Lo stress da esame può influire sul sistema immunitario? Ti insegnerò qualche trucco!

È di nuovo l'esame annuale di ammissione all'università. Prima di tutto ti auguro buona fortuna per l'esame. Ultimamente i media parlano molto dell'esame di ammissione all'università, quindi anche noi non facciamo eccezione e ne parleremo.

Ma ovviamente non possiamo essere così volgari, parliamo di cosa succede dopo l’esame. Molti candidati sperano di rilassarsi dopo l'esame, ma proprio come la legge di Murphy, ciò che può andare storto andrà sempre storto: prima ancora di decidere dove andare per divertirsi, molte persone iniziano ad avere mal di gola, febbre e malessere generale, e si ammalano.

Effetti dello stress sul sistema immunitario

La pressione che si prova durante l'esame di ammissione all'università è enorme: non si verifica solo nei pochi giorni che precedono l'esame, ma si manifesta durante tutto il lungo periodo di preparazione. Quando le persone sono stressate, aumentano i livelli di tre ormoni: cortisolo, adrenalina e noradrenalina. Questi ormoni accelerano il battito cardiaco e la respirazione, fornendo più energia al corpo. Queste sostanze chimiche controllano anche la temperatura corporea, riducono la fame e diminuiscono la sensibilità al dolore. Nel caso di stress a breve termine, una volta terminato l'evento stressante, il corpo non avrà più queste risposte di stress e, dopo essersi rilassato e riposato, sarà di nuovo pieno di energia.

Tuttavia, di fronte alla pressione a lungo termine dell'esame di ammissione all'università, queste reazioni di stress non scompariranno da sole, perché non c'è la possibilità di riposare e adattarsi. Queste reazioni negative continueranno ad accumularsi e avremo la sensazione che il nostro corpo abbia superato la sua normale capacità. In questo momento, lo stress a breve termine diventa stress a lungo termine. Ciò significa più problemi per il tuo corpo. Mal di testa, mangiare troppo o troppo poco, rigirarsi nel letto durante la notte o sentirsi costantemente giù o arrabbiati sono tutti sintomi di stress cronico. Questi sintomi si manifestano quando il corpo non riesce più a sopportarli. Lo stress cronico può aumentare le probabilità di sviluppare malattie di ogni tipo, dal comune raffreddore al cancro.

Già negli anni '80 e '90 molti studi hanno evidenziato che gli esami possono portare a modifiche nelle risposte immunitarie. Tuttavia, uno stress elevato non riduce la resistenza alle malattie, ma la aumenta. Lo stress provoca un aumento dei livelli di cortisolo, che riduce la risposta immunitaria dell'organismo. In altre parole, se virus o batteri invadono in questo momento, è probabile che le risposte immunitarie come l'infiammazione e la febbre vengano soppresse. Ma dopo settimane o addirittura mesi di stress, i livelli di cortisolo possono subire un arco riflesso negativo, il che significa che dopo un lungo periodo di elevazione, diminuiscono bruscamente, attestandosi al di sotto dei livelli normali. In questa fase, molte risposte immunitarie potrebbero crollare, provocando una grave malattia.

I cambiamenti nel sistema immunitario prima e dopo l'esame si riflettono nel contenuto di ossido nitrico nell'aria espirata (l'ossido nitrico espirato frazionato, denominato FeNO, è prodotto dalle cellule delle vie aeree e la sua concentrazione è strettamente correlata al numero di cellule infiammatorie, fungendo da biomarcatore dell'infiammazione delle vie aeree). Quando gli agenti patogeni invadono, l'epidermide respiratoria e le cellule immunitarie rilasciano ossido nitrico per neutralizzare gli agenti patogeni e fornire protezione. Inoltre, l'ossido nitrico può anche svolgere la funzione di dilatare gli organi e prevenire l'ipertensione polmonare. Tuttavia, quando si è sottoposti a stress a lungo termine, l'ossido nitrico nell'aria espirata dalle persone sane diminuisce. Ad esempio, uno studio ha scoperto che la FeNO e la funzionalità polmonare diminuivano durante il periodo degli esami finali rispetto alla metà del semestre, e la diminuzione era più significativa prima dell'esame che dopo.

Molte persone scoprono di essere più soggette a perdere i capelli quando sono stressate, il che potrebbe essere dovuto anche a cambiamenti nel sistema immunitario. Uno studio recente ha scoperto che le studentesse di medicina che hanno sostenuto l'esame di medicina hanno riscontrato un cambiamento significativo nell'equilibrio del loro sistema immunitario durante il periodo di ripasso dell'esame, rispetto alle studentesse di medicina che non hanno sostenuto l'esame. L'analisi dei campioni di capelli ha rivelato che la crescita dei capelli delle ragazze del gruppo esaminato era ostacolata.

Oltre ai cambiamenti nel sistema immunitario indotti dallo stress, anche restare alzati fino a tardi per ripassare e prepararsi e la mancanza di sonno a lungo termine possono portare a un declino della funzionalità del sistema immunitario. Studi hanno dimostrato che nelle prime e nelle ultime fasi del sonno il sistema immunitario scambia cellule e fluidi corporei in direzioni diverse. In altre parole, il sonno equilibra il funzionamento del sistema immunitario e questa regolazione viene facilmente alterata dalla mancanza di sonno.

Infatti, anche se non si tratta di un esame critico come l'esame di ammissione all'università, anche gli esami ordinari possono aumentare i livelli di cortisolo. Alcuni pensano che possa essere correlato al carico cognitivo, altri alla valutazione sociale e altri ancora alle aspettative riguardo all'esame e ai suoi risultati. Gli studi hanno dimostrato che diversi tipi di esami hanno effetti diversi sul cortisolo: gli esami che richiedono la memorizzazione meccanica aumenteranno significativamente i livelli di cortisolo, mentre gli esami che enfatizzano la risoluzione dei problemi avranno effetti relativamente piccoli sul cortisolo.

Infatti, molte persone si ammalano non solo dopo gli esami, ma anche dopo lunghi periodi di lavoro ad alta intensità. Molte persone si ammalano subito dopo le vacanze. Nel 2002, uno studio olandese ha intervistato più di 1.800 adulti e ha scoperto che circa il 3% di loro si ammalava durante i fine settimana o le vacanze. Il ricercatore Dott. Vingerhoets ha chiamato questo fenomeno "malattia del tempo libero". I sintomi principali includono mal di testa, stanchezza, dolori muscolari, nausea e raffreddore. La maggior parte dei pazienti affetti da "malattia del tempo libero" inizialmente affronta eventi di vita stressanti, come il matrimonio, la nascita di un figlio, un cambio di lavoro, ecc., e queste persone hanno anche molte cose in comune, come un lavoro frenetico, il perfezionismo, un eccessivo senso di responsabilità e difficoltà a staccarsi dal lavoro.

Il dott. Vingerhoets ritiene che la possibile causa del malessere da svago sia la competizione tra informazioni interne ed esterne: se la mente è piena di informazioni esterne, è probabile che ignori le informazioni che il corpo le sta dicendo: "Mi sento a disagio!" Ho bisogno di una pausa! Un'altra possibile spiegazione è che la volontà trionfa sul corpo: queste persone sono in grado di rimandare la malattia fino al momento "giusto" senza che ciò influisca sul loro lavoro. È come quando qualcuno è gravemente malato e aspetta che alcuni dei suoi desideri siano realizzati prima di morire con un sorriso sul volto. Nello studio di Vingerhoets, 20 persone sono guarite dalla malattia da svago, principalmente perché hanno cambiato lavoro o atteggiamento. Ma se non puoi cambiare lavoro o atteggiamento, fare esercizio ogni venerdì sera può aiutarti a passare dalla modalità lavoro a quella svago.

Cosa fare quando ci si trova ad affrontare una pressione schiacciante?

Muoviti e canta

L'esercizio fisico è uno dei metodi più efficaci per alleviare lo stress. Può schiarire la mente e risollevare il morale. L'attività fisica aumenta anche i livelli di dopamina, una sostanza chimica che ci fa sentire felici. Anche cantare a voce alta può aiutarci a rilassarci. Molti di noi sanno che respirare profondamente può aiutarci a calmarci rapidamente e che quando cantiamo, la nostra capacità polmonare aumenta, il che può anche aiutarci a rilassarci.

Ripristinare l'energia

Una colazione sana può fornirti i nutrienti di cui hai bisogno per affrontare la giornata. Anche mangiare in orario e godersi i pasti ti farà sentire bene. "Essere sazi" e "mangiare in modo nutriente" non sono la stessa cosa. Non pensare che bere bevande gassate e mangiare spuntini possa fornirti tutto il nutrimento e l'energia di cui hai bisogno durante la giornata. Questa energia può durare solo per un breve periodo, dopodiché ti sentirai più stanco del solito. Se questo non funziona, bere più yogurt può aiutare: secondo la ricerca, gli studenti che mangiano cibi che contengono lattobacilli hanno meno probabilità di soffrire di indebolimento del sistema immunitario.

Ridere forte

Quando ridi, si muovono 15 muscoli facciali. Anche la risata può metterti di buon umore, e questo buon umore può durare a lungo. Quando ti senti stressato, leggi qualche fumetto divertente o guarda qualche film comico, ascolta qualche barzelletta e fatti una bella risata. Questo può farti sentire rinfrescato.

sonno

La mancanza di sonno può farci sentire stanchi e la stanchezza stessa è accompagnata da stress. Il sonno può aiutarci a reintegrare le nostre energie e a mantenere il cervello attivo. Oltre a far dormire la notte, fare un pisolino durante il giorno ha anche effetti inaspettati. Gli studi hanno dimostrato che fare un pisolino durante il giorno è molto più efficace che fare un lungo pisolino notturno.

Scritto da Wang Richu, Istituto di Psicologia, Accademia Cinese delle Scienze

Riferimenti:

1. Kang DH et al (1996). Gli esami accademici hanno un impatto significativo sulle risposte immunitarie, ma non sulla funzionalità polmonare, negli adolescenti asmatici sani e ben gestiti. Cervello, comportamento e immunità, 10, 164-181

Italiano: Influenza dei compiti di prova con diverse richieste cognitive sulle concentrazioni di cortisolo salivare negli studenti. Rivista Internazionale di Psicofisiologia, 86, 245-250

3. Trueba AF et al (2013). Lo stress da esami accademici e l'umore depressivo sono associati a riduzioni dell'ossido nitrico espirato negli individui sani, Biological psychology, 93, 206-212.

4. Peters E et al (2017). Capelli e stress: uno studio pilota sull'alterazione dell'equilibrio dei capelli e delle citochine in giovani donne sane sottoposte a stress da esame importante, PLos One, 12(4):e0175904

5. Vingerhoets AJJM et al (2002). Malattia da svago: uno studio pilota sulla sua prevalenza, fenomenologia e contesto. Psicoterapia e psicosomatica, 71, 311-317.

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