14 tipi di terapie orribili e strane: indovina quali malattie curano?

La medicina moderna ha fatto molta strada dai tempi delle sanguisughe e della terapia delle vesciche, ma abbiamo ancora gli stessi problemi dei popoli antichi: calcoli renali, gravidanze indesiderate, infezioni e... forchette nell'occhio.

Come venivano curate queste malattie prima dell'avvento dell'anestesia, degli ultrasuoni e degli antibiotici? Di seguito sono elencate alcune terapie (alcune delle quali non possono essere considerate terapie, ma sono solo interventi dei medici sui pazienti). Sta a voi indovinare a cosa servono. Dopo aver letto questo articolo, ti renderai conto di quanto sei bravo rispetto ai famosi medici europei e americani del XVI-XIX secolo.

Nel 1530, il pomposo e vanaglorioso Paracelso raccomandò l'uso di sali di mercurio per indurre i pazienti a urinare e sbavare. Alcuni suoi contemporanei suggerirono anche di versare del mercurio nella bocca del paziente finché non avesse sbavato tre pinte (circa 1.700 ml) di saliva; la sua malattia sarebbe poi guarita. Quale disturbo comune nel XVI secolo si proponeva di curare con questo metodo?

Nel XVIII secolo il mercurio svolgeva ancora la stessa missione. L'immagine mostra l'opera di John Sintelaer Il martirio di Mercurio. | Biblioteca Wellcome, Londra

La risposta è la sifilide. Questa malattia sessualmente trasmissibile si diffuse rapidamente in Europa dopo il ritorno degli esploratori spagnoli dall'America. Paracelso credeva che la sifilide fosse causata da particelle invisibili che si diffondevano da persona a persona (non era molto lontano dal vero: la sifilide era infatti causata da un minuscolo batterio chiamato Treponema pallidum) e che un'eccessiva salivazione potesse eliminare queste particelle dal corpo del paziente. Sebbene il mercurio uccida i batteri della sifilide quando l'infezione è meno grave, può anche causare ulcere, insufficienza renale, danni cerebrali e morte.

Frate Agustín Dávila Padilla raccontò nel 1596 che un frate anziano, su ordine del medico, "beveva quello che gli indiani chiamavano 'cioccolato'". Scioglievano una particella simile a una mandorla, chiamata "cacao", in un po' di acqua calda, a cui aggiungevano spezie e zucchero." Quale disturbo cercava di curare il medico con questa gustosa bevanda?

Immagine | Piumaggio

La risposta è la malattia renale. Davila Padilla suggerì implicitamente che la sofferenza del frate fosse dovuta all'«urina infetta». Per molto tempo gli Aztechi hanno utilizzato il cioccolato come moneta di scambio, alimento e medicina. Fu introdotto in Europa dai conquistadores spagnoli e divenne rapidamente popolare per il suo sapore dolce e per la sua capacità di curare malattie dell'apparato digerente e del sistema nervoso. Tuttavia, la sua fama di panacea è stata osteggiata da alcuni: nel 1662, il medico reale di re Carlo II d'Inghilterra scrisse un articolo in cui metteva espressamente in guardia le persone dal diventare superstiziose circa gli effetti terapeutici del cioccolato.

Quei monaci amanti del cioccolato non avrebbero approvato il loro contemporaneo inglese, John Gerard. Girard era un botanico che pubblicò The Herball or Generall Historie of Plantes nel 1597. Nel suo libro, raccomandò di "bollire le bacche di ginepro nel vino e berle". Quale malattia si intendeva curare?

Bacche di ginepro | Piumaggio

La risposta è "mestruazioni tardive": per dirla senza mezzi termini, si tratta di una gravidanza inaspettata. Girard fu insolitamente schietto rispetto ad altri dottori Tudor, affermando che la bevanda al ginepro poteva "espellere il sangue mestruale, espellere la placenta, abortire i morti ed eliminare il problema", ovvero interrompere le gravidanze tardive. Gli storici ritengono che le donne Tudor facessero uso di farmaci abortivi come il ginepro (si dice ancora oggi che il ginepro provochi l'aborto alle mucche), perché il tasso di nascite illegittime era sorprendentemente basso (solo circa 3 nascite su 100) per un'epoca in cui non esistevano metodi anticoncezionali affidabili. Inoltre, a quei tempi, una nascita su 100 si concludeva con la morte della madre, per cui le donne dell'epoca Tudor erano molto propense ad interrompere la gravidanza.

Sebbene Thomas Willis, famoso medico londinese, fosse morto nel 1675, la quarta edizione del suo Dr. Willis's Receipts for the Cure of All Distempers continuava ad essere acquistata 26 anni dopo. In questo libro, il defunto dottor Willis raccomandava di macinare la radice di peonia fino a ridurla in polvere e mescolarla con ambra e "un teschio umano" per curare quale disturbo?

Dal momento che viene utilizzato il cranio, la malattia curata potrebbe essere correlata alla testa? | mediamilizia.com

La risposta è ictus. Nel XVII secolo, le ossa, il sangue e il grasso umani erano ingredienti medicinali molto diffusi e il re Carlo II d'Inghilterra assumeva spesso "le gocce del re", un distillato di teschi umani. Il principio dell'uso del cranio per curare l'ictus si basa sul concetto omeopatico secondo cui il simile cura il simile. Tuttavia, nonostante l'assunzione delle gocce, Carlo II ebbe un ictus e morì nel 1685.

Subito dopo la morte di Carlo II, il suo successore, Giacomo II, nel 1686, ordinò a Sir Gourdon di prescrivere una miscela di “radici di Agrimonia, Primula, Peonia, Foglie di Bosso” e “la parte nera della Chela di Granchio”, schiacciate e bollite, da bere ogni giorno per tre giorni prima della luna nuova e piena. Fortunatamente, questa roba può anche essere "addolcita con zucchero o sciroppo". Quindi, quale malattia viene curata con questa bevanda, preparata facendo bollire chele di granchio e radici di peonia e poi addolcendole?

Collegare le fasi lunari a questa malattia è in un certo senso simile a una certa visione diffusa nell'antica Cina.

La risposta è la rabbia. La rabbia si trasmette attraverso il morso di un animale infetto, solitamente un cane. Goulden consigliava di dare ai cani chele di granchio e radici di peonia imbevute di latte. La rabbia era incurabile fino a quando Pasteur non inventò un vaccino nel 1885. Ancora oggi, la rabbia rimane mortale, con decine di migliaia di persone che muoiono ogni anno a causa di questa malattia e più di 15 milioni di persone che vengono vaccinate dopo essere state morse.

Per l'aristocrazia britannica, il XVIII secolo fu un'epoca di indulgenza, con tavole imbandite di roast beef, torte e budini farciti con selvaggina. Nel 1718, il farmacista inglese John Quincy pubblicò il Compleat English Dispensatory, che comprendeva uno sciroppo mescolato a miele, chiodi di garofano, zenzero, ipomea e "radice di colchico". Quale malattia vuole curare Quincy con questa prescrizione?

Il pittore britannico James Gillray ha realizzato numerose opere sul tema di questa malattia. | Biblioteca Wellcome, Londra

La risposta è la gotta. Questa "malattia del re" è spesso associata a cibi ricchi e grandi quantità di alcol, ed è una malattia di cui soffrono solo i ricchi. Quincy potrebbe aver avuto ragione quando ha incluso la colchicina nella sua prescrizione: la colchicina contiene colchicina, che oggi i medici usano spesso per alleviare il dolore e l'infiammazione nei pazienti affetti da gotta, tutti causati dall'accumulo di acido urico dovuto a una dieta scorretta o a fattori genetici. Tuttavia, ai tempi di Quincy, alcuni malati di gotta accettavano il dolore perché credevano che la gotta li proteggesse da altre malattie.

Fu sempre durante l'"Età dell'Indulgenza" che il medico britannico Thomas Aery curò una povera vedova di 26 anni. Nel 1744 preparò una tintura per la vedova, dicendole di prenderne “qualche goccia frequentemente”. Di cosa si supponeva che questa sfortunata donna potesse guarire preparandole delle tinture, prelevandole il sangue dalle braccia e limitando la sua dieta a riso e brodo?

In un'epoca in cui non si conosceva a fondo la maggior parte delle malattie, il salasso divenne una cura quasi universale. Il dipinto è del XVIII secolo, l'autore è sconosciuto. | Biblioteca Wellcome, Londra

La risposta è una forchetta nell'occhio. L'incidente potrebbe essere collegato al Natale, poiché la paziente è rimasta ferita il 26 dicembre, ma Airey ha scritto solo che aveva "una lesione alla cornea dell'occhio destro, causata dalla punta affilata di una comune forchetta da tavola", senza menzionare il Natale. La giovane donna dovette lavarsi gli occhi con la tintura di Airey, farsi sanguinare regolarmente le braccia, avere vesciche sul cuoio capelluto e seguire una dieta restrittiva. Fu un periodo difficile per lei, ma dopo due mesi era quasi del tutto guarita, fatta eccezione per "un leggero oscuramento nella parte destra della vista".

Airy non fu l'unico medico di successo del XVIII secolo. Nel 1758 anche un certo Patrick Brydone descrisse con orgoglio i suoi successi. Secondo lui, un operaio di 45 anni di Coldingham, Robert Haigs, si è ripreso dopo aver ricevuto le sue solite scosse elettriche: "Dopo aver ricevuto trenta o quaranta forti scosse elettriche, il suo viso è diventato pallido, i suoi passi sono diventati instabili e se qualcuno non lo avesse sostenuto, sarebbe caduto a terra". Quindi, quale malattia aveva questo Haigs per cui furono necessari "gravi shock elettrici"?

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La risposta è il Plasmodium vivax, noto anche come malaria. Bryden scrisse felicemente che dopo aver somministrato a Heggs ripetute scosse elettriche fino a quando non riuscì più a stare in piedi, i “sintomi della malaria scomparvero… e visse in buona salute per quattro mesi”. Come il cioccolato nel XVI secolo, le scosse elettriche furono considerate una panacea dopo l'invenzione della bottiglia di Leida nel 1746, in grado di immagazzinare e distribuire corrente elettrica.

Nel 1761, il signor Strong, un chirurgo del New England, non si fermò a causa della mancanza di una bottiglia di Leida. Per curare il paziente, per prima cosa "prese una manciata di sale marino fino, lo spruzzò e strofinò generosamente sul corpo del paziente", poi applicò al paziente un impacco a base di radice di bardana e infine gli diede una bevanda a base di zafferano, acqua e corteccia di frassino per indurre il vomito. Due giorni dopo, il paziente era "completamente guarito", circostanza che Strong attribuì al sale. Quale malattia aveva dunque questo colono americano che era ricoperto di sale e vomitava frequentemente?

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La risposta è che è stato morso da un serpente a sonagli. Il colono fu "morso da un serpente a sonagli tra l'alluce e il secondo dito del piede sinistro". Dopo aver tagliato la ferita, Strong (letteralmente) vi strofinì sopra del sale.

Nel 1828, a Bristol, in Inghilterra, il chirurgo Henry Perry eseguì un trattamento rigoroso su alcuni dei suoi pazienti. I suoi primi passi furono il salasso ("mediante coppettazione o sanguisuga") e la formazione di vesciche. Il secondo passaggio consiste nell'utilizzare l'antimonio per indurre il vomito nel paziente, "per far sì che il paziente continui a vomitare senza vomitare effettivamente". Il terzo passo consiste nel somministrare al paziente una quantità di mercurio sufficiente a farlo sbavare un po'. Infine, "non c'è niente di male nel dare al paziente un po' di oppiaceo prima di andare a letto", come una dose di Batley's Anodyne. Quindi cosa c'era esattamente che non andava nei pazienti di Perry che avevano subito perdite di sangue, avevano vesciche, si sentivano nauseati ed erano in trance?

Simile al salasso, la formazione di vesciche sulla pelle del paziente e la fuoriuscita di liquidi erano un tempo utilizzati per curare varie malattie. Questo dipinto, dell'XI secolo, mostra Albucasis mentre infligge vesciche a un paziente. | Biblioteca Ernest Board/Wellcome, Londra

La risposta è polmonite. Perry riteneva che l'infezione, che causava problemi polmonari, si verificasse quando una persona surriscaldata diventava improvvisamente fredda o bagnata, provocando la costrizione dei vasi sanguigni e spingendo il sangue nei polmoni. Perry sosteneva che questa "infiammazione" potesse essere alleviata mediante salasso. Forse i sintomi del paziente furono davvero alleviati dall'analgesico di Bartley.

Nel 1832, Thomas Latta, un medico di Edimburgo, in Scozia, lesse di diversi esperimenti condotti sui cani e decise di "prendere dell'acqua calda, sciogliere del sale nell'acqua" e poi iniettare lentamente sei pinte (circa 3.400 ml) in una donna anziana nell'arco di 30 minuti. A quel punto, la donna aveva "sottoposto la sua attenzione a tutti i trattamenti convenzionali", senza alcun risultato. Morì dopo aver ricevuto l'iniezione di soluzione salina, ma il secondo paziente di Lata si riprese entro due giorni dalla ricezione di un'iniezione simile. Per quale malattia è stata utilizzata questa prima infusione salina?

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La risposta è il colera. Nel 1831 questa terribile malattia diarroica scoppiò in Gran Bretagna. Un altro medico scozzese fu il primo a notare la mancanza di sale e acqua nel sangue dei pazienti affetti da colera. Sperimentò l'iniezione di soluzione salina nei cani e pubblicò i risultati su The Lancet nel 1831. Ispirato da ciò, Lata provò anche un approccio simile sui pazienti affetti da colera. Sfortunatamente Latta morì nel 1833 e il suo trattamento con acqua salata cadde in disuso finché 50 anni dopo non venne proposto un altro approccio simile. Ancora oggi il colera uccide 120.000 persone ogni anno e i casi più gravi vengono spesso curati con iniezioni endovenose di soluzione salina.

Nel 1867, il medico britannico William Domett Stone descrisse il trattamento da lui effettuato su un uomo single di 26 anni di nome "FG". Stone "insegnò al paziente a mangiare molta carne e a succhiare due uova ogni mattina" e gli prescrisse anche di bere due volte al giorno uno sciroppo speciale mescolato con polvere di ferro e olio di fegato di merluzzo. Mangiare più carne, due uova e sciroppo di fegato di merluzzo: quale malattia stanno cercando di curare?

Purtroppo questa malattia non sembra avere alcuna relazione diretta con la malnutrizione. Piumaggio

La risposta è la follia paralitica causata dalla masturbazione. Come molti medici dell'epoca, Stone era convinto che "un eccessivo lavoro mentale, combinato con un'alimentazione inadeguata e un desiderio sessuale esagerato, da soli o combinati, possono portare a una follia paralitica". Ha anche scritto con rabbia che quando ha chiesto a FG se si masturbava, lui ha risposto: "Chi non lo fa?"

Tredici anni dopo che Stone si era confrontato con il suo paziente impenitente, il medico britannico William Robert Smith propose un trattamento per “una serie di disturbi cronici estremamente angoscianti”. Ha scritto: "Bere un cucchiaio di acqua fredda la sera, fare un bagno freddo e applicare impacchi freddi sull'addome la mattina, mangiare molta frutta, bere fiocchi d'avena, mangiare pane di crusca, fumare un sigaro dopo colazione e fare una passeggiata ogni giorno possono ottenere l'effetto desiderato". Quali malattie possono curare il pane di crusca e i sigari mangiati dopo colazione?

Questa malattia è legata alla dieta! Piumaggio

La risposta è la stitichezza. A parte il consiglio del sigaro, gli altri suggerimenti di Smith, come l'esercizio fisico e gli alimenti ricchi di fibre per ottenere "l'effetto desiderato", sono tutti in linea con i consigli della Mayo Clinic per il trattamento della stitichezza cronica.

Nel 1887, il medico britannico Edward Dutton curò una diciottenne ricorrendo a "massaggi, isolamento e sovralimentazione". Le diede da mangiare latte, uova, pane e burro e "tè di manzo". Dopo quasi tre mesi di trattamento, la donna era in grado di camminare circa 6 miglia (circa 9,7 chilometri) al giorno e "si sentiva piuttosto bene". Quindi, da cosa l'hanno curata il tè al manzo, l'isolamento e il massaggio addominale?

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La risposta è l'isteria. Le condizioni della donna erano così gravi che Dutton scrisse che quando la incontrò per la prima volta, "era pelle e ossa" e pesava solo 85 libbre. La madre della paziente ha affermato che sua figlia ha iniziato a saltare la colazione qualche anno fa e spendeva i soldi del pranzo in "dolci e torte". Iniziò quindi a vomitare frequentemente, "vomitando grandi quantità di materiale ininterrottamente durante il giorno", sintomi molto simili a quelli che conosciamo come bulimia. Dopo diversi mesi di trattamento, la paziente aveva guadagnato 25 libbre e Dutton scrisse felicemente: "Da allora è rimasta piuttosto forte e sana".

Di Megan Cartwright

(Dottorando in tossicologia presso l'Università di Washington, borsista dei mass media dell'AAAS, scrittore e redattore scientifico.)

Traduzione: Maiali nel Mar Adriatico

Redattore: odette

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