Cos'è la fame di pelle?

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Studi esistenti hanno dimostrato che se nei bambini manca il contatto fisico durante la fase di sviluppo, ciò può causare danni fisici e cognitivi, che possono aumentare ulteriormente il rischio di sviluppare avversione al contatto fisico in età adulta. Si può notare che, che si tratti dell'esperimento di isolamento delle scimmie rhesus oggetto dell'articolo o di noi come Homo sapiens, la necessità del contatto fisico è indispensabile. Non si tratta solo di una questione psicologica, ma anche di un fenomeno che può essere spiegato dalla neurologia.

Pertanto, anche abbracciare più spesso il tuo partner o accarezzare più spesso il tuo gatto o il tuo cane ti farà bene. Alice, 31 anni, dirigente d'azienda residente a Londra, ha violato le misure di contenimento del coronavirus. "Non volevo dirtelo", disse a bassa voce.

Quindi come ha potuto violarlo? Alice, che vive da sola, ogni settimana cammina fino in fondo al giardino per andare a trovare la sua migliore amica Lucy. Lì, Lucy la abbracciava furtivamente, come se stesse spacciando droga per strada. Alice non poteva sopportare di lasciarla andare. Ha affermato: "Gli abbracci sono l'unica cosa che mi fa sentire un po' più felice e mi fa fingere che vada tutto bene".

A parte l'abbraccio di Lucy, Alice, che era in isolamento volontario dal 15 marzo 2020, non era stata toccata da nessun altro. Una settimana dopo, il governo locale ha ufficialmente emesso un ordine di restare a casa. Alice ha detto: "Il periodo di quarantena è così duro. Mi ha fatto capire che mi piacciono gli abbracci. Voglio davvero gli abbracci, ma non oso dirlo agli altri amici perché è imbarazzante parlarne". Si è scusata per il suo comportamento furtivo, "ma sono molto grata a Lucy. Il suo abbraccio mi ha incoraggiata."

In realtà, Alice soffre di "fame di pelle", un fenomeno che si riscontra nel campo della neurologia, e la nuova epidemia di coronavirus ha aggravato il grado di "fame di pelle". La "fame di pelle" riflette il bisogno fisiologico umano di essere toccati, motivo per cui i neonati nelle unità di terapia intensiva neonatale devono giacere sul petto nudo dei genitori; I prigionieri in isolamento spesso desiderano il contatto con gli altri tanto quanto desiderano la libertà.

Tiffany Field del Touch Institute dell'Università di Miami spiega: "Quando tocchi la pelle, questa stimola i sensori di pressione sotto la pelle, che a loro volta inviano messaggi al nervo vago (un nervo nel cervello). Man mano che il nervo vago diventa più attivo, il sistema nervoso rallenta, la frequenza cardiaca e la pressione sanguigna diminuiscono, le onde cerebrali mostrano che l'individuo è in uno stato di rilassamento e anche i livelli di ormoni dello stress come il cortisolo diminuiscono".

Il contatto fisico rilascia anche ossitocina (un ormone rilasciato anche durante il sesso e il parto), che ci unisce. In altre parole, il contatto umano è biologicamente benefico. Essere toccati fa sì che le persone si sentano più calme, più felici e più razionali.

Senza il contatto, la condizione umana peggiora sia fisicamente che mentalmente. "La letteratura dimostra che la mancanza di contatto può avere gravi conseguenze sulla nostra salute", afferma Alberto Gallace, neurologo dell'Università di Milano-Bicocca.

Gli esseri umani sono animali naturalmente sociali; Studi hanno dimostrato che privare le scimmie del contatto fisico può avere conseguenze negative. Il cervello e il sistema nervoso umano sono programmati per percepire il tatto come un'esperienza piacevole. "La natura ha creato questo schema di sentimenti per migliorare il benessere umano in un ambiente sociale. Questo vale solo per gli animali sociali, perché hanno bisogno di stare insieme per aumentare la sopravvivenza del gruppo."

Esperimento di isolamento delle scimmie rhesus condotto dallo psicologo americano Harry Harlow: in questo esperimento, delle giovani scimmie rhesus vennero isolate per 24 mesi. In questo periodo c'erano due "madri": la madre del filo metallico e la madre della flanella. La madre vestita di filo metallico aveva una bottiglia appesa al petto, ma la madre vestita di flanella no. Sebbene le scimmiette possano bere il latte quando sono con la madre di filo metallico, preferirebbero non berlo e stare con la madre di stoffa. Harlow concluse che il contatto fisico era ancora più importante per lo sviluppo delle scimmiette dell'allattamento al seno: si rivolgevano alla madre di filo metallico solo quando avevano bisogno di cibo e trascorrevano la maggior parte del tempo restante accoccolati vicino alla madre di stoffa. Sebbene l'esperimento fosse crudele, rivelò anche l'importanza del contatto fisico per i mammiferi. © Ricerca Gate

Prima della pandemia di COVID-19, molti paesi sviluppati rischiavano già di trasformarsi in "zone senza contatto", dove scuole e istituzioni pubbliche in genere implementavano politiche "senza contatto" per motivi di protezione e legali. Il Field's Touch Institute sta conducendo uno studio negli aeroporti di tutto il mondo per vedere con quale frequenza le persone si toccano mentre aspettano il volo (lo studio è attualmente sospeso). "Abbiamo esaminato più di 4.000 interazioni", ha affermato Field. "I dati hanno mostrato che, almeno in pubblico, le persone trascorrevano la maggior parte del loro tempo al telefono e si toccavano a malapena."

Mentre il consiglio di mantenere la distanza sociale sta guadagnando consensi in tutto il mondo, le persone che vivono da sole hanno trascorso mesi senza contatti umani, il che è ironico perché la sete indebolisce il nostro sistema immunitario, rendendoci più vulnerabili al Covid-19.

"Sono molto preoccupato perché questo è il momento in cui c'è più bisogno del contatto fisico", ha affermato Field. Il contatto fisico aiuta a rafforzare il sistema immunitario e ad abbassare i livelli di cortisolo. Quando i livelli di cortisolo sono troppo alti, il sistema immunitario si indebolisce: il cortisolo uccide le cellule natural killer (un tipo di globuli bianchi che aiuta gli esseri umani a uccidere i virus). Field mi ha detto che ci sono prove che il contatto aumenta il numero di cellule natural killer nelle persone affette da AIDS e cancro.

Dato che la pandemia di coronavirus ha aumentato i livelli di stress e ansia, Gallese è preoccupato per la salute mentale di coloro che sono stati isolati per lunghi periodi di tempo. "Il tatto è confortante", ha affermato. "Quando siamo in pericolo o ansiosi, essere toccati aiuta ad alleviare le emozioni negative. La mancanza di contatto aumenta lo stress." Ha poi spiegato: Gli studi hanno dimostrato che le persone riescono a portare a termine meglio i compiti se prima ricevono una pacca sulla spalla. "Una pacca sulla spalla è una forma di conforto che risale al tocco di una persona che si prende cura di noi quando eravamo bambini."

Il team di Field ha condotto una ricerca durante il lockdown: delle 100 persone intervistate, il 26% si è dichiarato molto desideroso di contatto, mentre il 16% ha ritenuto che fosse normale. Il 97% delle persone ha dichiarato di soffrire di disturbi del sonno. "Quando tocchiamo la pelle, la serotonina aumenta", spiega Field. "Quando i livelli di serotonina sono bassi, le persone sono più suscettibili all'insonnia, all'ansia e alla depressione. Se le persone vengono toccate prima di andare a letto, è più probabile che cadano in un sonno profondo, il che è importante perché la sostanza P viene rilasciata durante il sonno profondo (la sostanza P è un neurotrasmettitore che influenza la percezione del dolore, i livelli di stress e l'umore)."

Le persone non si rendono conto di quanto dipendano dal contatto umano finché non lo perdono. "In genere preferisco stare da sola. Mi piace avere il mio spazio", afferma Sarah, 40 anni, specialista in risorse umane presso l'Università di Reading. Ho scoperto Sarah per la prima volta sui social media, quando i suoi post diventavano sempre più deprimenti. Il 23 marzo, Sarah ha scritto su Facebook: "Quando il lockdown sarà finito, abbraccerò tutti forte forte. Farò del mio meglio per non farvi male, ma non posso garantirlo". Il 12 aprile scrisse di nuovo: "Abbraccerò tutti quando sarà tutto finito". Pochi giorni dopo, ha pubblicato uno stato ancora più deprimente. "Sto attraversando un periodo difficile oggi. Mi sento senza speranza al pensiero di dover vivere da sola per mesi senza poter abbracciare un'altra persona", ha scritto su Twitter il 18 marzo.

Per Sarah la sete causata dal coronavirus era molto triste. Ha detto: "Mi sento abbandonata. Sono molto sentimentale, triste, stressata e depressa." Ricorda ancora che l'ultima volta che è stata toccata è stato il 15 marzo. Un amico che in quel periodo era ospite a casa sua le ha dato un abbraccio quando se n'è andato. Da allora, Sarah non ha più toccato nessun essere vivente, a parte il gatto della vicina, che ogni tanto si intrufola nel suo giardino per farsi accarezzare, e le oche che nutre nel parco vicino. Alice si ritrovò ad abbracciare il suo gatto domestico molto più del solito. "Di solito non accarezzo i gatti perché lo odiano, ma ora ho sempre voglia di abbracciarli forte."

© GIFCOPAccare gli animali ha permesso a Sarah e Alice di scoprire per caso un modo efficace per dissetarsi. "Gli studi hanno dimostrato che sia il massaggiatore sia il cliente traggono beneficio dal massaggio, quindi avere un animale domestico è fantastico", ha affermato Field. "Quando accarezzi il tuo cane, la tua pelle viene toccata e stimolata."

Durante la pandemia di COVID-19, la tecnologia ci ha unito. Ma la tecnologia non può sostituire il contatto pelle a pelle. "Possiamo usare la tecnologia per mantenere le relazioni sociali", afferma Galas. "Per quanto avanzata sia la tecnologia audio e visiva, non può replicare il senso del tatto. Attualmente non ci sono sistemi che ci consentano di toccarci e interagire." Spiega: In genere, la tecnologia tattile utilizzata nei sex toy o nei videogiochi non è sufficientemente avanzata da ricreare la sensazione e le sfumature di una stretta di mano.

"Non è facile imitare una stretta di mano. La modalità sensoriale coinvolge molti sistemi. Oltre a simulare i recettori sulla pelle, è importante anche la forza della stretta di mano. Questi non possono essere facilmente replicati. Ci sono sistemi che possono riprodurre forze simili, ma non sono ancora abbastanza popolari e la sensazione non è abbastanza realistica. Finora, non esiste una tecnologia in grado di riprodurre le carezze."

Le persone che vivono da sole possono usare le seguenti strategie per alleviare la sete. "Muovetevi il più possibile", afferma Field. “Basta camminare per la stanza per stimolare i recettori di pressione nei piedi. Fatevi un massaggio al cuoio capelluto o mettetevi una crema idratante sul viso. Sono tutti modi diversi per esercitare la pelle.”

Ma d'altro canto, non puoi chiedere a tutti di seguire lezioni di yoga online. A un certo punto, bisogna accettare che la pelle avrà sete e che, finché non ci sarà un vaccino contro il COVID-19, probabilmente vivremo in una società senza contatto fisico. Ma dopo esserci trattati come virus per così tanto tempo, potremo mai tornare a come eravamo prima?

Field teme che il coronavirus possa spingerci ulteriormente verso una società senza contatto fisico per molto tempo. "Sospetto che quando la pandemia sarà finita, molte persone continueranno a praticare il distanziamento sociale", ha affermato. Di recente Alice stava facendo la spesa in un supermercato quando qualcuno le è passato accanto da dietro: il contatto casuale l'ha costretta a farsi da parte.

Alice si era abituata ai suoi amici assetati e solitari: aveva la netta sensazione che anche loro, come lei, avessero fame di contatto umano. Di recente, durante una passeggiata, ha iniziato ad avvicinarsi a una donna anziana che si trovava da sola nel suo giardino. Alice pensò che fosse lì ferma perché voleva parlare con qualcuno. Dopo aver chiacchierato un po' con lei, la vecchia le tese la mano e le disse: "Vieni qui, cara". "Voleva stringermi la mano", ha ricordato Alice. Guardò la donna con empatia e disse: "Mi dispiace, non posso davvero venire".

Dopo che se ne furono andati, Alice si sentì in colpa per essersi rifiutata di stringergli la mano. "Ero molto turbata perché sapevo perché voleva stringerle la mano. E volevo stringerle la mano anch'io", ha detto.

Di Sirin Kale

Traduzione/antusen

Correzione di bozze/boomchacha

Articolo originale/https://www.wired.co.uk/article/skin-hunger-coronavirus-human-touch

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