Può renderti dolce, ma può anche renderti profondamente avvelenato...

Lo sapevate? Anche gli elementi possono ingannare!

Ad esempio, tracce di berillio hanno un sapore dolce, ma all'aumentare della dose la sua tossicità aumenta drasticamente.

Si stima che fino a una persona su dieci nel mondo soffra di allergia al berillio, una condizione chiamata berilliosi acuta , che è l'equivalente della tavola periodica di un'allergia alle arachidi.

Enrico Fermi, uno dei più grandi scienziati di tutti i tempi, scoprì che l'esposizione alla polvere di berillio può danneggiare i polmoni anche di persone non allergiche, provocando una polmonite chimica, proprio come l'inalazione di particelle di silice molto fini.

Quando il giovane ed energico Fermi stava testando l'uranio radioattivo, utilizzò polvere di berillio, che era molto adatta a questo esperimento perché rallentava le particelle in fuga quando mescolata a materiali radioattivi. Invece di disperdere inutilmente le particelle nell'aria, il berillio le lega alla griglia di uranio, che a sua volta stimola altre particelle.

Successivamente Fermi si trasferì dall'Italia negli Stati Uniti. Gli esperimenti precedenti gli diedero grande sicurezza, tanto che iniziò a provare esperimenti senza precedenti sulla reazione nucleare a catena nel campo da squash dell'Università di Chicago. (Fortunatamente, aveva la capacità non solo di avviare esperimenti, ma anche di interromperli.) Ma proprio mentre Fermi stava domando l'energia nucleare, il semplice berillio gli stava tendendo una trappola.

Il giovane Fermi inalò così tanto di questa sostanza chimica, lo "zucchero a velo", che all'età di 53 anni contrasse la polmonite e fu incatenato a una bombola di ossigeno, con i polmoni a brandelli.

Il berillio inganna chi non ne è a conoscenza, anche perché il senso del gusto umano è un po' distorto.

È ormai generalmente accettato che alcune delle cinque papille gustative siano affidabili. Le papille gustative responsabili del sapore amaro sono in grado di rilevare composti azotati tossici negli alimenti, in particolare nelle piante, come il cianuro nei semi di mela. Le papille gustative responsabili dell'umami riconoscono solo il glutammato, che è la lettera G dell'abbreviazione di glutammato monosodico (MSG). Si tratta di un amminoacido che favorisce la sintesi proteica, quindi le papille gustative ti ricorderanno che il cibo è ricco di proteine. Tuttavia, le papille gustative responsabili dei sapori aspri e dolci si lasciano facilmente ingannare.

Possono ingannarli il berillio, così come alcune proteine ​​speciali presenti nelle bacche di alcune piante. La proteina miracolosa della frutta è davvero misteriosa. Può eliminare lo sgradevole sapore aspro dagli alimenti senza alterarne il sapore, per esempio può conferire all'aceto di mele il sapore del succo di mela o alla salsa Tabasco il sapore del ketchup italiano.

La proteina miracolosa della frutta inibisce le papille gustative responsabili dell'acidità e allo stesso tempo attiva quelle responsabili della dolcezza; L'acido produce ioni idrogeno discreti e, sotto l'azione della proteina miracolosa della frutta, una piccola quantità di ioni idrogeno può stimolare le papille gustative del dolce, facendovi così assaporare il sapore dolce. Con lo stesso principio, le persone che hanno inalato accidentalmente acido cloridrico o solforico spesso ricordano di aver avuto mal di denti, come se gli avessero messo in bocca una fetta di limone crudo e molto aspro. Ma come ha dimostrato Gilbert Lewis, gli acidi hanno una relazione molto stretta con gli elettroni e altre particelle cariche.

Quindi, a livello molecolare, il "sapore aspro" che percepiamo non è altro che l'attivazione delle nostre papille gustative da parte degli ioni idrogeno. La nostra lingua confonde la corrente elettrica creata dalle particelle cariche con il sapore acido.

Intorno al 1800, il conte italiano Alessandro Volta (da cui prende il nome l'unità di misura della tensione elettrica) progettò un ingegnoso esperimento per dimostrare questo fenomeno. Volta trovò diversi volontari e chiese loro di mettersi in fila. Ogni persona ha pizzicato con la mano la lingua della persona accanto a lui, poi le persone alle due estremità hanno messo le dita sui cavi della batteria. Non appena venne ripristinata la corrente, tutti sentirono il sapore aspro delle dita degli altri.

Anche le papille gustative responsabili del sapore salato sono facilmente influenzate dalla corrente elettrica, ma sono interessate solo alla carica di un elemento specifico. Il sodio è la sostanza che produce il sapore salato più forte, ma anche il suo cugino chimico, il potassio, ha un sapore salato. In natura, questi due elementi esistono sotto forma di ioni carichi. Ciò che la lingua percepisce non sono i due elementi in sé, ma le cariche che essi trasportano.

Abbiamo sviluppato papille gustative che rilevano i sapori salati perché il potassio e il sodio aiutano le cellule nervose a trasmettere segnali e a contrarre i muscoli. Senza la carica elettrica che forniscono, il nostro cuore smetterebbe di battere e il nostro cervello letteralmente morirebbe. La lingua può percepire anche altri ioni fisiologicamente importanti, come il magnesio e il calcio, che sono anch'essi fondamentalmente salati.

Naturalmente, il gusto è così complesso che la sapidità non è così semplice come descritto sopra. Anche alcuni ioni che non hanno alcuna utilità fisiologica hanno un sapore salato, come il potassio e il sodio (ad esempio il litio e l'ammonio). Anche il potassio e il sodio possono avere un sapore dolce o aspro se abbinati a elementi diversi. A volte una molecola (ad esempio il cloruro di potassio) è amara a basse concentrazioni, ma diventa salata ad alte concentrazioni, proprio come Wonka nel film. Anche il potassio non ha alcun sapore. Nelle foglie della Gymnema sylvestre è presente un composto chiamato gymnema potassio. Masticare il gymnema potassico crudo può neutralizzare le proprietà modificatrici del sapore delle proteine ​​del frutto miracoloso.

Glucosio, saccarosio e fruttosio possono provocare sulla lingua e sul cuore uno sballo simile a quello della cocaina, ma masticare Gymnema potassium blocca questo sballo: anche se la lingua è ricoperta di zucchero, ha il sapore di un mucchio di sabbia.

Ciò che queste cose ci dicono è che il gusto è una guida molto scarsa nella ricerca degli elementi.

Perché il berillio può trarci in inganno? Forse perché solo dopo la Rivoluzione francese un chimico di Parigi riuscì ad estrarre il berillio monomerico puro. Prima di allora, gli esseri umani non avevano mai incontrato il berillio puro nell'ambiente naturale, quindi non avevano avuto il tempo di sviluppare un'avversione istintiva nei suoi confronti.

Il punto è che, dopotutto, siamo almeno in parte il prodotto di questo ambiente. Non importa quanto sia bravo il nostro cervello nell'analizzare le informazioni chimiche e progettare esperimenti chimici in laboratorio, i nostri sensi trarranno sempre le proprie conclusioni, facendoci sentire l'odore dell'aglio nel tellurio e il sapore dolce nel berillio.

FINE

Editore/Cuore e Carta