Perché così tante persone sviluppano noduli polmonari? È possibile prevenirlo?

Un termine medico molto popolare su Internet ultimamente è nodulo polmonare. All'improvviso, sembra che a molte persone siano stati diagnosticati noduli polmonari e ci sono varie ipotesi sul motivo per cui "si sviluppano" noduli polmonari. Cosa sono i noduli polmonari? Quali sono le cause dei noduli polmonari? I noduli polmonari sono dannosi per l'organismo? Cosa devo fare se trovo noduli polmonari? Ho bisogno di cure? Come prevenirlo? ...Questo articolo risponderà a tutte le domande non cliniche sui noduli polmonari.

Scritto da Zhou Yebin (PhD, Università dell'Alabama a Birmingham)

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Noduli polmonari: risultati della diagnostica per immagini

I polmoni sono una componente fondamentale dell'apparato respiratorio umano e sono organi molto importanti. La gente comune può aver sentito parlare di molte malattie polmonari, tutte molto spaventose. Ad esempio, l'epidemia che incombe sulle nostre teste da ormai tre anni si chiama "polmonite da nuovo coronavirus", per non parlare del cancro ai polmoni, che è il tumore con l'incidenza più alta e il numero più alto di decessi in Cina. Uno studio ha rilevato che nel 2022 in Cina saranno diagnosticati circa 900.000 nuovi casi di cancro ai polmoni e si verificheranno 700.000 decessi per cancro ai polmoni. Queste due cifre rappresentano rispettivamente il 20% e il 30% di tutti i tumori [1] .

Cos'è il cancro ai polmoni? Si tratta della crescita incontrollata di cellule cancerose nei polmoni. Molte persone hanno una paura tremenda dei noduli polmonari per questo motivo: se i noduli crescono su un polmone sano, in futuro si trasformeranno in cancro ai polmoni? Molti noduli polmonari vengono individuati durante lo screening del cancro ai polmoni, il che spaventa ancora di più le persone: sono qui per uno screening precoce per il cancro ai polmoni, questa scoperta può essere una buona cosa?

Qui dobbiamo innanzitutto trarre una conclusione: non c'è motivo di farsi prendere dal panico per i noduli polmonari.

I noduli polmonari sono lesioni rotonde o irregolari nei polmoni con un diametro inferiore a 3 cm, che appaiono come ombre opache nelle immagini mediche come la TC. In questo caso la definizione del diametro è molto critica. Se supera i 3 cm, viene considerata una massa polmonare.

Quando si fa riferimento alla definizione di noduli polmonari, ci sono due punti da sottolineare. Innanzitutto, i noduli polmonari di per sé non sono una malattia e non corrispondono necessariamente a una determinata patologia . Dal punto di vista patologico si tratta effettivamente di una proliferazione anomala del tessuto polmonare; ma in pratica i noduli polmonari sono una sorta di "anomalia di imaging", ovvero un'anomalia di imaging osservata mediante metodi di imaging medico che si manifesta come proliferazione tissutale e non corrisponde a una malattia specifica. In secondo luogo, poiché i noduli polmonari sono per definizione proliferazioni tissutali molto piccole , anche se il meccanismo che li determina è terribile, come il cancro (in realtà, la maggior parte di essi non lo è), verranno scoperti in una fase molto precoce e ci saranno molte opzioni e margini di manovra nel trattamento.

I noduli polmonari sono un reperto diagnostico per immagini che non può corrispondere in modo univoco a una specifica patologia e possono avere molteplici cause. Quando le persone comuni sentono di aver ricevuto una diagnosi di noduli polmonari, si spaventano molto e non sanno cosa fare. In realtà, anche la comunità medica è molto preoccupata per i noduli polmonari, perché individuarli equivale a scoprire un fenomeno, ma senza conoscere le ragioni del fenomeno è difficile affrontarlo e spiegarlo ai pazienti.

Cosa dovrei fare allora? L'approccio della comunità medica è quello di abbinare il controllo del rischio all'esplorazione delle cause. Cosa significa questo?

Immaginate cosa vorrebbe sapere una persona sottoposta a visita medica se le venisse diagnosticato un nodulo polmonare. Naturalmente, "Perché ho noduli polmonari?" e "È pericoloso?" Anche se il medico si limita a dire che non è pericoloso, ma non riesce a spiegarne il motivo, molte persone potrebbero comunque avere difficoltà a sentirsi tranquille.

Ma i medici la pensano diversamente: le cause potenziali dei noduli polmonari sono molteplici. In casi specifici, alcune cause sono difficili da escludere o confermare, per questo è più importante scoprire le cause dei noduli polmonari che presentano un rischio elevato per la salute. Ad esempio, se si tratta di un tumore in fase iniziale, la causa alla base del nodulo polmonare è molto pericolosa, quindi è necessario scoprire se si tratta di cancro oppure no. Ma se si tratta di una cicatrice lasciata da una passata infezione polmonare, non c'è bisogno di esserne particolarmente certi.

Si può affermare che, dopo aver escluso tutte le malattie realmente pericolose per il corpo umano, non è necessario ricercare la causa dei noduli polmonari in un caso specifico. Questo significa “combinare il controllo del rischio con la ricerca delle cause”.

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I noduli polmonari non sono gli unici che possono causare tumori

Come accennato in precedenza, i noduli polmonari possono avere molteplici cause e il loro trattamento richiede una combinazione dei rischi effettivi per la salute rappresentati da ciascuna causa. Diamo un'occhiata alle cause dei noduli polmonari.

L'imaging medico dei noduli polmonari viene solitamente effettuato tramite raggi X o TAC. I principi di entrambe le tecniche sono simili e le diverse densità dei tessuti daranno luogo a differenze nelle immagini. Tutti sanno che i raggi X possono catturare lo scheletro umano perché la densità delle ossa è diversa da quella del tessuto muscolare circostante. I noduli polmonari possono essere visualizzati tramite imaging basato su un principio simile. La densità del tessuto in corrispondenza del nodulo è diversa da quella del tessuto polmonare normale, pertanto nell'immagine appare "anormale". Chiedersi cosa causa i noduli polmonari equivale in realtà a chiedersi quali condizioni possono portare a una densità anomala dei tessuti nei polmoni.

Una causa molto comune è l'infezione. Quando si verifica un'infezione nei polmoni, si verifica una risposta infiammatoria che può portare a modifiche nella densità dei tessuti. È anche possibile che rimanga una "cicatrice" dopo la scomparsa dell'infezione. Un classico esempio di noduli polmonari conseguenti a un'infezione è la tubercolosi: l'infezione da tubercolosi può causare un tipo di infiammazione nei polmoni chiamata infezione granulomatosa, in cui il sistema immunitario umano non è in grado di eliminare completamente i bacilli della tubercolosi, innescando una risposta infiammatoria a lungo termine. In questo caso, i macrofagi circonderanno il sito dell'infiammazione formando un granuloma [2]. Nella diagnostica per immagini, questo granuloma apparirà come un nodulo polmonare.

Ovviamente, la tubercolosi polmonare può causare un'infiammazione granulomatosa, ma l'infiammazione granulomatosa non significa necessariamente tubercolosi polmonare. Anche altri batteri e funghi possono causare infiammazioni granulomatose. Inoltre, alcune infezioni parassitarie possono anche causare noduli polmonari, le più tipiche delle quali sono l'echinococcosi causata dalle larve del verme solitario Echinococcus granulosus e la paragonimiasi causata da Paragonimus westermani [3].

In sintesi, possiamo affermare che l'infezione e la risposta infiammatoria causata dall'infezione possono causare noduli polmonari.

Le risposte infiammatorie non sono innescate solo dalle infezioni. Anche alcune malattie autoimmuni, come l’artrite reumatoide e la granulomatosi con poliangioite, possono causare infiammazione[3] . Esiste anche una malattia chiamata sarcoidosi, nota anche come sarcoidosi, che può anch'essa causare un'aggregazione anomala di cellule infiammatorie e formare granulomi. La causa di questa malattia non è ancora del tutto compresa [3].

Sebbene le cause sopra menzionate siano infiammazioni o infezioni, esistono molte cause specifiche di infiammazione e infezione. Tuttavia, la maggior parte delle persone che riscontrano noduli polmonari non si preoccupano di queste cose, ma piuttosto temono che si tratti di un tumore.

Anche i tumori polmonari possono presentare anomalie negli esami di diagnostica per immagini. Ma i tumori possono essere suddivisi in molti tipi. Possono essere benigni, il che significa che il tumore è una proliferazione anomala di tessuto che rimane al suo posto e non invade i tessuti circostanti né dà metastasi in siti distanti. Naturalmente esistono anche i tumori maligni, ovvero il cancro. Tuttavia, i tumori riscontrati nei polmoni non sono necessariamente primitivi ai polmoni; potrebbero anche trattarsi di tumori provenienti da altre parti del corpo. Immagini anomale osservate nei polmoni indicano che le cellule tumorali hanno metastatizzato nei polmoni.

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Livello di rischio e classificazione dei noduli polmonari

Esistono tante cause che possono causare noduli polmonari: di quali dovremmo preoccuparci? Oppure se troviamo noduli polmonari, a quale causa dovremmo prestare particolare attenzione?

Oggigiorno, la maggior parte delle persone scopre di avere noduli polmonari tramite esami diagnostici per immagini, in assenza di sintomi. In altre parole, i noduli polmonari riscontrati nelle immagini erano le uniche anomalie presenti nel corpo. Se una persona soffre di una malattia autoimmune, di un'infezione parassitaria o è nel mezzo di una grave infezione batterica o fungina, com'è possibile che non presenti altri sintomi oltre ai noduli polmonari?

Quando ci si reca dal medico a causa di questi sintomi, il medico giudicherà "si presentano sintomi XXX e l'immagine mostra noduli nei polmoni, che potrebbero essere la malattia XXX", piuttosto che "l'immagine mostra noduli polmonari, è necessario indagare sulla causa".

Pertanto, se siamo una persona sana e durante lo screening vengono rilevati dei noduli polmonari, le cause dei noduli polmonari che effettivamente affrontiamo sono principalmente ① cicatrici lasciate da infezioni e infiammazioni passate, ② o infiammazioni e infezioni lievi attuali, ③ iperplasia tissutale benigna e ④ potenziali tumori maligni. Gli unici che rappresentano una seria minaccia per la salute e per i quali dobbiamo trovare un modo per identificarli sono i tumori maligni.

Ecco perché l'attuale trattamento medico dopo la diagnosi di noduli polmonari consiste nell'escludere la presenza di tumori. Inoltre, la definizione di noduli polmonari non è più grande di 3 cm e, da soli, spesso i noduli polmonari non sono tumori maligni in stadio avanzato. Sulla base dell'idea dello screening per i tumori polmonari, la comunità medica ha ulteriormente suddiviso i noduli polmonari per determinare se e come effettuare lo screening nelle diverse situazioni.

La base per la suddivisione dei noduli polmonari è "ciò che si può vedere nelle immagini mediche": da un lato, l'aspetto del nodulo, dall'altro la sua dimensione. La densità dei tessuti dei noduli polmonari è diversa da quella del tessuto polmonare normale. Questa differenza può manifestarsi anche in modi diversi, facendo sì che le immagini specifiche abbiano un aspetto diverso. Sulla base delle differenze di aspetto causate dalle differenze di densità dei noduli polmonari, si derivano tre categorie [4]:

1. Noduli solidi : tutti i noduli hanno una densità di tessuto molle, con una densità relativamente uniforme, e le immagini dei vasi sanguigni e dei bronchi al loro interno sono oscurate;

2. Nodulo a vetro smerigliato (GGN): l'immagine del nodulo è sfocata e la densità è leggermente superiore a quella del parenchima polmonare circostante, ma i contorni dei vasi sanguigni e dei bronchi al suo interno sono ancora visibili;

3. Nodulo parzialmente solido : un nodulo che contiene sia la densità del vetro smerigliato sia la densità dei tessuti molli solidi, ovvero la densità è irregolare.

Molte persone potrebbero aver sentito parlare del nome "noduli di vetro smerigliato" e ne sono profondamente spaventate. Alcuni addirittura lo equiparano al cancro ai polmoni. Infatti, in base alla probabilità di malignità dei tre tipi di noduli, noduli parzialmente solidi > noduli a densità di vetro smerigliato > noduli solidi. Negli Stati Uniti, dove lo screening del cancro al polmone è stato effettuato relativamente presto, uno studio ha dimostrato che il 63% dei noduli parzialmente solidi, il 18% dei noduli a vetro smerigliato e il 7% dei noduli solidi erano maligni[5]. Tuttavia, la maggior parte dei noduli polmonari sono noduli solidi con la più bassa probabilità di malignità.

Oltre a valutare l'aspetto, è opportuno considerare anche le dimensioni del nodulo. Quanto più grande è il nodulo, tanto maggiore è il rischio di malignità, mentre quanto più piccolo è il nodulo, tanto più è probabile che sia innocuo. I noduli polmonari di dimensioni comprese tra 5 e 10 mm sono chiamati piccoli noduli, mentre quelli inferiori a 5 mm sono chiamati micronoduli.

La comunità medica conduce anche analisi probabilistiche del rischio di malignità dei noduli polmonari, incorporando vari fattori di rischio del cancro ai polmoni. Il modello più ampiamente utilizzato, raccomandato anche nelle linee guida cinesi per la diagnosi e il trattamento dei noduli polmonari, è un modello sviluppato dalla Mayo Clinic negli Stati Uniti. Questo modello include sei predittori indipendenti del cancro al polmone: ① età, ② storia di fumo, ③ storia di malignità toracica prima della scoperta del nodulo, ④ diametro del nodulo, ⑤ caratteristiche di spiculazione del nodulo e ⑥ posizione del nodulo[6]. La formula del modello calcola infine la probabilità di malignità, che è divisa in tre tipi: bassa (<5%), media (5% - 65%) e alta (<65%).

In base al tipo, alle dimensioni e alla probabilità di malignità dei noduli polmonari, la comunità medica fornisce anche raccomandazioni terapeutiche corrispondenti. Ad esempio, per i noduli polmonari scoperti accidentalmente in normali persone sane, esistono delle linee guida della Fleischner Society comunemente utilizzate a livello internazionale, ed esiste anche un consenso di esperti sulla diagnosi e il trattamento dei noduli polmonari in Cina.

Secondo le linee guida della Fleischner Society, i noduli polmonari più piccoli di 6 mm con una bassa probabilità di malignità non richiedono esami di follow-up. Tuttavia, questo vale solo per i noduli polmonari scoperti accidentalmente nella popolazione generale (molti dei noduli riscontrati oggigiorno durante gli esami fisici appartengono in realtà a questa categoria). Se il paziente fa parte di un gruppo ad alto rischio, come qualcuno con una storia di fumo, sono necessari esami di follow-up più attivi[7].

Figura 1. Le linee guida della Fleischner Society del 2017 raccomandano la gestione dei noduli polmonari scoperti incidentalmente nella popolazione generale.

Il consenso del nostro Paese sulla diagnosi e il trattamento dei noduli polmonari è in linea di principio coerente con le linee guida della Fleischner Society, ma sussistono delle differenze in alcuni dettagli. Ad esempio, il limite dimensionale consigliato per il tracciamento di noduli di vetro smerigliato è di 5 mm, mentre il limite per i noduli solidi e parzialmente solidi è di 8 mm. In termini di gestione del follow-up, si raccomanda un monitoraggio delle immagini più proattivo per i noduli non solidi, anche se sono più piccoli dei limiti di dimensione sopra indicati [6].

Figura 2. Consenso degli esperti cinesi sulla diagnosi e il trattamento dei noduli polmonari (edizione 2018) - Raccomandazioni di gestione per i noduli non solidi

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Più comune di quanto pensi

Poiché la diagnosi e il trattamento dei noduli polmonari sono strettamente integrati con lo screening del cancro ai polmoni, molte persone sono spaventate dalla scoperta di noduli polmonari, pensando che la loro scoperta significhi pericolo. Anche se al momento non si tratta di cancro ai polmoni, è probabile che in futuro si trasformi in cancro ai polmoni. In realtà, i noduli polmonari sono molto più comuni di quanto si immagini. Studi precedenti condotti all'estero hanno dimostrato che nella popolazione generale la percentuale di noduli polmonari singoli rilevati tramite TC polmonare è compresa tra il 2% e il 24%. Per le persone ad alto rischio di cancro ai polmoni, questa percentuale può arrivare fino al 17% – 53%[3]. Ora che la precisione della TC sta diventando sempre più elevata, anche il tasso di rilevamento potrebbe aumentare. Alcuni studi hanno utilizzato immagini TC più precise e hanno scoperto che il tasso di rilevamento dei noduli polmonari supera il 60%[5]. Negli Stati Uniti, il numero di persone a cui vengono diagnosticati noduli polmonari ogni anno è pari a 1,6 milioni e il 30% delle scansioni TC del torace rivela noduli polmonari[7].

L'incidenza dei noduli polmonari aumenta con l'età, con un tasso di rilevamento pari a 0,4 casi ogni 1.000 persone all'anno per i soggetti di età compresa tra 18 e 24 anni e che sale a 20,3 casi ogni 1.000 persone all'anno per i soggetti di età compresa tra 85 e 89 anni [7]. Una delle ragioni potrebbe essere che le persone anziane vengono sottoposte a più TAC e hanno maggiori probabilità di avere noduli polmonari rilevati. Tuttavia, in uno studio su pazienti di età compresa tra 55 e 74 anni sottoposti a esami TC spirale a bassa dose (LDCT), il tasso di rilevamento dei noduli polmonari nei pazienti di età compresa tra 55 e 59 anni era del 24,3% e nei pazienti di età compresa tra 70 e 74 anni era del 34%, mostrando anche una tendenza all'aumento del tasso di rilevamento con l'età[7]. Oltre all'età, anche la storia di fumo e la quantità di fumo sono positivamente correlate con il tasso di rilevamento dei noduli polmonari.

Negli ultimi anni, le attrezzature delle istituzioni mediche nazionali sono migliorate sempre di più e alcune istituzioni di esame fisico hanno aggiunto la diagnostica per immagini agli elementi dell'esame fisico, cosicché i noduli polmonari vengono spesso scoperti in gran numero durante gli esami fisici unitari. Nel 2020, diversi ospedali nella provincia di Zhejiang hanno condotto statistiche sul tasso di rilevamento di noduli polmonari durante gli esami fisici. Il tasso di rilevamento di diversi ospedali era superiore al 20%, e un ospedale ha addirittura raggiunto il 37%[8]. Un ospedale ha condotto statistiche basate sull'età e ha scoperto che tra le persone sottoposte a TAC polmonare durante gli esami fisici nel periodo compreso tra gennaio e agosto 2020, metà di quelle con più di 60 anni presentava noduli polmonari più grandi di 3 mm e quasi un terzo di quelle con meno di 60 anni presentava noduli polmonari più grandi di 3 mm.

Ma sono pochissimi i noduli polmonari realmente maligni. Attualmente, il metodo principale per lo screening del cancro al polmone è la TC a basse temperature. La prima prova che dimostra che questo metodo di screening può contribuire a ridurre la mortalità per cancro ai polmoni è stata il rapporto del 2011 del National Lung Screening Trial (NLST) negli Stati Uniti. Lo studio NLST ha reclutato più di 50.000 persone con fattori di rischio elevati per il cancro ai polmoni tra il 2002 e il 2004. Metà dei soggetti è stata sottoposta a esami annuali tramite LDCT, mentre l'altra metà è stata sottoposta a esami annuali tramite radiografie del torace tradizionali. I risultati hanno mostrato che dopo tre cicli di esami annuali, il 24,2% delle persone nel gruppo LDCT presentava immagini anomale, ma il 96,4% erano falsi positivi. Il tasso di rilevamento delle radiografie del torace era molto più basso, solo il 6,9%, ma il tasso di falsi positivi era ancora del 94,5%[9].

Questi dati indicano che la maggior parte delle anomalie polmonari rilevate mediante screening per immagini, come i noduli polmonari, non sono maligne e non c'è motivo di preoccuparsi. Va inoltre notato che lo screening NLST è stato condotto su una popolazione ad alto rischio di cancro ai polmoni. Questa popolazione ha un tasso di falsi positivi molto elevato. Se questo metodo venisse esteso alla popolazione generale, il problema dei falsi positivi diventerebbe ancora più evidente. Studi successivi condotti all'estero hanno dimostrato che oltre il 95% dei noduli polmonari rilevati tramite screening LDCT sono piccoli noduli di dimensioni inferiori a 10 mm e oltre il 95% di questi piccoli noduli sono benigni[5].

Pertanto non sorprende riscontrare noduli polmonari durante l'esame fisico. Se vengono individuati, dovresti sapere che la maggior parte dei noduli polmonari non sono cancerogeni e non c'è motivo di farsi prendere dal panico. Anche i terrificanti noduli a vetro smerigliato o i noduli parzialmente solidi non sono per lo più tumori maligni, ma infiammazione, emorragia e fibrosi tissutale[5]. I noduli a vetro smerigliato sono più frequenti negli asiatici e rappresentano una preoccupazione maggiore nei paesi asiatici. Tuttavia, i dati di follow-up provenienti dalla Corea del Sud hanno mostrato che il 37% dei noduli a vetro smerigliato e il 48% dei noduli parzialmente solidi si ridurrebbero o scomparirebbero entro tre mesi, il che significa che questi noduli sono molto probabilmente causati da infiammazione[10].

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Ha senso effettuare lo screening per i noduli polmonari?

A questo punto, tutti dovrebbero capire che lo scopo dell'esame fisico dei noduli polmonari è quello di individuare il cancro ai polmoni, ma l'efficacia di questo screening è molto bassa. La maggior parte dei risultati positivi sono falsi positivi dal punto di vista dello screening del cancro ai polmoni e non causano danni reali all'organismo. Bene, dal momento che l'efficienza di screening è così bassa, è comunque necessario controllare?

Il nostro screening si avvale della TC a bassa intensità per individuare il cancro polmonare in fase iniziale, ma molti dei risultati si presentano sotto forma di noduli polmonari. La questione se lo screening sia necessario dipende quindi dalla sua capacità di aiutare nella diagnosi precoce e nel trattamento del cancro ai polmoni e di ridurre il tasso di mortalità per questo tumore. La prova più importante a questo proposito è il rapporto NSLT del 2011 degli Stati Uniti sopra menzionato. In questo rapporto, il tasso di falsi positivi dello screening LDCT era effettivamente elevato, ma ha rilevato più casi di cancro polmonare precoce rispetto alle tradizionali radiografie del torace, riducendo in definitiva il tasso di mortalità del 20%[9].

Ciò costituisce una base più che sufficiente per uno screening precoce del cancro ai polmoni. Tuttavia, è anche vero che l'efficacia dello screening è bassa e il tasso di falsi positivi è molto alto. Pertanto, è ancora necessario effettuare uno screening precoce per il cancro ai polmoni, ma dobbiamo anche essere vigili sui problemi di efficienza quando lo facciamo e non ridurre ulteriormente un'efficacia già bassa.

Lo studio NSLT è stato condotto su persone ad alto rischio di cancro ai polmoni. Per questo motivo, negli Stati Uniti lo screening precoce per il cancro ai polmoni è raccomandato solo per le persone ad alto rischio. le raccomandazioni del mio Paese fanno riferimento anche a questi studi internazionali. Ad esempio, il consenso degli esperti cinesi del 2018 sulla diagnosi e il trattamento dei noduli polmonari limita la popolazione sottoposta a screening a coloro ad alto rischio di cancro ai polmoni, specificatamente definiti come coloro di età ≥40 anni con uno qualsiasi dei seguenti fattori di rischio: (1) fumatori o ex fumatori ≥20 pacchetti-anno (o 400 sigarette-anno), con questi ultimi che hanno smesso di fumare meno di 15 anni fa; (2) coloro che hanno una storia di esposizione ambientale o una storia occupazionale ad alto rischio (come l'esposizione ad amianto, berillio, uranio, radon, ecc.); (3) coloro che soffrono di broncopneumopatia cronica ostruttiva, fibrosi polmonare diffusa o una storia di tubercolosi; e (4) coloro con una storia di tumori maligni o una storia familiare di cancro al polmone [6].

Negli ultimi anni, con lo sviluppo economico, lo screening precoce mediante TC a bassa intensità per il cancro ai polmoni è stato incluso nei benefit dell'esame fisico di alcune compagnie assicurative o compagnie aeree, ma alcune persone sottoposte a screening potrebbero non appartenere necessariamente al gruppo ad alto rischio. Ampliare ciecamente la popolazione sottoposta a screening quando l'efficacia dello screening precoce del cancro al polmone è già bassa non farà che peggiorare il problema dei falsi positivi.

Molte persone si lasciano facilmente attrarre dallo slogan di marketing "diagnosi precoce, trattamento precoce", ma non si accorgono che, sebbene la dose della TC a bassa intensità sia inferiore a quella della TC convenzionale, comporta comunque una notevole dose di radiazioni. Anche una diagnosi eccessiva basata su falsi positivi può portare a un trattamento eccessivo, che non solo spreca risorse mediche, ma provoca anche un'inutile ansia nei soggetti esaminati. Con la diffusione della TC a bassa intensità e di altri progetti di esami fisici negli ultimi anni, la comunità medica nazionale deve prendere in considerazione l'idea di condurre ricerche prospettiche per confermare l'effettiva efficacia dello screening precoce per il cancro ai polmoni.

Per quanto riguarda coloro a cui vengono diagnosticati noduli polmonari durante gli esami fisici, è necessario sapere che nella maggior parte dei casi si tratta di noduli benigni e innocui e che non c'è motivo di essere eccessivamente ansiosi. Come accennato nell'articolo precedente, ci saranno diverse raccomandazioni sulla gestione del follow-up in base alle dimensioni, al tipo e alla probabilità di malignità del nodulo. La maggior parte dei controlli successivi iniziano con un nuovo esame dopo un certo periodo di tempo. Questo perché i tumori maligni hanno modelli di crescita propri. Confrontando i risultati delle immagini a intervalli è possibile stabilire se è realmente probabile che i noduli polmonari siano tumori maligni. Alcuni noduli polmonari che hanno maggiori probabilità di essere maligni possono essere sottoposti a screening per il rischio di cancro anche utilizzando altre tecniche come la PET.

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È possibile prevenire i noduli polmonari?

Alcuni lettori potrebbero chiedere: dopotutto, i noduli polmonari corrono comunque il rischio di trasformarsi in tumori maligni. Esiste un modo per prevenire i noduli polmonari? Non sarebbe più rassicurante se non ci fossero nemmeno noduli polmonari? Non c'è davvero modo di impedirlo. Poiché le cause dei noduli polmonari sono così numerose, molte delle quali non possono essere prevenute, come infezioni e infiammazioni, chi può garantire che non si infetteranno mai o non presenteranno infiammazioni? Invece di puntare a un risultato negativo del test di diagnostica per immagini, dovremmo considerare i problemi reali legati alla salute. Oggigiorno la diagnosi e il trattamento dei noduli polmonari fanno parte dello screening precoce del cancro al polmone. Invece di pensare a come prevenire i noduli polmonari, è meglio considerare come prevenire il cancro ai polmoni, che in realtà può mettere a repentaglio la vita. Da un punto di vista personale, smettere di fumare e di bere è il modo più efficace per prevenire il cancro ai polmoni. Inoltre, l'inquinamento atmosferico può anche aumentare l'incidenza del cancro ai polmoni. Da una prospettiva sociale, mantenere un buon ambiente ecologico (inclusa la qualità dell’aria) è anche un modo per ridurre il cancro ai polmoni[11].

Di recente, anche i noduli polmonari sono diventati protagonisti di voci online, come quella recentemente circolata sui "noduli polmonari comparsi dopo la somministrazione del nuovo vaccino contro il coronavirus". In realtà, non esiste alcun collegamento meccanicistico tra la risposta immunitaria indotta dal vaccino e la formazione di noduli polmonari. Nell'articolo precedente, abbiamo anche citato l'esempio della rilevazione di noduli polmonari nello Zhejiang nel 2020. A quel tempo, non esisteva un nuovo vaccino contro la corona, ma a molte persone venivano comunque diagnosticati noduli polmonari.

Ciò di cui dovremmo preoccuparci di più è il principale fattore di rischio per il cancro ai polmoni: il tabacco. Attualmente la Cina è il maggiore produttore e consumatore di tabacco al mondo. Una sigaretta su tre consumata nel mondo viene accesa in Cina. Attualmente i fumatori cinesi sono 300 milioni, ovvero un terzo dei fumatori nel mondo. In Cina il 26,6% delle persone di età superiore ai 15 anni sono fumatori. Anche tra i cittadini cinesi non fumatori, 700 milioni di persone, tra cui 180 milioni di bambini, sono esposti al fumo passivo[12]. Se il problema del tabacco non verrà risolto, il cancro ai polmoni rimarrà il tumore più comune e mortale in Cina nel prossimo futuro, e questa situazione non potrà cambiare con uno screening precoce o con la "prevenzione" dei noduli polmonari.

Riferimenti

[1] https://journals.lww.com/cmj/Fulltext/2022/03050/Cancer_statistics_in_China_and_United_States,.11.aspx

[2] https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/8816144/

[3] https://www.ncbi.nlm.nih.gov/books/NBK556143/

[4] https://www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/articles/PMC5973458/#:~:text=%E8%82%BA%E7%BB%93%E8%8A%82( nodulo%20 polmonare,%E6%88%96%E4%B8%8D%E6%B8%85%E6%99%B0%E7%9A%84%E7%97%85%E7%81%B6%E3%80%82

[5] https://www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/articles/PMC2797465/

[6] http://www.syradiology.com/uploads/file/20181128/1543369702981214.pdf

[7] https://jamanetwork.com/journals/jama/fullarticle/2788136

[8] http://www.zchospital.com/index.php/Xw/detail/cCode/101/id/540

[9] https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/21714641/

[10] https://www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/articles/PMC4630533/

[11] https://www.cancerresearchuk.org/about-cancer/causes-of-cancer/air-pollution-radon-gas-and-cancer/how-can-air-pollution-cause-cancer

[12] https://www.who.int/china/health-topics/tobacco

Prodotto da: Science Popularization China

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