Allucinazione: il viaggio del cervello umano attraverso la realtà

L'allucinazione è la sensazione di creare qualcosa dal nulla. Cose che chiaramente non esistono continuano ad apparire nel cervello, come se viaggiassero verso un altro mondo. Il famoso premio Nobel John Nash soffriva di gravi allucinazioni visive e uditive, che gli impedirono di lavorare normalmente per 30 anni. Dopo aver compiuto 60 anni, le sue condizioni migliorarono gradualmente e poté riprendere la sua ricerca. Le allucinazioni non "favoriscono" solo i geni: anche le persone comuni possono esserne turbate e soffrire di torture simili a incubi.

Esistono due teorie principali sull'origine delle allucinazioni: una è la teoria della perdita di controllo, secondo cui le vie sensoriali sono controllate dalla corteccia prefrontale. Quando il controllo scompare, la corteccia sensoriale e i nuclei sottocorticali del cervello diventano iperattivi e producono allucinazioni. L'altra è la teoria della stimolazione della corteccia cerebrale, secondo la quale la stimolazione patologica provoca un'eccitazione anomala nella corteccia sensoriale e nella corteccia associativa del cervello, attivando tracce di memoria precedenti e riproducendo immagini vivide. Quando le immagini sono vivide come stimoli reali, i pazienti credono che vengano trasmesse attraverso i sensi.

Le allucinazioni uditive sono le allucinazioni più comuni e uno dei sintomi più comuni della schizofrenia. Nel corso dell'evoluzione umana è comparso un numero considerevole di pazienti affetti da schizofrenia. A quei tempi, l'ambiente in cui si viveva era duro e non esistevano strumenti come la filosofia e la psicologia per calmare la mente. Gli stregoni eseguirono una craniotomia per liberare gli "spiriti maligni" dal cervello dei pazienti e alcuni di loro sopravvissero miracolosamente. Si riscontrarono segni di guarigione sul bordo del "buco cerebrale", il che indicava che il paziente visse a lungo dopo l'operazione. La medicina moderna ha scoperto che alcuni pazienti affetti da schizofrenia presentano un volume ridotto del lobo temporale e allucinazioni uditive. Esperimenti elettrofisiologici hanno dimostrato che la stimolazione del lobo temporale può causare allucinazioni uditive nei pazienti. Il lobo temporale è la sede del centro uditivo ed è adiacente al sistema limbico (la zona del cervello che produce le emozioni). Le anomalie del lobo temporale sono associate ad allucinazioni uditive e disturbi dell'umore, ma non sono state riscontrate lesioni caratteristiche a livello patologico e la patogenesi specifica non è chiara.

Oltre alle allucinazioni uditive, gli esseri umani hanno anche varie allucinazioni, come allucinazioni visive, allucinazioni olfattive, allucinazioni gustative e allucinazioni tattili.

Farmaci come l'omeprazolo, il voriconazolo e l'amantadina possono causare allucinazioni. Anche il pesce palla, i funghi velenosi, la datura e il cactus peyote possono causare allucinazioni. Dopo che alcune persone hanno mangiato l'amanita muscaria, le cose davanti ai loro occhi diventano più grandi o più piccole, come uno specchio deformante. Le persone avvelenate possono ballare per l'eccitazione in un momento e scoraggiarsi quello successivo. Il nome comune del Boletus edulis è "Jian Shou Qing". Se lo mangi per sbaglio, vedrai "piccole persone indaffarate ovunque davanti ai tuoi occhi. Ci sono innumerevoli piccole persone sui tavoli, sui muri e persino sui grandi alberi, proprio come quando si entra nel paese di Lilliput descritto nelle fiabe".

Le persone con allucinazioni olfattive spesso sentono odori disgustosi, come cibo avariato, cadaveri e sostanze chimiche, il che le rende depresse e spesso hanno deliri di persecuzione, credendo che qualcuno stia rilasciando gas velenoso per far loro del male. Le persone con allucinazioni olfattive sono solitamente coscienti e hanno normali capacità comunicative. Le allucinazioni olfattive possono essere causate da droghe o da malattie come l'epilessia e i tumori cerebrali. Se le allucinazioni olfattive persistono per più di una settimana, è opportuno recarsi in ospedale per un esame approfondito.

Le persone affette da allucinazioni del gusto avvertono un sapore strano e speciale che non esiste nel cibo o nell'acqua e spesso rifiutano di mangiare o bere. Le allucinazioni gustative possono essere un sintomo di malattie come la schizofrenia e l'epilessia.

Le persone affette dal tatto fantasma si sentono toccate senza sperimentare una stimolazione tattile effettiva. Anestetici o sedativi come cloroformio, diazepam, protossido di azoto, propofol, ketamina e fentanil possono causare allucinazioni. Gli anestetici che agiscono sul sistema nervoso centrale spesso interferiscono con la percezione del dolore da parte dell'organismo inibendo la corteccia cerebrale. È possibile che durante l'inibizione della corteccia cerebrale si verifichi anche la disinibizione dei nuclei nervosi sottocorticali.

Le allucinazioni non sono del tutto una malattia; anche le persone normali possono occasionalmente avere allucinazioni. Quando aspettiamo con ansia il ritorno a casa anticipato dei nostri cari, ci sembra di sentire dei passi e dei colpi alla porta, e a volte non possiamo fare a meno di andare alla porta per vedere. È probabile che si verifichino allucinazioni di vario tipo anche quando si è stanchi o dopo aver bevuto. Le persone dotate di grande immaginazione e creatività hanno maggiori probabilità di avere allucinazioni. Artisti come Yang Ningshi, Mi Fu, Liang Kai, Xu Wei, Bada Shanren e Gu Minzhi sono stati tutti conosciuti come "pazzi"; Ad artisti stranieri come Van Gogh, Munch, Eugene O'Neill, Camus e Beckett sono state diagnosticate malattie mentali.

Nella vita reale incoraggiamo la "fantasia" e non diamo il benvenuto alle allucinazioni. Come evitare le allucinazioni? La tutela della salute fisica e mentale è la base per prevenire le allucinazioni. Ciò richiede di coltivare buone abitudini di vita nella vita quotidiana e di prestare particolare attenzione al mantenimento degli organi sensoriali, che sono la normale fonte di varie sensazioni. Se c'è un problema con gli organi sensoriali, è più facile disconnettersi dal mondo reale. Il cervello "si assumerà la responsabilità" di contaminare e manomettere il mondo reale, e le allucinazioni approfitteranno della situazione.

Le allucinazioni non sono strane. Se il cervello umano seguisse le regole come una macchina, non avrebbe funzioni avanzate come l'associazione, il ragionamento e l'intuizione. Di tanto in tanto, possiamo concederci di allontanarci dalla realtà noiosa e monotona e apprezzare lo splendore delle meteore diurne.

(L'autore è professore associato presso la Central China Normal University e membro della Chinese Society for Neuroscience)