Dietro la multa da 260 milioni di yuan: come ha fatto Qvod a diventare una piattaforma fraudolenta?

Sembra impossibile che Qvod rinasca. Un tempo era il miglior lettore video in Cina con il maggior numero di utenti, ma non è riuscito a diventare così grande da non poter fallire. Ha perso ripetutamente tutte le opportunità di trasformazione.

Non c'era alcun avviso che Qvod fosse stato chiuso. Il 22 aprile, un gran numero di poliziotti ha fatto irruzione nella sede centrale di Qvod a Shenzhen e ha sequestrato tutti i computer. Questa scena si è diffusa rapidamente su Weibo e molte persone hanno dovuto accettare un fatto incredibile: Qvod stava davvero per finire. Prima di allora, Qvod era uno dei più grandi strumenti di video-on-demand in Cina. Nonostante la minaccia rappresentata da QQ Video e Baofeng Video, controllava ancora l'80% del mercato dei video on demand sul web grazie alla sua esclusiva tecnologia p2p e supportava decine di migliaia di singoli webmaster. Ma in un attimo si è trasformato in un software canaglia e un mese dopo Qvod è stata condannata a pagare una multa di 260 milioni di yuan. Basta la pressione di un pezzo di carta per far crollare un'azienda di successo.

Un tempo era il miglior software per la riproduzione video in Cina, senza dubbio.

Nel 2003, Wang Xin aveva solo 23 anni. Viveva in una casa in affitto a Shanghai e faceva parte del team di ricerca e sviluppo "Shanda Box". Questo progetto, che ha assorbito molte energie da Chen Tianqiao, alla fine non ha avuto alcun successo sul mercato. Wang Xin decise di cercare un altro lavoro e, come altri giovani con competenze tecniche, intraprese la strada dell'imprenditoria. Wang Xin fondò successivamente due aziende, entrambe molto note nel settore. Tuttavia, in contrasto con la loro fama, i risultati economici delle aziende non erano significativi e, pur essendo famose, non avevano soldi. A metà del 2007, Wang Xin fondò la sua terza azienda a Shenzhen. Insieme a lui c'erano tre partner del progetto "Shanda Box". Erano sicuri delle proprie capacità tecniche e decisero di chiamare il loro software per la riproduzione video QVOD, ovvero "Qvod" in cinese. Questo nome riflette le aspettative per il prodotto: quando le limitazioni di larghezza di banda ostacolano la velocità di riproduzione di molti software video, "Qvod" può eliminare il collo di bottiglia e non solo offre la massima velocità, ma supporta anche la riproduzione di film e programmi TV ad alta definizione.

Dopo aver completato il player, Wang Xin lo pubblicò sul forum dell'azienda, sperando che qualcuno lo scaricasse. Credeva fermamente che la tecnologia dei suoi lettori fosse la migliore del Paese e che il buon vino non avesse bisogno di cespugli. D'altro canto, molti dei suoi soci, lui compreso, erano professionisti del settore e non erano bravi in ​​promozione e pubblicità, quindi dovevano riporre le loro speranze nel passaparola tra gli utenti. Questo metodo di promozione, nato dalla necessità, ha prodotto risultati inaspettati. Cheng Tianshu, un responsabile marketing che un tempo era responsabile della promozione presso Qvod, ha ricordato di essere entrato in azienda alla fine del 2007. A quel tempo, l'azienda aveva meno di 20 dipendenti. Prima di leggere l'annuncio di reclutamento, non aveva idea di cosa fosse Qvod. "Prima di andare al colloquio, ho chiesto ad alcuni amici cosa fosse Qvod. È venuto fuori che tutti quelli che conoscevo avevano il software installato sui loro computer. È stato allora che ho capito che la società a cui mi stavo rivolgendo non era una società fantasma."

La popolarità di Qvod è dovuta alla sua tecnologia p2p. Oggi questa tecnologia potrebbe non sembrare poi così rivoluzionaria, ma all'epoca Qvod la utilizzava in modo unico. In parole povere, il contributo più importante della tecnologia P2P è la semplificazione del download di film e giochi. Mentre gli utenti guardano i film online, questi vengono anche scaricati silenziosamente sul disco rigido. Questa piacevole caratteristica soddisfa molti utenti. Cheng Tianshu era anche convinto che Qvod sarebbe diventato il punto di riferimento tecnico per i lettori video nazionali: "A quel tempo, scherzavamo spesso dicendo che se fossimo stati più discreti, saremmo stati uno dei migliori lettori video in Cina, ma in fondo tutti pensavano che la parola 'uno dei' potesse essere eliminata".

Sembra che su Qvod tutti i problemi tecnici siano stati risolti. Grazie ai continui miglioramenti, gli utenti possono utilizzare Qvod direttamente per riprodurre i file seed BT e Thunder. Fare clic su Riproduci e, dopo un breve tempo di caricamento, il film in qualità HD apparirà sullo schermo. Queste esperienze utente sono ciò che Wang Xin voleva ottenere fin dall'inizio. Quando vari siti web di video divennero sempre più popolari, decise di aggiungere anche la funzione di editing video al suo lettore. Gli strumenti di modifica infallibili sono senza dubbio i più popolari. Per gli utenti di oggi è ormai normale scorrere la barra di avanzamento, tagliare le proprie clip preferite e creare una raccolta o un video musicale di scene di film, ma Qvod ha permesso a molte persone di realizzare il loro "sogno da regista" nel 2008.

All'inizio del 2008, Wang Xin promise ai suoi oltre 10 dipendenti che se il numero di utenti giornalieri avesse raggiunto i 5 milioni entro la fine dell'anno, li avrebbe portati tutti in mare. Di conseguenza, a maggio ha mantenuto la promessa fatta a bordo di uno yacht. Alla fine dell'anno, poiché il numero di utenti aveva superato i 15 milioni in un solo giorno, noleggiò nuovamente uno yacht. Cheng Tianshu ritiene inoltre che il suo lavoro di marketing all'epoca non abbia incontrato troppi ostacoli: "Poiché abbiamo una grande quota di mercato, tutti gli inserzionisti sono disposti a collaborare. I lettori video online hanno i loro vantaggi intrinseci nella pubblicità. Se si tratta di un lettore video locale, gli utenti odieranno inserire pubblicità nel mezzo. Ma i video online hanno un tempo di buffer e gli utenti possono accettare pubblicità durante questo periodo di tempo". Nel 2009, Cheng Tianshu e altri dipendenti presero in consegna uno yacht altre due volte perché l'azienda aveva firmato diversi ordini pubblicitari per un valore di decine di milioni. Ha affermato che a quel tempo tutti i dipendenti erano pieni di fiducia nel futuro e ritenevano che la società sarebbe stata quotata negli Stati Uniti. Nessuno avrebbe potuto immaginare che cinque anni dopo sarebbe diventato l'obiettivo della liquidazione della polizza.

Fin dal giorno della sua messa online, Qvod ha violato il diritto d'autore sulle opere cinematografiche e televisive.

"Ora che ci penso, non so se è stata fortuna o no", ha detto Zhou Yuan. È un membro dell'esercito di imitatori di telefoni cellulari di Huaqiangbei, a Shenzhen. Attualmente produce vari telefoni Android di fascia bassa. Nel 2008 stava ancora cercando di capire come competere con i telefoni di fascia bassa della Nokia , che costavano poche centinaia di yuan. All'epoca Zhou Yuan aveva affittato un ufficio per la sua azienda, situato al piano superiore dell'ufficio QVOD. Ben presto si accorse che il lettore che utilizzava più spesso per guardare film online in realtà proveniva dal piano di sotto. "Ho parlato con Wang Xin sei volte e gli ho espresso la mia intenzione di investire. Ho aumentato il prezzo da 3 milioni di yuan a 8 milioni di yuan, ma lui ha rifiutato ogni volta", ha detto Zhou Yuan.

Zhou Yuan non è stato l'unico investitore ad essere stato respinto. Cheng Tianshu credeva che a quel tempo Kuaibo avesse già ricevuto diversi fondi angelici, sufficienti a coprire le spese quotidiane. Inoltre, nell'edificio adibito a uffici dove aveva sede Kuaibo erano presenti diverse società di capitale di rischio. Wang Xin rifiutò ciascuna di queste proposte perché a Kuaibo non mancavano i soldi. "Le ragioni per cui si rifiuta il capitale di rischio sono simili a quelle di altre aziende. Riteniamo inoltre che il capitale di rischio porterà pressione operativa. Gli investitori sono miopi. Per soddisfarli, dobbiamo fare molte cose che compromettono l'esperienza utente. In effetti, possiamo fare soldi sul mercato, ma il momento sarà un po' più tardi di quanto si aspettino i capitalisti di rischio. Nessuno si preoccupava dei soldi in quel momento." Ma ora sembra che il rifiuto del capitale di rischio potrebbe segnare l'inizio del declino di Kuaibo. Cheng Tianshu si chiede spesso come sarebbe Kuaibo oggi se venisse accettato il capitale di rischio. "Almeno non saranno chiusi. Il capitale di rischio è più sensibile alle politiche nazionali. Ti diranno cosa puoi e cosa non puoi fare."

Rifiutare il capitale di rischio non costituisce un difetto diretto. Un altro fattore fatale ancora più importante di Qvod è la sua natura tale da violare il copyright di opere cinematografiche e televisive fin dal giorno in cui è stato messo online. Anche altri software e piattaforme di riproduzione video presentano problemi simili, ma Qvod è il più evidente. Sia Tudou che Youku hanno dovuto affrontare cause legali per violazione del copyright, ma almeno alcuni dei video sulle loro piattaforme hanno ottenuto i diritti d'autore legali. QVOD non ha una piattaforma propria. Si tratta semplicemente di un lettore e non può confermare se i video che riproduce siano legali.

Dal 2008 al 2014, il numero di siti web dedicati ai film in Cina è rimasto intorno ai 10.000. La maggior parte di essi erano gestiti da singoli webmaster. Finché avessero avuto un server con larghezza di banda e capacità sufficienti e vi avessero caricato film, avrebbero potuto guadagnare dalle tariffe del traffico e dalle tariffe pubblicitarie. Quasi tutti i film e i programmi TV presenti su questo tipo di siti web non hanno alcun copyright acquistato e sono considerati siti web grigi che non possono essere inseriti nel catalogo. Tuttavia, rappresentano il gruppo di utenti QVOD più numeroso. Parlando dell'investimento, Zhou Yuan chiese una volta a Wang Xin quali fossero i rischi connessi. La risposta di Wang Xin fu che, poiché il Paese non lo proibiva esplicitamente, era consentito. Wang Xin, infatti, ha promosso attivamente Qvod presso singoli webmaster. Non solo, ha anche aperto la tecnologia di base di Qvod al mondo esterno, sperando che gli sviluppatori di altri player possano utilizzare la sua tecnologia. Zhou Yuan ritiene che l’idea di Wang Xin sia facile da comprendere. Solo quando più persone partecipano la torta del mercato può diventare sempre più grande. "Questa idea non era sbagliata. A quel tempo, quasi tutti i siti web di video avevano contenuti piratati e contenuti soft pornografici. Tutti avevano cercato di aggirare le regole. Il problema di Wang Xin era che era andato troppo avanti rispetto agli altri, ed era difficile per lui trasformarsi in seguito."

Dopo l'arresto di Wang Xin, Cheng Tianshu volle fargli visita, ma la sua richiesta venne respinta dall'Ufficio di Pubblica Sicurezza. Secondo lui, Qvod era ancora uno strumento eccellente e il suo declino è dovuto solo al fatto che la sua base di utenti era troppo ampia. Nell'operazione di pulizia di Internet, i dipartimenti competenti hanno dovuto dare l'esempio rimuovendolo. Ma d'altro canto, QB ha avuto l'opportunità di trasformarsi, ma se l'è lasciata sfuggire.

I prodotti che Lei Jun e Jack Ma stanno realizzando ora erano già stati realizzati da Wang Xin qualche anno fa. Sfortunatamente, QB non ha colto l'opportunità di trasformarsi.

"Nel 2009, abbiamo realizzato un decoder che poteva trasmettere in streaming film ad alta definizione da Internet direttamente alla TV. Questa cosa ora è Xiaomi Box, LeTV Box e Ali Magic Box. I prodotti che Lei Jun e Jack Ma stanno realizzando ora erano già stati realizzati da Wang Xin qualche anno fa." Cheng Tianshu ha ricordato che il box QVOD sarebbe dovuto entrare in produzione di massa. A questo scopo, Wang Xin portò addirittura il prodotto a Shanghai e allestirono palchi in diverse comunità per esporlo. Tutti coloro che l'hanno provato si sono dichiarati molto ottimisti riguardo a questo prodotto. Tuttavia, a causa della precedente esperienza di Shanda Box e della riluttanza dell'Amministrazione statale della radio, del cinema e della televisione a consentire alle aziende private di entrare nel settore dei decoder, Wang Xin alla fine rinunciò all'idea di mostrare le sue abilità nel settore. Ripensandoci ora, quella scena mi sembra una tragedia significativa. Wang Xin previde l'evoluzione della tecnologia e i cambiamenti nello stile di vita delle persone. Sfortunatamente, lo previde troppo presto e realizzò un prodotto che non avrebbe mai visto la luce perché i tempi non erano maturi. In questo senso è molto simile al suo ex capo Chen Tianqiao, ma dopotutto non è Chen Tianqiao. A differenza di quest'ultimo, non ha le risorse e la sicurezza necessarie per rilanciare la sua attività. Può solo proseguire sulla strada del video fino alla fine.

Dopo la conclusione del progetto della scatola, la situazione è peggiorata. Uno dopo l'altro, Sohu e Tencent si sono uniti alla mischia video. Il copyright, un termine giuridico a lungo ignorato, ha improvvisamente ricevuto attenzione. I grandi siti web hanno iniziato a spendere molti soldi per acquistare i diritti d'autore di opere cinematografiche e televisive. Nello stesso periodo, nacque la mania per le serie TV americane e gli utenti svilupparono gradualmente l'abitudine di guardarle su siti web legali. La crescita del numero di utenti Qvod ha iniziato a ristagnare. Per Kuaibo le brutte notizie non sono ancora finite. La passione per i drammi britannici è di nuovo in aumento. Le persone possono guardare "Sherlock Holmes" su Tudou e le risorse sui siti web personali sono diventate superflue. Nel 2012, l'alta definizione è diventato un altro indicatore tecnico per il cinema e la televisione online. Grazie a condizioni di larghezza di banda sempre migliori e computer sempre più economici, gli internauti possono scaricare un film in 1080p in poche ore. Per quanto buona sia la tecnologia Qvod, non è in grado di memorizzare un film in alta definizione con una capacità di 10 G. I suoi precedenti vantaggi sono stati notevolmente indeboliti. Cheng Tianshu ha detto: "Un altro impatto è lo streaming live online. Ad esempio, per alcuni drama di Hong Kong, puoi guardare la trasmissione in diretta di Jade Channel direttamente su Internet. Perché hai ancora bisogno di Qvod?" Per mantenere la quota di mercato, Wang Xin cominciò a correre dei rischi. Ha caricato alcuni video pornografici direttamente sul server di Qvod affinché gli utenti potessero guardarli.

In senso stretto, Wang Xin non ha fornito direttamente video pornografici. Questi contenuti erano originariamente disponibili sul suo sito web personale. Sono stati inseriti nel server QVOD solo per risparmiare tempo di buffering e risparmiare agli utenti il ​​processo di attesa. Wang Xin ha spiegato questo comportamento dicendo che "il sito fornisce i contenuti e Qvod fornisce la tecnologia". Secondo lui, Qvod in sé è ancora pulito. Cheng Tianshu si rese conto dei pericoli nascosti e, dopo aver tentato invano di convincere Wang Xin, decise di dimettersi nell'aprile 2013. Un anno dopo le sue dimissioni, QVOD fu chiusa e Wang Xin fu arrestato e imprigionato.

"In effetti, ogni software che ha a che fare con i video, più o meno, toccherà contenuti pornografici." Cheng Tianshu ha affermato che tra coloro che utilizzano Xunlei, un buon numero lo utilizza per scaricare contenuti pornografici. Il motivo per cui Xunlei è sopravvissuto al disastro è che non è più un semplice strumento per scaricare video, ma un software completo che integra giochi e varie piccole applicazioni. "Non sembra così accattivante come Qvod, e ha anche apportato delle correzioni. Ora non puoi più usarlo per scaricare video pornografici." Qvod non è così fortunato. Di fronte a una multa salata, questo "software canaglia" ha perso la possibilità di risollevarsi. Esiste ancora, ma non ha più la funzione video-on-demand ed è diventato completamente un software di riproduzione locale. Cheng Tianshu insiste ancora sul fatto che la tragedia di Qvod non è il fatto che sia pornografico o che violi il copyright, ma che il suo geniale fondatore non ha esperienza e non è in grado di cogliere la migliore opportunità di trasformazione. Un tempo era, senza dubbio, il miglior software di video on demand online in Cina.

Vincitore del Qingyun Plan di Toutiao e del Bai+ Plan di Baijiahao, del Baidu Digital Author of the Year 2019, del Baijiahao's Most Popular Author in the Technology Field, del Sogou Technology and Culture Author 2019 e del Baijiahao Quarterly Influential Creator 2021, ha vinto numerosi premi, tra cui il Sohu Best Industry Media Person 2013, il China New Media Entrepreneurship Competition Beijing 2015, il Guangmang Experience Award 2015, il China New Media Entrepreneurship Competition Finals 2015 e il Baidu Dynamic Annual Powerful Celebrity 2018.