In che modo i pregiudizi di genere influenzano il cervello?

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Nel dibattito sui pregiudizi di genere, un punto di vista tipico è: perché la maggior parte dei filosofi e degli scienziati nella storia sono uomini? Ciò dimostra che in questi ambiti gli uomini hanno effettivamente ottenuto risultati maggiori rispetto alle donne. A questo proposito, posso solo dire che le persone che sostengono questa visione commettono un tipico problema di "Survivorship Bias". In tutte queste analisi dobbiamo incorporare il background logico e gli antecedenti: in una società dominata dal discorso maschile, era raro che le donne ricevessero un'istruzione in passato, quindi la probabilità che apparisse una celebrità era naturalmente molto più bassa. Oggi, sebbene le donne godano degli stessi diritti degli uomini in molti ambiti, i pregiudizi di genere nella società sono ancora profondamente radicati, anche se potrei citare una lunga lista di nomi di donne in campi come la scienza e la filosofia (Mary Anning, Curie, Lovelace, Hannah Arendt, Rachel Carson, Ayn Rand...). Il genere determina davvero i tuoi interessi e il tuo futuro? L'autore di questo articolo ovviamente non la pensa così. Mia figlia è ossessionata da tutto ciò che è femminile e dal colore rosa. Prima di compiere due anni, aveva già sviluppato una passione per gli abiti rosa a fiori, solitamente riservati alle bambine. Quando aveva tre anni, vedemmo un gruppo di bambini che giocavano a calcio e le suggerii di unirsi a loro quando fosse stata un po' più grande. Tuttavia, lei rispose fermamente: "Il calcio non è per ragazze". Ho voluto sottolineare che anche le ragazze, sebbene fossero una minoranza, sapevano giocare. Ma lei non era d'accordo.

Nonostante questo, era sempre esuberante e amava arrampicarsi e saltare, qualità spesso descritte come tipiche dei ragazzi.

Mi ha un po' sorpreso il fatto che lei abbia colto idee su cosa i bambini e le bambine dovrebbero fare a un'età così precoce, ma non è una sorpresa se si considera che il mondo di molti bambini è caratterizzato dal genere fin dall'inizio.

Quando si parla di genere, le divisioni possono sembrare inizialmente inutili, ma col tempo il nostro mondo basato sul genere ha effetti duraturi sul modo in cui i bambini crescono, imparano a comprendere se stessi e le scelte che fanno, e su come si comportano nelle società in cui vivono.

Pertanto, le norme di genere continuano a influenzare e perpetuare una società che inconsapevolmente promuove valori associati alla mascolinità, il che è una cattiva notizia per tutti noi, che siamo d'accordo o meno. Ma come è possibile che la nostra ossessione per il genere abbia avuto un effetto così duraturo sul mondo?

Nonostante le numerose ragazze che giocano a calcio e il recente successo del calcio professionistico femminile, questo sport è ancora considerato prevalentemente maschile. © Carriere nello Sport

L'idea che le donne siano intellettualmente inferiori agli uomini era accettata come un fatto secoli fa. La comunità scientifica è da tempo alla ricerca di errori in questa ipotesi. Lentamente, nonostante numerosi studi abbiano ormai smentito molte di queste presunte differenze nell'intelligenza, il nostro mondo continua ostinatamente a perpetuare idee sbagliate sul genere.

Se ci pensate, non c'è da stupirsi, visto che siamo abituati a fare questo fin dalla più tenera età. Genitori e tutori non trattano intenzionalmente i ragazzi e le ragazze in modo diverso, ma i dati dimostrano chiaramente che lo fanno. Tutto inizia prima della nascita, quando le madri descrivono i movimenti del loro bambino in modo diverso se sanno che aspettano un maschio. I neonati maschi venivano descritti più spesso come "energici" e "forti", ma non si riscontrava alcuna differenza quando le madri non ne conoscevano il sesso.

Da quando è stato possibile identificare il sesso del feto tramite ecografia, la prima domanda che viene posta ai futuri genitori è se aspettano un maschio o una femmina. In precedenza, si utilizzavano la forma e le dimensioni del neonato per indovinarne il sesso, nonostante non ci fossero prove che questo metodo funzionasse. In modo più sottile, utilizziamo parole diverse per descrivere ragazzi e ragazze, anche quando si tratta dello stesso identico comportamento. A parte i giocattoli di genere, questo rafforza i tratti sottili e le preferenze già attribuiti a uomini e donne.

"Il modo in cui giocano i bambini è una parte molto importante dello sviluppo. È il modo in cui i bambini sviluppano per la prima volta abilità e interessi. I blocchi incoraggiano la costruzione, mentre le bambole incoraggiano l'osservazione e la cura. Una gamma di esperienze di gioco è ovviamente importante", ha affermato Christia Brown, professoressa di psicologia presso l'Università del Kentucky. "Quando si consegna un solo giocattolo per sviluppare abilità a metà della popolazione, ciò significa che metà della popolazione sarà quella che svilupperà un certo insieme di abilità o interessi".

Anche i bambini, come piccoli detective, capiscono a quale categoria appartengono imparando costantemente dalle persone che li circondano. Una volta capito a quale genere appartengono, accetteranno naturalmente la categoria che è stata loro imposta fin dalla nascita. Ecco perché, a partire dai due anni circa, le bambine tendono a concentrarsi maggiormente sulle cose rosa, mentre i bambini le evitano. L'ho visto con i miei occhi quando la mia bambina di due anni si è ostinatamente rifiutata di indossare qualsiasi cosa che le sembrasse vagamente maschile, nonostante i miei primi tentativi di non specificare il genere dei suoi vestiti.

Anche se in genere non vengono regalate bambole ai bambini, possono divertirsi a prendersene cura tanto quanto le bambine. ©Javier Hirschfeld/Getty Images

Non sorprende, quindi, che i bambini in età prescolare imparino a identificarsi con il proprio genere in un'età così precoce, soprattutto perché genitori e amici spesso regalano ai bambini giocattoli associati al loro genere fin da piccoli. Cordelia Fine, psicologa dell'Università di Melbourne, spiega che una volta che i bambini capiscono a quale "tribù di genere" appartengono, saranno più propensi a rispondere alle etichette di genere. Ciò influenza il loro comportamento. Anche il modo in cui viene presentato un giocattolo può modificare l'interesse del bambino nei suoi confronti. Ad esempio, è stato scoperto che le bambine sono più interessate ad alcuni giocattoli tipici dei maschietti se sono rosa.

viceversa. Se regaliamo bambole o kit per la cura della persona solo alle bambine e non ai bambini, li incoraggiamo ad associare se stessi a questi interessi. I ragazzi possono essere ispirati a dedicarsi ad attività creative con utensili e macchinine giocattolo.

Tuttavia, è ovvio che anche ai maschietti piacciono le bambole, anche se solitamente non sono quelle che vengono acquistate per loro. Mio figlio tiene in braccio un giocattolo proprio come sua sorella e si diverte a spingerlo in giro con una macchinina. "Anche i ragazzi sono interessati a prendersi cura e a crescere nei loro primi anni di vita. È solo che insegniamo loro fin da piccoli che queste sono 'abilità da ragazze' e puniamo i ragazzi quando le fanno", ha detto Brown.

Se fin dall'infanzia si impedisce ai bambini maschi di giocare con giocattoli che potremmo considerare femminili, è probabile che non svilupperanno una serie di competenze di cui potrebbero aver bisogno più avanti nella vita. Se i loro coetanei impediscono loro di giocare con le bambole e allo stesso tempo vedono che è la madre a occuparsi della maggior parte dei bambini, questo non dice qualcosa su chi ha la responsabilità di prendersi cura del bambino?

Entriamo così nel regno dell'"essenzialismo biologico", dove attribuiamo una base innata a un comportamento, quando, scavando più a fondo, si scopre che è probabile che il comportamento sia appreso.

I giocattoli sono una cosa, e le loro caratteristiche possono facilmente prestarsi a stereotipi di genere. I genitori dei ragazzi spesso dicono che sono più vivaci e amano i giochi violenti, mentre le ragazze sono più gentili e sottomesse. Ma le prove suggeriscono il contrario.

Infatti, la ricerca dimostra che spesso sono le nostre aspettative a condizionare il modo in cui vediamo gli altri e noi stessi. I genitori attribuivano volti neutri e arrabbiati ai maschi, mentre volti felici e tristi venivano attribuiti alle femmine. Le madri sono più propense a enfatizzare le caratteristiche fisiche dei ragazzi, arrivando persino a stabilire per loro obiettivi più avventurosi che per le ragazze. Hanno anche sovrastimato le capacità di gattonare dei loro figli maschi rispetto a quelle delle figlie femmine, pur non segnalando differenze fisiche. Pertanto, i pregiudizi delle persone potrebbero filtrare fino ai loro figli, rafforzando quegli stereotipi.

Anche la lingua gioca un ruolo importante: pare che le ragazze parlino prima, una differenza piccola ma riconoscibile. Le ricerche suggeriscono che ciò potrebbe essere dovuto al fatto che le madri parlano di più con le loro bambine che con i loro bambini. Dicono anche di più alle ragazze sulle emozioni. In altre parole, abbiamo inconsapevolmente educato le ragazze a credere che siano più loquaci ed emotive, mentre i ragazzi sono più aggressivi.

Brown spiega: "È chiaro che queste false credenze possono continuare più avanti nella vita perché ignoriamo i comportamenti che non si adattano agli stereotipi che ci aspettiamo". Dice: "Quindi ignori tutte le volte in cui i ragazzi stanno seduti lì a leggere un libro in silenzio, o tutte le volte in cui le ragazze corrono rumorosamente per casa. I nostri cervelli sembrano saltare le informazioni che sono incoerenti con ciò che chiamiamo stereotipi".

I bambini piccoli sono costantemente alla ricerca di indizi sul loro posto nel mondo. ©Javier Hirschfeld/Getty Images

Nel frattempo, i genitori comprano alle loro bambine giocattoli e vestiti che solitamente vengono venduti ai maschi, ma raramente il contrario, spesso nel tentativo di rimanere neutri rispetto al genere. Questo di per sé fornisce un'interessante panoramica sul modo in cui concepiamo il genere.

Gli uomini sono sempre stati considerati il ​​genere dominante e potente, il che significa che i genitori, apertamente o meno, scoraggiano i ragazzi dall'apprezzare le cose da ragazze. Come spiega Fein, "Cominciamo a vedere manifestazioni di gerarchie di genere: i ragazzi sembrano iniziare a reagire alla 'cattiva reputazione' delle femmine, fin dalla prima infanzia".

Svela perché i genitori si sentono più a loro agio quando le bambine indossano abiti da bambino, piuttosto che quando i bambini indossano abiti da bambina. Oppure perché i miei genitori mi facevano sempre commenti positivi quando ero un maschiaccio: non mi sono mai piaciute le bambole e adoravo arrampicarmi sugli alberi. Il contrario è vero per i ragazzi che si vestono o si comportano come le ragazze. Essere visti come femminucce o esibire tratti femminili abbassa lo status di un uomo, e coloro che lo fanno ricevono ancora meno.

Gli studiosi del genere concordano sul fatto che queste preferenze siano altamente socializzate, ma restano divisi sulla questione se i comportamenti di genere siano innati. Ad esempio, è stato dimostrato che le bambine esposte a livelli più elevati di ormoni maschili nell'utero preferiscono i giocattoli che solitamente classifichiamo come da maschietto. Anche in questo caso, nota Fein, potrebbe essere l'ambiente a plasmare le loro preferenze. Inoltre, le ragazze non hanno mostrato costantemente migliori capacità di costruzione spaziale, un'abilità che si dice sia tipicamente migliore nei maschi.

Sappiamo anche che i bambini sono estremamente sensibili ai segnali sociali che li circondano e che riescono a individuare precocemente le differenze. Indipendentemente da come si sviluppano queste preferenze, il condizionamento e le aspettative di certi comportamenti da parte di adulti e coetanei, ad esempio, creano un mondo di genere con conseguenze preoccupanti.

Ad esempio, quando le bambine iniziano la scuola materna, il divario di genere in matematica non esiste, ma in seguito, quando entrano in gioco gli insegnanti e le aspettative personali, il divario inizia ad ampliarsi. Ciò è particolarmente problematico perché questi stereotipi di genere rafforzati "vanno contro il principio contemporaneo dell'egualitarismo di genere, secondo cui il genere non dovrebbe determinare i propri interessi o il proprio futuro", ha affermato Fein.

Quando un particolare giocattolo viene venduto ai bambini, potrebbe anche modificare il cervello, aumentando le connessioni per funzioni come il riconoscimento spaziale. Infatti, quando un gruppo di bambine ha giocato a Tetris per tre mesi, l'area del loro cervello coinvolta nell'elaborazione visiva è diventata più grande rispetto a quella delle bambine che non avevano giocato. Se ragazze e ragazzi hanno hobby diversi, si verificheranno naturalmente dei cambiamenti nel cervello.

Come spiega Gina Ribon, neuroscienziata e scrittrice dell'Università di Aston, il fatto stesso che viviamo in un mondo differenziato in base al sesso crea un cervello differenziato in base al sesso. Crea una cultura di ragazzi che si sentono condizionati a esibire tratti tipicamente maschili e che rischiano di essere emarginati dai loro coetanei se non lo fanno. Se ci concentriamo sulle differenze, iniziamo anche ad accettare miti, come quello secondo cui i ragazzi sono più bravi in ​​scienze e le ragazze sono più brave a prendersi cura delle persone.

Questo fenomeno continua anche negli adulti. Si è scoperto che quando viene chiesto loro quale sia il loro punteggio in un compito di matematica, le donne sottostimano le proprie capacità, mentre gli uomini sopravvalutano i propri punteggi. Anche le donne otterranno risultati peggiori al test se viene detto loro per prima cosa che il loro genere in genere ottiene risultati peggiori. Naturalmente, questo può influenzare e influenza le scelte scolastiche, universitarie e di carriera.

Ancora più preoccupante è il fatto che alcuni tratti maschili, enfatizzati fin da piccoli e poi acquisiti con l'addestramento, siano associati alla violenza maschile contro le donne. Sappiamo, ad esempio, che le persone che commettono violenza tendono ad avere una “mascolinità ostile” più elevata, afferma Megan Maas, psicologa presso la Michigan State University. Queste convinzioni sostengono che gli uomini sono intrinsecamente violenti e hanno bisogno di gratificazione sessuale, mentre le donne sono intrinsecamente sottomesse.

Esistono prove che dimostrano che le madri che parlano di più con le figlie che con i figli maschi possono migliorare lo sviluppo del linguaggio. ©Javier Hirschfeld/Getty Images

Lo studio ha anche dimostrato che le ragazze con un forte feticismo per le principesse erano più preoccupate del loro aspetto e più propense a "degradarsi, quindi si considerano oggetti sessuali", ha affermato Maas. Le ragazze che hanno ottenuto i punteggi più alti per quanto riguarda gli "stereotipi di genere sessualizzati" hanno anche minimizzato i tratti legati all'intelligenza. Uno studio ha scoperto che fin da piccoli sia le ragazze che i ragazzi percepiscono l'attrattiva come "incompatibile con l'intelligenza e le capacità".

Brown e i suoi colleghi sostengono ora, in uno studio del 2020, che le aggressioni sessuali maschili sulle donne sono così comuni proprio a causa dei valori che attribuiamo ai bambini. Questa socializzazione nasce da una combinazione di genitori, scuola, media e coetanei. "L'oggettificazione sessuale delle ragazze inizia molto presto", ha affermato Brown.

L'oggettivazione sessuale, nota anche come oggettivazione sessuale o oggettivazione sessuale, è un concetto che ha iniziato ad emergere solo 50 anni fa, ma è presente ovunque. Questo concetto si riferisce al trattamento di una persona come una merce o un oggetto in termini di sessualità, senza riguardo per la sua personalità o dignità. Sebbene sia gli uomini sia le donne possano essere oggettificati sessualmente, questo concetto è associato principalmente all'oggettificazione delle donne. © Società psicologica britannica

Uno dei motivi per cui queste idee e supposizioni di genere sul sé continuano a persistere è che vengono ancora regolarmente segnalate differenze cerebrali innate tra uomini e donne. Tuttavia, la maggior parte degli studi di neuroimaging che non hanno rilevato differenze tra i sessi non hanno menzionato affatto il sesso. Oppure alcuni sono inediti. Questo è il cosiddetto problema del “cassetto dei file”: quando non viene rilevato alcun impatto, i documenti non vengono menzionati o esaminati affatto.

E nei casi in cui si riscontrano effettivamente piccole differenze, è difficile dimostrare realmente in che misura la cultura o le aspettative giochino un ruolo. Anche il cervello adulto non può essere nettamente suddiviso in cervello maschile e cervello femminile. In uno studio che ha analizzato 1.400 scansioni cerebrali, la neuroscienziata Daphna Joel e i suoi colleghi hanno riscontrato “un’ampia sovrapposizione nelle distribuzioni di donne e uomini in tutte le dimensioni della materia grigia, della materia bianca e della connettività valutate”.

Ciò significa che, nel complesso, siamo più simili tra noi che diversi. Uno studio ha addirittura dimostrato che le donne si sono comportate in modo aggressivo quanto gli uomini in un gioco online quando è stato detto loro che il loro genere non sarebbe stato rivelato, ma si sono comportate in modo meno aggressivo quando è stato detto loro che lo sperimentatore sapeva se il partecipante era maschio o femmina.

Ne consegue che le donne sono spesso percepite come meno aggressive e più compassionevoli.

Quando pensiamo alla risposta fisiologica a situazioni potenzialmente evocative, donne e uomini reagiscono in realtà allo stesso modo, è solo che fin da un'età molto precoce le donne vengono socializzate ad agire di più su queste emozioni apertamente femminili.

Ciò significa che affinché si verifichi un cambiamento significativo, le persone devono prima comprendere i propri pregiudizi e accorgersi quando questi sono incoerenti con il comportamento che osservano. Anche piccole differenze in ciò che ci si aspetta da ragazze e ragazzi possono sommarsi nel tempo.

Quindi vale la pena ricordare perché le persone tendono a pensare che i ragazzi siano più giocosi, e dobbiamo essere consapevoli che a volte questo non è vero. Mia figlia è sicuramente rumorosa tanto quanto suo fratello, anche se non ho usato il termine "più rumorosa", e anche a suo fratello piace fingere di cucinare.

Sebbene questi non siano necessariamente esempi rappresentativi, non corrispondono neanche alle nostre idee su ciò che piace ai ragazzi e alle ragazze. Altrimenti, è facile per me sottolineare la tendenza di mio figlio ad arrampicarsi su tutto e la preferenza di mia figlia per il colore rosa, ignorando il tempo che lei trascorre giocando con le macchinine e lui con le bambole.

Quando i nostri figli inizieranno inevitabilmente a prendere coscienza delle divisioni di genere, potremo aiutarli a modificare gli stereotipi con altri esempi, ad esempio spiegando che le bambine possono giocare a calcio e i bambini possono avere i capelli lunghi. Possiamo anche incoraggiare una diversità di giocattoli, indipendentemente dal genere a cui sono destinati. Dobbiamo offrire quante più opportunità possibili "per dare loro la possibilità di provare il gioco indipendentemente dal genere", ha affermato Maas.

Se non comprendiamo che siamo più simili che diversi fin dalla nascita e non trattiamo i nostri figli di conseguenza, il nostro mondo continuerà a essere basato sul genere. Non è facile sfatare queste convinzioni, ma forse dovremmo pensarci due volte prima di dire a un bambino quanto è coraggioso o a una bambina quanto è gentile o perfetta.

Informazioni sull'autore: Melissa Hogenboom è redattrice di BBC Reel. Il suo prossimo libro, The Motherly Connection, uscirà il 27 maggio 2021. È su Twitter: @melissasuzanneh.

Di Melissa Hogenboom

Traduzione: I narcisi non hanno fiori

Correzione di bozze/I passi leggeri del coniglio

Articolo originale/www.bbc.com/future/article/20210524-the-gender-biases-that-shape-our-brains

Questo articolo è basato sulla licenza Creative Commons (BY-NC) ed è pubblicato da Narcissus No Flowers in Leviathan

L'articolo riflette solo le opinioni dell'autore e non rappresenta necessariamente la posizione di Leviathan