Ultime ricerche: le microplastiche sono presenti nell'arteria carotide umana! Aumenterà il rischio di malattie cardiache e ictus?

Al giorno d'oggi, la plastica è diventata un materiale indispensabile nelle nostre vite: nelle buste della spesa, nel cibo sugli scaffali dei supermercati, negli elettrodomestici da cucina di casa... e perfino nei laboratori, pieni di strumenti sofisticati, si può trovare la plastica.

Allo stesso tempo, è ampiamente diffusa l'affermazione che la plastica sia dannosa per l'organismo umano. Sono davvero così dannosi?

Non molto tempo fa, uno studio pubblicato sul New England Journal of Medicine ha rivelato il suo possibile impatto sul corpo umano: le persone con microplastiche o nanoplastiche nel tessuto dell'arteria carotide hanno il doppio delle probabilità di avere un infarto, un ictus o morire per altre cause nei successivi tre anni rispetto a coloro che non presentano microplastiche o nanoplastiche.

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Le microplastiche sono invisibili a occhio nudo.

Ma è comune nel corpo

Le microplastiche sono particelle di plastica non uniformi di dimensioni inferiori a 5 mm. Spesso provengono da fibre tessili come nylon, poliestere, acrilico, ecc., oppure si formano dall'esposizione agli agenti atmosferici e dalla degradazione di "grandi materie plastiche", come le bottiglie di plastica. Se queste microplastiche sono più piccole di 1000 nanometri, hanno un nuovo nome: nanoplastiche.

Quanto è piccolo esattamente? Se dividiamo la sezione trasversale di un capello in 1000 parti uguali, questa è più o meno la sua dimensione. Questo è sufficiente perché attraversino il tratto digerente o il tessuto polmonare ed entrino nel flusso sanguigno. Queste microplastiche di varie dimensioni hanno anche un nome scientifico e sono chiamate collettivamente MNP.

Negli ultimi dieci anni, numerosi studi condotti in tutto il mondo hanno confermato che le microplastiche sono ampiamente presenti negli ecosistemi marini, aerei e terrestri. Inoltre, possono invadere i tessuti e gli organi umani, come lo stomaco, l'intestino, i polmoni, il fegato e la placenta.

Altri studi hanno confermato che, una volta invaso il corpo dell'animale, ne compromettono la funzionalità cardiaca. Quindi, hanno anche un impatto sulla funzione cardiovascolare delle persone? Per rispondere a questa domanda, diversi studiosi provenienti da diverse università e ospedali hanno organizzato un esperimento. Hanno continuato a monitorare 300 pazienti con stenosi dell'arteria carotide per esplorare la correlazione tra la progressione della malattia dei pazienti e le microplastiche.

Il processo di ricerca suona un po' "sanguinoso": i chirurghi aprono le arterie carotidi dei pazienti e sezionano tutti i coaguli di sangue e le placche accumulate al suo interno, e gli studiosi usano poi il tessuto tagliato per la ricerca. Ma non preoccupatevi, si tratta semplicemente di un trattamento normale.

L'aterosclerosi è il processo per cui le pareti arteriose originariamente elastiche diventano rigide, causando accumulo di lipidi, proliferazione e calcificazione del tessuto fibroso, formando placche che a prima vista assomigliano un po' al porridge di riso giallo. È la malattia cardiovascolare più comune e colpisce molte delle arterie grandi e medie del corpo. Per questi pazienti, i medici spesso eseguono un'endoarterectomia carotidea per rimuovere il tessuto malato e ripristinare la pervietà dell'arteria.

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Si può dire che questa ricerca si basa sullo "sfruttamento dei rifiuti". La prima conclusione dello studio è abbastanza sorprendente: su 257 pazienti, è stato scoperto che campioni di 150 pazienti contenevano polietilene, un materiale utilizzato per realizzare pellicole trasparenti, sacchetti di plastica e contenitori per bevande comunemente presenti nella nostra vita quotidiana. Anche i campioni di 31 pazienti contenevano cloruro di polivinile.

Le microplastiche che entrano nel corpo umano possono causare una morte prematura?

Dopo aver analizzato i pazienti per rilevare la presenza di microplastiche nei loro corpi, gli studiosi hanno condotto uno studio di follow-up della durata di tre anni. I risultati hanno mostrato che la probabilità di morte per infarto miocardico non fatale, ictus non fatale, ecc. nei pazienti in cui era stata rilevata la presenza di plastica era molto diversa da quella nei pazienti in cui non era stata rilevata la presenza di microplastiche.

Tra i 150 pazienti con microplastiche nel corpo, 30 sono morti per infarto miocardico non fatale e altre cause, con una probabilità pari al 20%. Tra i 107 pazienti in cui non sono state rilevate microplastiche, 8 sono morti per tali cause, con una probabilità di circa il 7,5%. La quota del primo è quasi tre volte superiore a quella del secondo.

A prima vista, questi dati sono davvero spaventosi. Ma se si esamina attentamente il processo di questa ricerca, si scoprirà che presenta numerose carenze e che i risultati della ricerca non possono dimostrare pienamente la relazione causale tra microplastiche e malattie cardiache e ictus.

In primo luogo, gli autori riconoscono nel loro articolo che lo studio non ha tenuto conto di variabili importanti, come i livelli di esposizione dei pazienti a PM2,5 e PM10. Proprio quest'ultimo è un importante fattore di rischio per le malattie cardiovascolari. Nessuno può dire con certezza se i pazienti in cui è stata riscontrata la presenza di microplastiche nel corpo abbiano avuto un tasso di mortalità più elevato perché esposti a una maggiore quantità di PM10.

In secondo luogo, la popolazione coinvolta in questo studio di caso era composta interamente da pazienti asintomatici sottoposti a endoarterectomia carotidea. Questa limitazione era troppo specifica, quindi la conclusione non è rappresentativa. Naturalmente, la colpa non può essere attribuita al team di ricerca. Dopotutto, gli esperimenti devono comunque tenere conto dell'etica. Possono trovare solo pazienti i cui tessuti umani sono stati rimossi per esigenze chirurgiche e non possono forzare il trattamento dei pazienti per la ricerca scientifica.

Inoltre, esistono molti tipi di plastica e il grado di penetrazione di ogni tipo di plastica nel corpo umano è diverso. Il fatto che non vengano rilevate microplastiche nel tessuto della placca aterosclerotica non significa che non siano presenti microplastiche nell'organismo. Alcuni studi precedenti hanno ipotizzato che le microplastiche possano essere presenti nel corpo di tutti, ma il loro contenuto varia.

Infine, c'è un punto estremamente importante. Negli ultimi anni è aumentato l'uso di prodotti in plastica e con esso il rischio di esposizione alle microplastiche. Anche lavare i vestiti in lavatrice più volte può produrre più microplastiche. Ma nel complesso l'incidenza delle malattie cardiovascolari in diverse regioni ha continuato a diminuire.

Bisogna evitare le microplastiche?

Per prima cosa vorrei darvi la risposta: al momento non ci sono ricerche che possano confermare la sua specifica dannosità per l'organismo umano, ma sulla base di ricerche condotte sugli animali, è comunque necessario ridurre l'assunzione di microplastiche.

Infatti, dal 2004, anno in cui gli studiosi hanno proposto per la prima volta il concetto di microplastica, sono in corso vari studi per verificare se le microplastiche possano avere effetti sulla salute umana. Sebbene negli ultimi due anni gli studiosi abbiano scoperto microplastiche nel sangue e negli organi umani, i loro effetti nocivi sono difficili da verificare.

Alcuni studiosi hanno adottato il metodo più comune della ricerca scientifica: studiare gli animali e hanno scoperto che gli animali con un contenuto eccessivo di microplastiche nel loro organismo corrono un rischio maggiore di malattie, ma questo non può ancora essere applicato agli esseri umani. Dopotutto, rispetto agli esseri umani, questi animali che vivono in natura sono relativamente più piccoli e hanno maggiori probabilità di essere colpiti a lungo termine dai rifiuti di plastica. Alcuni studi ritengono che l'attuale livello di microplastiche ingerite dal corpo umano sia ancora a un livello sicuro.

Ma questo ci ricorda ancora una volta che quando l'assunzione di microplastiche raggiunge una certa proporzione, l'impatto sull'organismo può cambiare da un cambiamento quantitativo a un cambiamento qualitativo. Per ridurre al minimo l'assunzione di microplastiche nella nostra vita quotidiana, possiamo ridurre il contatto diretto con i prodotti in plastica, ad esempio utilizzando meno buste di plastica per confezionare i cibi cotti, meno cannucce di plastica quando beviamo il tè al latte e riducendo l'assunzione di frattaglie di pesce.

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Revisore: Tang Qin, Direttore e Ricercatore del Dipartimento di Divulgazione Scientifica dell'Associazione Medica Cinese