Da veleno mortale a medicina salvavita: il triossido di arsenico per la cura del cancro

Quando si parla di arsenico e tiamina, tutti dovrebbero conoscerli. Appaiono spesso nei tempi antichi e nei romanzi di arti marziali e sono veleni comunemente usati per uccidere le persone senza essere visti. Il triossido di arsenico, noto anche come arsenico bianco o realgar, è composto principalmente da triossido di arsenico (As2O3). È inodore e insapore e può facilmente causare avvelenamento se ingerito per errore, per questo in passato veniva utilizzato anche come veleno.

Il prodotto puro del triossido di arsenico è una polvere bianca ghiacciata, allora perché si chiama "rosso becco di gru"?

Ciò accade perché l'arsenico viene estratto principalmente dai minerali di arsenico, che in natura sono spesso mescolati a minerali di zolfo. Nei tempi antichi il livello della tecnologia di raffinazione era limitato ed era difficile ottenere triossido di arsenico raffinato. L'arsenico impuro contiene solfuro, che appare rosso. Gli antichi lo associavano alla sommità della testa della gru dalla corona rossa, da cui il nome "Rosso della Gru". Il metodo dell'ago d'argento per testare il veleno è spesso utilizzato nei film e nelle serie televisive. Questo perché quando l'ago d'argento entra in contatto con l'arsenico, la sostanza contenente zolfo entra in contatto con l'argento (Ag) e genera solfuro d'argento nero (AgS) che aderisce alla superficie dell'ago d'argento. L'ago d'argento diventerà nero e questo serve a stabilire se è tossico.

Secondo l'antico concetto cinese di "combattere il veleno con il veleno", l'arsenico ha una lunga storia di utilizzo per curare alcune malattie difficili e pericolose. "Kaibao Materia Medica" riporta che il triossido di arsenico "viene utilizzato per curare vari tipi di malaria, catarro nel petto e nel diaframma e può essere utilizzato come emetico"; Il "Compendio di Materia Medica" riporta che viene utilizzato per curare "ictus con catarro, diarrea irrequieta, malaria, scorbuto dentale, scrofola sul collo", ecc.

L'impiego del triossido di arsenico nel trattamento del cancro è dovuto agli sforzi dei moderni operatori sanitari. Nei primi anni '70, Han Taiyun del Dipartimento di Farmacia del Primo Ospedale Affiliato dell'Università Medica di Harbin fece parte di un team medico itinerante e apprese che i medici cinesi delle zone rurali utilizzavano farmaci composti contenenti arsenico, mercurio e veleno di rospo per curare la tubercolosi linfatica e vari tipi di cancro. Nel 1973, Han Taiyun trasformò questi tre ingredienti in una soluzione iniettabile e la chiamò soluzione "713", nota anche come "Cancer Ling", che si rivelò molto efficace per alcuni pazienti oncologici. Successivamente, Zhang Tingdong e Han Taiyun dello stesso ospedale collaborarono per concentrare la loro ricerca sulla leucemia. Hanno proposto che l'arsenico sia l'unica molecola chimica terapeutica e hanno modificato il farmaco "Cancer Ling", il cui ingrediente principale è il triossido di arsenico. Studi successivi hanno ulteriormente confermato che il triossido di arsenico ha un buon effetto terapeutico nel trattamento della leucemia, in particolare del sottotipo chiamato leucemia promielocitica acuta (APL) [1].

Attualmente la Cina ha approvato il triossido di arsenico per il trattamento dell'APL e del cancro al fegato primario avanzato. L'APL presenta gravi manifestazioni cliniche e durante la fase di induzione e di inizio del trattamento è probabile che si verifichino emorragie ed embolie, che possono causare la morte. Un tempo era considerata la leucemia acuta più pericolosa. Negli ultimi tre decenni, grazie all'applicazione clinica standardizzata dell'acido retinoico tutto-trans e dell'arsenico, l'APL è diventata una leucemia che può essere curata senza trapianto di cellule staminali emopoietiche[2].

Vale la pena sottolineare che, sebbene il triossido di arsenico sia un farmaco salvavita per la leucemia, la sua tossicità non può essere ignorata e deve essere prescritto e trattato da personale medico specializzato.

L'avvelenamento acuto da triossido di arsenico provoca inizialmente i sintomi di una gastroenterite acuta. I sintomi includono nausea, vomito, dolore addominale, diarrea, disidratazione, seguiti da disfunzione epatica e della cistifellea, epatite tossica, disfunzione della coagulazione, danni ai nervi, ecc. Nei casi gravi, può portare a insufficienza multiorgano e morte, con un alto tasso di mortalità. Se qualcuno ingerisce accidentalmente l'arsenico, deve indurre immediatamente il vomito ed essere portato in ospedale per la lavanda gastrica e il trattamento di emergenza utilizzando l'antidoto speciale ditiopropanolo[3].

Riferimenti

[1] Rao Yili, Run Hong, Zhang Daqing. Trasformare il veleno in medicina: la scoperta dell'effetto terapeutico del triossido di arsenico sulla leucemia promielocitica acuta[J]. Scienza Cina: Scienze della vita, 2013, 43(8): 700-707.

[2] Gao Jing, Chen Beilei, Dong Changhu. Progressi nell'applicazione clinica del triossido di arsenico nel trattamento dei tumori[J]. Giornale medico dello Shaanxi, 2015(6):758-759.

[3] Huang Binying, Liu Hua. Soccorso e assistenza infermieristica di pazienti con avvelenamento acuto da triossido di arsenico in gruppi[J]. Rivista cinese di infermieristica, 2010, 45(3): 247-248.