"Pietre miliari" nel campo medico dell'ultimo secolo: questi cinque farmaci hanno migliorato la vita umana

Il fulcro della medicina moderna è costituito dai vari "farmaci salvavita" sviluppati dai chimici. L'11 agosto, la rivista Chemical & Engineering News dell'American Chemical Society ha elencato cinque farmaci epocali emersi nel secolo scorso in un numero speciale commemorativo del 100° anniversario della società. Questi farmaci hanno cambiato il volto della pratica medica, della scienza della scoperta dei farmaci e della società.

Penicillina: ha salvato milioni di vite

La penicillina è uno dei primi antibiotici e ha salvato milioni di vite fin dalla sua introduzione.

Il farmaco fu scoperto nel 1928 dal batteriologo, biochimico e microbiologo britannico Alexander Fleming in una capsula di Petri ammuffita. Undici anni dopo, Howard Walter Florey ed Ernst Chain dell'Università di Oxford confermarono le proprietà battericide della penicillina nei topi e iniziarono a testarla sugli esseri umani. Nel 1941, un agente di polizia di Oxford, in Inghilterra, fu la prima persona a essere curata con la penicillina, anche se alla fine morì a causa della carenza dell'antibiotico.

Nel 1945, Fleming, Chain e Florey vinsero congiuntamente il Premio Nobel per la Fisiologia o la Medicina per la scoperta, la ricerca e il miglioramento della penicillina e per il suo utilizzo efficace nella cura dei pazienti.

Ancora oggi la penicillina rimane uno degli antibiotici più comunemente usati al mondo, sebbene gli scienziati abbiano sviluppato molti altri antibiotici.

Clorpromazina: trattamento diretto delle malattie mentali

La clorpromazina è stato uno dei primi farmaci concepiti per curare direttamente le malattie mentali. Nel dicembre 1950, i chimici del gruppo chimico francese Rhone-Poulenc sintetizzarono per la prima volta la clorpromazina. A quel tempo, i trattamenti per malattie mentali come la schizofrenia non solo erano inefficaci, ma spesso comportavano dei rischi.

Ma la clorpromazina non è stata originariamente sviluppata per curare le malattie mentali. Nel gennaio 1952, il medico francese Henri Laborie convinse i suoi colleghi a somministrare clorpromazina e molti altri farmaci a un paziente mentalmente malato di 24 anni. Dopo 3 settimane di trattamento, il paziente si è ripreso con successo, tanto che è stato possibile dimetterlo dall'ospedale.

Da allora, molti pazienti psichiatrici in tutto il mondo hanno iniziato a ricorrere alla clorpromazina per curare le loro malattie. Smith Kline e Franso (il predecessore di GlaxoSmithKline) acquistarono i diritti per la vendita del farmaco nel Nord America. La clorpromazina fu approvata dalla Food and Drug Administration (FDA) degli Stati Uniti nel 1954 e divenne uno dei nuovi farmaci di maggior successo, facendo guadagnare all'azienda 10 milioni di dollari in un anno.

Sebbene siano emersi nuovi farmaci antipsicotici, la clorpromazina è ancora utilizzata oggi. Il suo successo dimostrò che le malattie mentali potevano essere curate chimicamente, inaugurò una nuova era di psicofarmacologia e cambiò per sempre la pratica della psichiatria.

Pillole anticoncezionali orali: dare alle donne gli strumenti per pianificare autonomamente la propria famiglia

La pillola anticoncezionale orale è considerata un'importante scoperta che ha influenzato il corso della storia umana.

Già negli anni '20, gli scienziati sapevano che iniettare ormoni riproduttivi come il progesterone negli animali avrebbe potuto impedire loro di rimanere incinte, ma l'uso diretto del progesterone come farmaco presentava molteplici difficoltà, perché il progesterone deve essere iniettato o assunto per via orale in grandi quantità per produrre un effetto nel corpo umano.

Nel 1951, i chimici Carl Djerassi, Luis Miramontes e George Rosenkranz sintetizzarono il primo analogo del progesterone, il noretisterone, che si rivelò efficace anche a basse dosi orali, aprendo la strada allo sviluppo dei contraccettivi orali. Un anno dopo, il chimico Frank Colton sintetizzò un composto simile, il noretisterone.

Nel 1957, la FDA statunitense approvò il primo Enovid, una combinazione di noretisterone e mestranolo, per il trattamento dei disturbi mestruali e nel 1960 fu approvato per la prima volta come contraccettivo orale, dando alle donne il diritto alla pianificazione familiare.

Farmaci antiretrovirali: trasformare una malattia mortale in una condizione cronica gestibile

Tenofovir alafenamide, emtricitabina e dolutegravir sono tre degli oltre 30 farmaci antiretrovirali (ART) utilizzati per trattare l'HIV. La terapia antiretrovirale ha trasformato l'AIDS da una malattia terribile e mortale a una malattia cronica gestibile.

Il successo dell'ART è dovuto agli sforzi di innumerevoli ricercatori nel mondo accademico, governativo e industriale. Negli anni '80 fu scoperto l'AIDS, una malattia che fece rabbrividire la gente. Nel 1987, la FDA statunitense approvò il primo farmaco antivirale, la zidovudina, fornendo all'umanità la prima arma per combattere il virus dell'HIV. Blocca la replicazione virale inibendo la trascrittasi inversa virale.

Gli scienziati si resero conto che per tenere sotto controllo l'HIV era necessario agire su più fasi del ciclo di replicazione virale. Nel 1995 la FDA ha approvato il primo inibitore della proteasi, il saquinavir, per il trattamento dell'HIV. L'anno successivo, i medici riferirono che i livelli di HIV nei pazienti sottoposti alla terapia cocktail scesero rapidamente a livelli non rilevabili. Tra il 1996 e il 1999, i tassi di mortalità per AIDS negli Stati Uniti e in Europa sono diminuiti di oltre il 50%.

Da allora sono diventati disponibili più farmaci antiretrovirali, con sempre meno effetti collaterali. Ora i medici iniziano la terapia antiretrovirale subito dopo la diagnosi di infezione da HIV, il che non solo riduce la morbilità e la mortalità, ma diminuisce anche il rischio di trasmissione del virus. Anche le persone ad alto rischio di infezione possono assumere questi farmaci come misura preventiva.

Imatinib: apre le porte al trattamento di precisione del cancro

Il cancro è caratterizzato dalla crescita e dalla diffusione incontrollata di un gruppo di cellule anomale. Le terapie mirate hanno rivoluzionato il trattamento del cancro e possono migliorare i tassi di sopravvivenza e la qualità della vita dei pazienti.

Una di queste terapie è l'imatinib (Gleevec). Si tratta di una delle prime terapie di precisione concepita per colpire specifiche mutazioni genetiche che causano il cancro, inibendo la crescita delle cellule tumorali tramite l'azione selettiva di specifiche molecole coinvolte nella crescita delle cellule tumorali.

Nel 2001, la FDA ha approvato per la prima volta l'imatinib per il trattamento della leucemia mieloide cronica (LMC). I risultati hanno dimostrato che questo farmaco ha un'efficacia miracolosa, aumentando il tasso di sopravvivenza a cinque anni dei pazienti con LMC dal 30% a circa il 90%, inaugurando con successo una nuova era nel trattamento di precisione del cancro.