Huawei utilizzi anche chip Qualcomm, questi vengono impiegati principalmente nei telefoni di fascia media.

A giudicare dall'impiego strategico dei terminali da parte di Huawei, lo scopo dell'impiego di HiSilicon Kirin nei prodotti di fascia alta è quello di garantire profitti. Man mano che Huawei persegue maggiori profitti, aumenterà inevitabilmente l'utilizzo dei propri chip. L'impatto su Qualcomm è evidente, ma la premessa è che Huawei deve rafforzare le capacità di produzione di massa di HiSilicon Kirin.

A marzo di quest'anno, dopo Apple, Samsung e Huawei, anche Xiaomi si è unita alle fila dei chip sviluppati autonomamente e ha lanciato il chip Surge S1. A giudicare dal processo produttivo a 28 nm e dalle caratteristiche generali, si tratta di un chip per smartphone entry-level. Per Qualcomm e MediaTek c'è un concorrente in più nel mercato dei chip di fascia media e bassa.

Ma a lungo termine, l'implementazione dei chip da parte di Xiaomi dovrebbe imparare da Samsung e Huawei, perché con la continua iterazione dei chip, Xiaomi utilizzerà inevitabilmente Surge nei propri prodotti di fascia alta per aumentare i profitti. Si può immaginare la pressione esercitata da Qualcomm, poiché i marchi più grandi di telefonia mobile stanno gradualmente investendo nel settore dei chip.

D'altro canto, man mano che sempre più produttori di telefoni cellulari si uniscono alle fila dei chip auto-sviluppati, la concorrenza nell'intero settore dei chip per telefoni cellulari si intensificherà e lo scenario futuro cambierà inevitabilmente. Se i chip nazionali vogliono avere successo, devono aumentare la ricerca e gli investimenti in tecnologia.

Vincitore del Qingyun Plan di Toutiao e del Bai+ Plan di Baijiahao, del Baidu Digital Author of the Year 2019, del Baijiahao's Most Popular Author in the Technology Field, del Sogou Technology and Culture Author 2019 e del Baijiahao Quarterly Influential Creator 2021, ha vinto numerosi premi, tra cui il Sohu Best Industry Media Person 2013, il China New Media Entrepreneurship Competition Beijing 2015, il Guangmang Experience Award 2015, il China New Media Entrepreneurship Competition Finals 2015 e il Baidu Dynamic Annual Powerful Celebrity 2018.