Nel mondo si contano 5 casi di persone guarite dall'AIDS. È possibile replicare il metodo per sconfiggere l'AIDS?

L'AIDS, il cui nome completo è "sindrome da immunodeficienza acquisita" (AIDS), è una malattia infettiva causata dal virus dell'immunodeficienza umana (HIV) che rappresenta una grave minaccia per la salute umana. Dopo che l'HIV infetta il corpo umano, la persona non sviluppa immediatamente l'AIDS. Ci vuole un processo affinché il virus si replichi nell'organismo e faccia ammalare la persona. Per questo motivo le persone vengono divise in due gruppi: "persone infette da HIV" e "malati di AIDS".

Negli ultimi anni sono continuati ad emergere casi di guarigione dall'AIDS. Ciò significa che l'umanità ha spezzato la maledizione dell'AIDS? La cura può essere replicata e utilizzata da più persone?

Elenco dei cinque pazienti affetti da AIDS dichiarati "guariti"

Attualmente, nel mondo sono complessivamente cinque i pazienti affetti da AIDS dichiarati "guariti", ovvero il "paziente di Berlino", il "paziente di Londra", il "paziente di Düsseldorf", il "paziente di New York" e il "paziente della Città della Speranza".

Paziente di Berlino : ha ricevuto un trapianto di cellule staminali del midollo osseo ed è morto per recidiva del cancro nel 2020.

Il virus HIV invade principalmente il sistema immunitario umano, in particolare i linfociti T CD4+. Similmente al nuovo coronavirus, anche l'HIV ha bisogno di un recettore ausiliario per invadere le cellule umane: il CCR5 (che può essere inteso come la chiave per aprire la porta della cellula). Se il corpo umano non avesse questa "chiave", il virus HIV non si comporterebbe come uno stronzo, prosciugando le cellule per poi cercare il suo prossimo amore in modo glamour.

Casualmente, il primo caso di cura per l'AIDS al mondo era legato al CCR5.

Il suo nome è Timothy Ray Brown ed è affetto sia da leucemia che da AIDS. Nel 2007, Brown si è sottoposto a un trapianto di midollo osseo a Berlino, in Germania, per curare la leucemia, e anche il virus dell'HIV è stato eliminato dal suo corpo. Per curare la leucemia, Brown si è prima sottoposto a radioterapia per uccidere le cellule tumorali e le cellule staminali che davano origine alle cellule tumorali nel midollo osseo, e poi ha ricevuto un trapianto di midollo osseo da un donatore sano per produrre nuove cellule del sangue.

Il donatore di midollo osseo era portatore della mutazione genetica CCR5-Δ32, che ha causato la perdita del CCR5. Gli scienziati hanno ipotizzato che ciò potrebbe essere dovuto al fatto che Brown aveva subito questa preziosa mutazione genetica anche dopo aver ricevuto un trapianto di midollo osseo, che ha fatto sì che le cellule immunitarie appena generate fossero prive di recettori proteici in grado di legarsi al virus. Il virus perde la "chiave" per invadere le cellule e proliferare, e alla fine viene completamente eliminato dall'organismo umano.

Il 30 settembre 2020, l'International AIDS Society ha rilasciato una dichiarazione secondo cui Brown era morto a causa di una recidiva del cancro all'età di 54 anni.

Paziente di Londra : ha ricevuto un trapianto di cellule staminali del midollo osseo, confermato da The Lancet nel marzo 2020.

Uno studio è stato pubblicato sulla famosa rivista accademica Nature nel 2019. Una persona infetta da HIV, nota come "paziente di Londra", è entrata in una remissione prolungata dell'infezione da HIV dopo aver ricevuto una terapia di trapianto di cellule staminali emopoietiche per il linfoma. Anche dopo aver sospeso i farmaci antivirali, nei 18 mesi successivi non sono stati riscontrati segni di recidiva dell'HIV. Successivamente, gli autori hanno modificato la valutazione della malattia del "paziente di Londra" pubblicata su Nature dopo il trapianto di cellule staminali emopoietiche CCR5-Δ32 da "remissione" a "guarigione".

Paziente di Düsseldorf : è stato utilizzato il trapianto di cellule staminali del midollo osseo, confermato da Nature nel febbraio 2023.

Il 20 febbraio 2023, i ricercatori dell'ospedale universitario di Düsseldorf in Germania e di altre istituzioni hanno pubblicato un articolo sulla rivista medica più importante al mondo, Nature Medicine. L'articolo riportava che a un paziente tedesco di 53 anni affetto da AIDS era stata diagnosticata una leucemia mieloide acuta nel gennaio 2011. Aveva ricevuto un trapianto di cellule staminali CCR5-Δ32 da una donatrice nel febbraio 2013. Nove anni dopo il trapianto e quattro anni dopo l'interruzione del trattamento antiretrovirale, aveva mostrato una soppressione sostenuta dell'HIV-1. Da allora, il team di ricerca non ha più rilevato la presenza del virus HIV-1 nel suo corpo, nemmeno utilizzando i metodi di rilevamento più accurati, e la maggior parte degli esperti ritiene che questa situazione possa essere definita "guarita".

Paziente di New York : grazie al trapianto di cellule staminali del cordone ombelicale, è l'unica paziente affetta da AIDS ad essere stata finora "guarita".

Il 15 febbraio 2022, un team di ricerca dell'UCLA e della Johns Hopkins University ha segnalato un caso di trattamento per l'AIDS: una paziente affetta da AIDS sottoposta a trapianto di cellule staminali del cordone ombelicale per curare la leucemia mieloide acuta non ha avuto alcun virus HIV rilevabile per un massimo di 14 mesi dopo l'interruzione del trattamento farmacologico antiretrovirale.

Il 16 marzo 2023, i ricercatori del Weill Cornell Medical College e di altre istituzioni hanno pubblicato un articolo sulla rivista Cell, affermando che la "paziente di New York" è l'unica donna tra i cinque pazienti affetti da AIDS dichiarati "guariti" ed è di razza mista.

Paziente di City of Hope : la persona più anziana guarita dall'AIDS grazie al trapianto di cellule staminali del midollo osseo.

Il "paziente della Città della Speranza" è un paziente maschio di 68 anni. Nel 1988 gli fu diagnosticato l'HIV-1 e in seguito sviluppò la leucemia. Dopo aver ricevuto un trapianto di cellule staminali del midollo osseo CCR5-Δ32 nel 2019, ha smesso di assumere farmaci antiretrovirali per più di 17 mesi e i medici non hanno riscontrato segni di replicazione dell'HIV-1. Il 27 luglio 2022, il City of Hope National Cancer Center negli Stati Uniti ha annunciato che era "guarito".

Il 15 febbraio 2024, i ricercatori del City of Hope hanno pubblicato un articolo sul New England Journal of Medicine (NEJM) in cui si parlava del trattamento dei "pazienti del City of Hope". Si ritiene che il paziente sia guarito dalla leucemia. Sono trascorsi 5 anni dal trapianto. Il paziente non è stato infettato dal virus HIV-1 e ha smesso di assumere farmaci antiretrovirali per il trattamento dell'AIDS tre anni fa.

Il modello di trattamento dei sopravvissuti all'HIV può essere replicato su larga scala?

Le cinque persone sopra menzionate che sono guarite dall'AIDS presentano molte somiglianze. Innanzitutto, entrambi soffrivano di AIDS e cancro; in secondo luogo, tutti sono stati sottoposti a trapianto di cellule staminali emopoietiche; in terzo luogo, coloro che desiderano donare il midollo osseo devono essere portatori della mutazione genetica CCR5-Δ32, il che significa che sono resistenti all'HIV.

Quindi, quale percentuale ciascuna delle tre condizioni sopra menzionate influisce sul processo di guarigione? Analizziamoli uno per uno:

① Le persone con infezione da HIV hanno maggiori probabilità di sviluppare il cancro

L'AIDS può uccidere le persone perché il virus HIV può causare uno squilibrio nel sistema immunitario umano.

La funzione immunitaria di una persona sana è equilibrata, quindi i tumori e le cellule cancerose nel corpo possono essere rilevati ed eliminati tempestivamente, mantenendoci in salute. Ma nelle persone infette da HIV, a causa della ridotta funzionalità immunitaria, le cellule sono soggette a mutazioni, in particolare al cancro, che il sistema immunitario non riesce a controllare. Pertanto, le persone infette da HIV hanno maggiori probabilità di sviluppare tumori rispetto alle persone sane.

Secondo un'indagine, oltre il 40% delle persone infette da HIV è predisposto a sviluppare tumori maligni e il cancro sta gradualmente diventando la principale causa di morte tra i malati di AIDS. Quindi, tutti questi pazienti affetti da AIDS e cancro possono sottoporsi al trapianto di cellule staminali?

② L'intervento di trapianto di cellule staminali non è così semplice come si immagina

Per questi cinque casi guariti, possiamo dire di aver trovato l'obiettivo per la cura dell'AIDS, ma ci sono ancora molte difficoltà nel renderla popolare a più persone.

Uno è il problema della sicurezza del trapianto di cellule staminali. Prima di sottoporsi al trapianto di cellule staminali emopoietiche, i pazienti devono sottoporsi a chemioterapia intensiva per purificare il sistema emopoietico del midollo osseo originale. Ciò significa che in questa fase la funzionalità immunitaria del paziente è quasi pari a zero, facilitando l'insorgenza di varie infezioni. Anche se il trapianto di cellule staminali emopoietiche viene completato, in seguito possono verificarsi gravi rigetti, infezioni e altri fenomeni, fino a giungere persino alla morte.

In secondo luogo, l'applicazione del trapianto di cellule staminali presenta dei limiti. Il trapianto allogenico di cellule staminali richiede la compatibilità ed è limitato ai pazienti con tumori ematologici combinati (varie leucemie, mieloma multiplo e linfoma maligno). Abbiamo accennato in precedenza che due pazienti guariti dall'AIDS soffrivano entrambi di tumori del sistema sanguigno e che la loro intenzione originaria di sottoporsi al trapianto di cellule staminali emopoietiche era quella di curare malattie del sangue. Fortunatamente, hanno trovato la persona giusta. Ma anche questo è molto difficile.

③ Sono troppo poche le persone fortunate che hanno la mutazione genetica CCR5-Δ32

Nel corpo umano ci sono più di 20.000 geni, composti da basi. Il corpo umano ha 3 miliardi di coppie di basi (metà provenienti dal padre e metà dalla madre). Ogni gene è composto da quattro disposizioni di basi ATCG. A causa della complessità dell'organismo stesso, la lunghezza del gene non è uniforme e varia.

Nel gene CCR5, se mancano 32 basi nella regione codificante il gene, il gene CCR5 non può codificare normalmente la proteina, e questo diventa la cosiddetta mutazione CCR5-Δ32. Tuttavia, solo la mutazione omozigote CCR5-Δ32 dei genitori è resistente all'HIV. Tuttavia, sono troppo poche le persone portatrici della mutazione genetica CCR5-Δ32. Secondo statistiche di ricerca pertinenti, attualmente solo circa l'1% dei caucasici (principalmente europei) presenta questa mutazione genetica omozigote CCR5-Δ32. È facile immaginare quanto sia difficile trovare una "persona fortunata" disposta a donare il midollo osseo.

Un rapporto pubblicato dal Programma congiunto delle Nazioni Unite sull'HIV/AIDS nel 2023 ha mostrato che nel 2022 c'erano 39 milioni di persone infette da HIV in tutto il mondo, di cui 37,5 milioni erano adulti e 1,5 milioni erano bambini di età inferiore ai 15 anni. Se gli esseri umani vogliono sconfiggere completamente l'AIDS, c'è ancora molta strada da fare.

Riferimenti:
[1] Zhang Z,Fu J,Xu X,etal. Sicurezza e risposte immunologiche all'uomo
Terapia con cellule staminali mesenchimali nei pazienti infetti da HIV-1 difficili da trattare[J]. AIDS, 2013, 27(8):1283-1293.

[2] Jiao Yanmei, Yang Hongge, Wang Fusheng. Progressi e sfide nella ricerca sulla cura funzionale dell'AIDS[J]. Rivista cinese sull'AIDS e le malattie sessualmente trasmissibili, 2017, 23(1):92-93.

[3] Felino. La doppia mutazione del gene CCR5 può prevenire la trasmissione sessuale dell'HIV[J]. Informazioni mediche straniere, 1997, (22): 16.