Il tuo cervello diventerà davvero più stupido se rimani a casa e non esci?

Il professor Fancourt, epidemiologo dell'University College di Londra, studia da tempo il modo in cui fattori sociali come l'isolamento influenzano la salute fisica e mentale. Così a marzo, quando si è resa conto che il Regno Unito stava per entrare in lockdown, ha rapidamente reclutato 70.000 partecipanti per il suo studio, raccogliendo dati sulla loro salute fisica e mentale attraverso sondaggi settimanali online.

I ricercatori affermano che il livello di isolamento che le persone stanno attualmente sperimentando non ha precedenti e si accompagna ad altri fattori di stress, come la paura della malattia e le difficoltà finanziarie. Ci vorranno però diversi anni per comprendere quali e come le misure adottate durante la pandemia incidono su questi rischi.

“Stiamo vedendo sempre più prove che collegano l’isolamento e la solitudine all’aumento dei tassi di diversi tipi di malattie, nonché alla morte prematura”, afferma Fancourt. Oltre ai molteplici collegamenti con condizioni di salute fisica, come l'obesità e le malattie cardiovascolari, le prove esistenti hanno anche dimostrato una serie di possibili effetti sul cervello umano: l'isolamento sociale è stato collegato a un aumento del rischio di declino cognitivo e demenza, nonché a conseguenze sulla salute mentale come la depressione.

La professoressa Stephanie Cacioppo, psicologa sociale e cognitiva presso l'Università di Chicago, ha affermato: "Dalla pandemia di COVID-19, le persone stanno vivendo un isolamento senza precedenti, accompagnato da altri stress, come la pressione economica e la paura della malattia. Gli esseri umani sono una specie sociale e abbiamo bisogno di fare affidamento sugli altri per la nostra sopravvivenza".

L'impatto dell'isolamento sociale a lungo termine sulla cognizione

L'isolamento sociale è strettamente correlato alla nostra salute fisica e mentale. Numerose prove dimostrano che l'isolamento sociale può causare una serie di disturbi emotivi, come depressione e ansia. È inoltre strettamente correlato all'obesità, alle malattie cardiovascolari e alla morte prematura. Inoltre, l'isolamento sociale è strettamente associato al declino cognitivo e all'aumento del rischio di demenza.

Nel 1972, l'avventuriero e scienziato francese Michel Siffre condusse un famoso esperimento. Si è isolato in una grotta in Texas per 205 giorni, in uno degli esperimenti di autoisolamento più lunghi mai svolti finora.

Siffre ha raccontato nei dettagli l'impatto che i 205 giorni di autoisolamento hanno avuto sul suo pensiero. Ha raccontato che dopo alcuni mesi di autoisolamento, la sua mente ha iniziato ad andare in bianco e non aveva quasi più pensieri. Al quinto mese, il suo desiderio di compagnia era così forte che cercò di fare amicizia con i topi, ma alla fine venne respinto da loro.

Tali esperimenti sfruttano l'isolamento estremo (ad esempio quello degli equipaggi dello Space Shuttle o dei ricercatori in Antartide) per comprendere gli effetti psicologici e cognitivi della deprivazione sociale. Le persone spesso diventano ansiose, irritabili, depresse, ecc.

Tuttavia, l'isolamento sociale si manifesta in modi più insidiosi nella nostra vita quotidiana. Ad esempio, la solitudine tra gli anziani. Nel 2019, il British Longitudinal Study on Ageing ha indagato gli stili di vita e le capacità cognitive di oltre 11.000 anziani. I risultati hanno mostrato che, dopo aver eliminato una serie di fattori di interferenza, quanto più alto è il grado di isolamento sociale, tanto peggiori sono le capacità cognitive degli anziani.

Possibili meccanismi che influenzano la funzione cerebrale

I neuroscienziati del Max Planck Institute for Human Development hanno studiato il cervello di ricercatori che hanno partecipato a una spedizione di 14 mesi in Antartide e hanno scoperto che dopo 14 mesi di isolamento sociale, la regione del giro dentato del loro cervello si è ridotta in media del 7%. Quest'area è strettamente correlata alle capacità di apprendimento e di memoria dell'uomo.

Nello stesso tempo, i ricercatori hanno scoperto che anche i livelli del fattore neurotrofico cerebrale (BDNF) nel sangue dei membri della spedizione erano ridotti. Il BDNF è una proteina coinvolta nella regolazione dello stress e nella memoria.

Come gli esseri umani, i topi sono animali sociali e le attività sociali sono importanti per mantenere la normale struttura e funzionalità del cervello dei topi.

Nel 2018, i ricercatori hanno scoperto che i topi isolati per una settimana erano meno abili nel distinguere i loro compagni rispetto ai topi normali. Dopo che i topi furono restituiti alla comunità per un certo periodo di tempo, la loro capacità di riconoscimento tornò alla normalità. Contemporaneamente, i ricercatori hanno scoperto che dopo l'isolamento, nel cervello del topo veniva attivata una proteina di segnalazione chiamata Racl. Questa proteina è strettamente correlata al morbo di Alzheimer.

Inoltre, l'isolamento degli animali può causare un aumento dei livelli di infiammazione negli stessi. Ad esempio, studi sui topi hanno dimostrato che durante l'isolamento, i livelli di un fattore di segnalazione infiammatoria, l'interleuchina-6, continuano ad aumentare nei topi. Allo stesso tempo, risultati simili sono stati riscontrati anche in studi condotti sull'uomo. Una meta-analisi ha dimostrato che l'isolamento sociale è strettamente correlato all'aumento dei livelli di proteina C-reattiva e di fibrinogeno nel sangue umano.

Ridurre la solitudine e abbracciare la società

Riconoscendo i potenziali rischi dell'isolamento sociale per gli esseri umani, come il deterioramento cognitivo e altre conseguenze sulla salute, molti paesi e organizzazioni sanitarie stanno iniziando a cercare un cambiamento. Ad esempio, alcune organizzazioni per l'edilizia abitativa negli Stati Uniti si sono impegnate a promuovere la comunicazione tra persone socialmente isolate e a promuovere la partecipazione sociale negli spazi condivisi.

Tuttavia, per quelle persone o circostanze sociali che sono impossibili da cambiare, alcuni studiosi ritengono che la terapia farmacologica possa essere utile. Dal 2017 il team del professor Cacioppo lavora allo studio del pregnanolone per il trattamento dei pazienti soli. È stato precedentemente scoperto che il pregnanolone è coinvolto nella regolazione del BDNF e di vari steroidi correlati allo stress, aiutando così gli esseri umani a ridurre la solitudine.

Nel 1990 la Sanofi sviluppò un farmaco per il trattamento della schizofrenia, ma ne interruppe la produzione a causa della scarsa efficacia. Il professor Zelikowsky ha scoperto che nei topi questo farmaco può bloccare efficacemente il recettore Tac2, alleviando così la solitudine delle persone. Il professor Zelikowsky ritiene che questo potrebbe potenzialmente diventare un farmaco efficace per curare le persone in isolamento sociale.

Inoltre, alcuni ricercatori stanno studiando l'efficacia degli interventi comportamentali per le persone socialmente isolate. Ad esempio, uno studio del 2019 ha scoperto che le visite frequenti a musei, gallerie o mostre e gli spettacoli d'opera possono attenuare efficacemente il declino cognitivo nelle persone socialmente isolate, indipendentemente dal livello di impegno sociale della persona.

Migliaia di persone si sono trovate isolate durante la pandemia, come dimostrano i sondaggi che mostrano come molte persone, soprattutto donne, si siano sentite sempre più sole dall'inizio della pandemia.

Tuttavia, mentre molte persone si sentono sole, alcune hanno trovato nuovi modi per restare in contatto attraverso i social network. Questi comportamenti possono fornire informazioni importanti su come persone diverse affrontano gli effetti dell'essere separate dalla società. A questo proposito, il professor Fancourt ha affermato: "Se parliamo con le persone il più possibile tramite Skype, Zoom, ecc., potremmo compensare l'impatto negativo dell'isolamento su di noi".

Inoltre, Fancourt ha affermato: "Da una prospettiva scientifica, questa è un'opportunità senza precedenti per saperne di più su come la mancanza di interazione sociale tradizionale influisce sugli esseri umani, il che potrebbe cambiare la nostra comprensione della solitudine e dell'isolamento".