Prevedere le tendenze dell'influenza: più difficile di quanto pensi

Anche se ora ci venisse fornita una previsione sull'andamento delle malattie respiratorie nelle prossime settimane, non varrebbe la pena di fidarsi.

Scritto da Li Changqing (dottore in medicina, medico esercente negli Stati Uniti)

Ogni stagione autunnale e invernale è un periodo di grande affluenza per le cliniche e i reparti di medicina respiratoria, in particolare per quelli pediatrici. Un gran numero di bambini con febbre e tosse ha riempito i reparti pediatrici, gli ambulatori e i corridoi, causando grandi sofferenze ai genitori, ai bambini e al personale medico. Quest'anno la situazione è particolarmente grave, poiché si tratta della prima stagione influenzale dopo l'allentamento delle misure di prevenzione e controllo del COVID-19. Mentre le persone soffrono, tutte vogliono sapere la risposta a una domanda: quanto durerà questa tendenza e quando finirà?

La stagione influenzale finisce prima o poi, così come altre epidemie di malattie respiratorie. Ma una risposta del genere è ovviamente insoddisfacente. Le persone devono sapere cosa accadrà la prossima settimana e il prossimo mese, ad esempio se il numero di pazienti con malattie respiratorie aumenterà o diminuirà, di quanto e come la situazione varierà in ogni luogo. Non solo le persone comuni sono preoccupate per questi problemi: le loro risposte sono particolarmente importanti anche per i dipartimenti di sanità pubblica, in quanto possono aiutare ad allocare e ricostituire razionalmente le risorse, nonché ad adottare le necessarie misure di prevenzione delle epidemie.

Per questo motivo, prevedere le tendenze dell'influenza e di altre epidemie stagionali è sempre stato un argomento di grande attualità nel campo della sanità pubblica.

Prendendo ad esempio l'influenza, le previsioni tradizionali si basano sull'esperienza passata. La situazione influenzale in vari luoghi in un determinato periodo dell'anno passato viene riassunta per prevedere l'epidemia influenzale di quest'anno o addirittura di quelli successivi. Tuttavia, la situazione dell'epidemia di influenza è diversa ogni anno. Il motivo è che questa complessa tendenza al cambiamento è influenzata da molti fattori. Una piccola variazione in uno o più fattori può portare a enormi differenze di tendenza. Tra questi fattori rientrano fattori virali, stato vaccinale, stagionalità, fattori demografici (e di mobilità), ecc.

Un sistema così complesso non può essere previsto attraverso un semplice confronto di dati e richiede l'uso di modelli matematici complessi per l'analisi. Anche con un modello matematico, è necessaria una grande quantità di informazioni accurate per fare previsioni, tra cui le tendenze dei pazienti simil-influenzali che si rivolgono agli ambulatori in vari luoghi, il rilevamento positivo del virus dell'influenza nei campioni respiratori e l'ospedalizzazione dei pazienti simil-influenzali.

Dopo l'avvento di Internet, i ricercatori hanno pensato di utilizzare i social media e le ricerche online per prevedere la diffusione dell'influenza. Già nel 2013, i Centri statunitensi per il controllo e la prevenzione delle malattie (CDC) hanno lanciato la sfida annuale di previsione dell'influenza, invitando istituzioni tecnicamente qualificate a prevedere la situazione dell'epidemia di influenza da 1 a 4 settimane dopo, analizzando le informazioni di rete.

Quest'anno ricorre il decimo anno di questa attività e, al 27 novembre, un totale di 22 team hanno effettuato 27 previsioni modello. Ad eccezione di alcuni modelli, la maggior parte prevede che i casi di influenza e i ricoveri ospedalieri continueranno ad aumentare negli Stati Uniti fino al 9 dicembre. Le previsioni dei diversi modelli variano notevolmente: il numero di casi segnalati al giorno varia dagli attuali 4.000 a 2.900 o addirittura a 10.000. Sulla base di questi modelli, il CDC ha stilato una tendenza approssimativa. Ma anche questa tendenza riassuntiva potrebbe non essere accurata.

Si può osservare che anche nelle regioni e nei paesi con un monitoraggio dei dati relativamente completo, è piuttosto difficile prevedere con precisione l'andamento dell'influenza. Considerando tutto ciò, è probabilmente difficile prevedere cosa accadrà in Cina nelle prossime settimane. Soprattutto se si considera che i patogeni prevalenti in questa stagione non sono solo i virus dell'influenza: ce ne sono altri, come i rinovirus, i virus respiratori sinciziali, ecc.

Sulla base delle informazioni disponibili, al momento non è realistico prevedere con precisione la prevalenza delle malattie respiratorie nelle prossime settimane. Anche se qualcuno indovina, è molto probabile che l'abbia fatto per caso e che la prossima volta potrebbe sbagliarsi. Anche se emergesse un modello in grado di prevedere con precisione le tendenze future, sarebbero comunque necessari dati epidemiologici accurati e completi per poter formulare previsioni; Anche i modelli predittivi basati sui social media e sulle informazioni di rete devono essere verificati in diversi ambienti di rete. In definitiva, tutto deve iniziare dal miglioramento delle infrastrutture sanitarie pubbliche.

Questo articolo è supportato dal Science Popularization China Starry Sky Project

Prodotto da: Associazione cinese per la scienza e la tecnologia Dipartimento di divulgazione scientifica

Produttore: China Science and Technology Press Co., Ltd., Pechino Zhongke Xinghe Culture Media Co., Ltd.