7 pazienti affetti da AIDS sono guariti. Cos'è esattamente la cura funzionale?

Tuchong creativo

AIDS è l'acronimo di sindrome da immunodeficienza acquisita (AIDS), causata dall'infezione del virus dell'immunodeficienza umana (HIV). L'HIV danneggia principalmente il sistema immunitario umano e distrugge i linfociti T presenti nell'organismo, causando un grave indebolimento della funzione immunitaria umana, provocando così varie infezioni e tumori, mettendo a repentaglio la sicurezza della vita.

L'AIDS si diffonde rapidamente e ha un alto tasso di mortalità, e continua a rappresentare una delle sfide più gravi per la salute pubblica al mondo. I dati del Programma delle Nazioni Unite contro l'AIDS del 2023 hanno mostrato che nel mondo 39 milioni di persone vivevano con l'HIV, di cui 29,8 milioni ricevevano trattamenti antiretrovirali. I dati del Centro cinese per il controllo e la prevenzione delle malattie mostrano che alla fine del 2022 il mio Paese contava 1,223 milioni di persone infette da HIV e 418.000 decessi. Dietro questi numeri ci sono innumerevoli famiglie che vivono nella paura, sotto l'ombra della malattia.

Il 22 luglio di quest'anno si è tenuta a Monaco di Baviera, in Germania, la 25a Conferenza mondiale sull'AIDS. Uno dei momenti più importanti della conferenza è stato il settimo caso al mondo di guarigione dall'AIDS dopo trapianto allogenico di cellule staminali emopoietiche (HSCT), noto come il "prossimo paziente di Berlino". Questa è una notizia bella ed entusiasmante, ma significa che l'AIDS è stato sconfitto?

Per rispondere a questa domanda, dobbiamo prima comprendere la patogenesi dell'AIDS. L'HIV invade principalmente i linfociti T helper CD4+ del corpo umano. Il suo processo di invasione si lega prima al recettore CD4 sulla superficie della cellula bersaglio e poi al recettore del complesso CCR5 o CXCR4. Questo processo può modificare la configurazione delle proteine ​​della membrana dell'HIV, consentendo al virus di fondersi con le cellule e di penetrarvi. L'HIV appartiene al genere Lentivirus della famiglia Retroviridae. È un virus a RNA con involucro. Dopo essere entrato nelle cellule umane, l'RNA virale sintetizza una copia provirale del DNA del genoma dell'RNA sotto l'azione della trascrittasi inversa. Il provirus migra nel nucleo della cellula ospite e si integra nei geni della cellula ospite attorno al nucleo. Dopodiché si possono verificare due possibili esiti. Uno è che il virus continua a replicarsi e ad assemblarsi per formare nuove particelle di HIV, causando la lisi e la morte delle cellule ospiti, e le particelle virali rilasciate continuano a infettare altre cellule. L'altra è che il DNA virale viene trasmesso alle cellule figlie quando le cellule ospiti si dividono, entrando in un periodo di latenza. Una volta stimolato e attivato, può replicarsi in grandi quantità, causando la lisi e la morte delle cellule.

Il trattamento tradizionale dell'AIDS è la terapia antiretrovirale (ART). Il bersaglio del farmaco è la trascrittasi inversa, che può solo inibire la replicazione della trascrittasi inversa dell'HIV, ma non può eliminare il DNA provirale nascosto all'interno delle cellule. La terapia ART è come un paio di forbici, che taglia le "erbacce" virali che si moltiplicano massicciamente e impedisce loro di diffondersi all'esterno. Ma cura solo i sintomi e non la causa principale. Le radici di queste "erbacce" - serbatoi di virus - possono sempre annidarsi negli angoli nascosti. Una volta smesso di tagliare l'erba, le "erbacce" cresceranno rapidamente e rioccuperanno il territorio. Pertanto, il trattamento ART richiede una terapia farmacologica a lungo termine e ininterrotta ed è ancora lontano dall’essere una vera “cura”.

Esistono due tipi di cura per l'AIDS: una è la "cura di eradicazione", che significa eliminare completamente il virus; l'altra è la "cura funzionale", il che significa che senza la necessità di un trattamento antiretrovirale, la carica virale nel corpo del paziente è così bassa che non può essere rilevata e non ci sono sintomi correlati all'AIDS o rischi di trasmissione dell'HIV. Con l'attuale livello di tecnologia medica, è praticamente impossibile ottenere una cura radicale, ma c'è già la speranza di una cura funzionale.

Il "prossimo paziente berlinese" di cui sopra è un paziente funzionalmente guarito. È stato seguito per 10 anni dopo il trapianto allogenico di cellule staminali emopoietiche e il trattamento antiretrovirale è stato sospeso per 6 anni. Tra i sei pazienti precedentemente guariti, le cellule staminali emopoietiche ricevute da cinque pazienti contenevano mutazioni omozigoti nel gene CCR5. Studi hanno dimostrato che le persone portatrici della mutazione genetica CCR5 hanno una capacità innata di resistere all'HIV perché le loro cellule T non sono in grado di sintetizzare i normali recettori CCR5, quindi l'HIV non può assorbire e invadere. Nei pazienti sottoposti a trapianto di cellule staminali emopoietiche il sistema immunitario viene rimodellato e le loro cellule T originali vengono sostituite da cellule T portatrici del difetto genetico CCR5, ottenendo così la guarigione.

Questa terapia presenta però grandi limiti e comporta rischi quali infezioni gravi e reazioni di rigetto. Attualmente viene utilizzato solo per i tumori maligni. Il "prossimo paziente di Berlino" è un malato di AIDS con leucemia acuta. Inoltre, è difficile trovare donatori con tipi di midollo osseo compatibili e ancora meno sono quelli portatori della mutazione genetica CCR5. La scarsità di donatori è un fattore importante che limita l'applicazione su larga scala del trapianto di cellule staminali nei pazienti affetti da AIDS. Vale la pena notare che, a differenza dei precedenti casi guariti, il donatore del "prossimo paziente di Berlino" non era portatore di una mutazione omozigote del gene CCR5, ma di una mutazione eterozigote (vale a dire, un gene normale e un gene difettoso). La guarigione del "prossimo paziente di Berlino" ha ampliato la scelta dei destinatari dei trapianti per i pazienti affetti da AIDS.

Inoltre, anche il "vaccino terapeutico a cellule T" geneticamente modificato, ovvero la terapia CAR-T, ha un grande potenziale nella cura dell'AIDS. A maggio di quest'anno, il team del professor Xu Jianqing presso lo Shanghai Public Health Clinical Center dell'Università di Fudan ha sviluppato una terapia cellulare chiamata "M10 CAR-T" e l'ha pubblicata sulla prestigiosa rivista "Cell Discovery". Le cellule M10 hanno una triplice funzione biologica. Possono uccidere le cellule ospiti infette dall'HIV attraverso la citotossicità. Gli anticorpi ampiamente neutralizzanti di cui sono portatori possono neutralizzare anche i virus liberi all'esterno delle cellule. Allo stesso tempo, le cellule M10 possono sfruttare l'effetto homing per entrare nel serbatoio virale e attaccare i virus nascosti. In uno studio clinico di fase I pubblicato, 18 pazienti affetti da AIDS hanno ricevuto questa nuova terapia e la loro carica virale si è ridotta in media del 67,1%.

La terapia CAR-T ha un grande potenziale, ma deve affrontare anche numerose sfide. L'espansione massiccia delle cellule CAR-T in un breve lasso di tempo può portare alla sindrome da rilascio di citochine e i pazienti possono manifestare febbre, ipotensione e persino insufficienza d'organo. Inoltre, le cellule CAR-T devono essere personalizzate per ogni paziente, quindi il prezzo è elevato. Nel mio Paese il prezzo supera il milione di yuan, cifra che molti pazienti non possono permettersi. La terapia CAR-T per l'AIDS è ancora in fase di sperimentazione clinica e la sua sicurezza ed efficacia a lungo termine devono ancora essere valutate.

L'umanità non ha ancora sconfitto l'AIDS, ma crediamo che un giorno questo obiettivo sarà raggiunto. Non vediamo l'ora che arrivi quel giorno.

Questo articolo è un lavoro sostenuto dal Science Popularization China Creation Cultivation Program

Autore: Li Jinghui

Revisore: Shi Feng, vice primario, Yueyang Tower Center for Disease Control and Prevention, città di Yueyang

Prodotto da: Associazione cinese per la scienza e la tecnologia Dipartimento di divulgazione scientifica

Produttore: China Science and Technology Press Co., Ltd., Pechino Zhongke Xinghe Culture Media Co., Ltd.