Disputa decennale sui brevetti tra Stati Uniti e Francia: chi ha scoperto per primo il virus dell'HIV? | Quarant’anni della “malattia incurabile del secolo”

L'AIDS è la malattia infettiva emergente più importante del XX secolo ed è stata scoperta per la prima volta nel 1980. Negli ultimi quarant'anni, si sono verificate molte storie che circondano la scoperta del patogeno HIV, l'esplorazione del suo meccanismo patogeno e la ricerca e la promozione di metodi di trattamento. In mezzo al tema principale di una serie di entusiasmanti scoperte, ci sono anche voci discordanti, come le guerre transnazionali sui brevetti, le controversie sui premi Nobel, le interferenze dei negazionisti dell'HIV/AIDS e le tragiche perdite di vite umane da loro causate. Basta ripensare agli spettacoli teatrali sull'HIV/AIDS rappresentati negli ultimi quarant'anni per emozionare, riflettere o sospirare.

Scritto da He Xiaosong (professore in pensione della Facoltà di Medicina dell'Università della California, Davis)

Una sfida seria che la medicina contemporanea deve affrontare sono le malattie infettive causate da patogeni emergenti, come la febbre emorragica da Ebola, comparsa per la prima volta in Africa, l'influenza aviaria altamente patogena in Asia, la polmonite da coronavirus SARS nel 2003 e la malattia multiorgano causata dal nuovo coronavirus SARS-CoV-2 nel 2019, ecc. L'AIDS, un tempo nota come la "malattia del secolo", è la malattia infettiva emergente più importante del XX secolo. Il suo agente patogeno è il virus dell'immunodeficienza umana (HIV). Gli studiosi ritengono generalmente che l'HIV abbia avuto origine nella giungla africana nella prima metà del XX secolo. Un virus trasmesso dalle scimmie selvatiche è entrato nel corpo di un cacciatore attraverso il sangue. Dopo una serie di mutazioni, alla fine si è evoluto in un nuovo virus in grado di infettare efficacemente gli esseri umani. È ampiamente diffuso in tutto il mondo a partire dagli anni '80. Secondo l’Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS), nel 2018 il numero cumulativo di persone infette da HIV in tutto il mondo ha raggiunto i 75 milioni e il numero cumulativo di decessi ha raggiunto i 32 milioni, con i paesi africani i più colpiti[1].

Il mistero dell'AIDS Il primo rapporto ufficiale al mondo su un caso di AIDS è stato pubblicato nel 1981.

Nell'ottobre del 1980, il Cedars-Sinai Medical Center di Los Angeles, California, ricoverò un giovane paziente affetto da una rara polmonite causata da funghi, nota come PCP. Soffre anche di una rara forma di cancro chiamata sarcoma di Kaposi (KS). Il paziente è stato curato da David Ho, un giovane medico nato a Taiwan, laureato alla Harvard Medical School e desideroso di dedicarsi alla ricerca medica. Stava frequentando un tirocinio in medicina interna ed era alla ricerca di un argomento di ricerca. Nel 1980, la comunità medica era a conoscenza delle complicazioni della PCP e del KS, che generalmente si verificavano solo quando il sistema immunitario era compromesso. I difetti del sistema immunitario possono essere congeniti o acquisiti. Tra i fattori acquisiti noti rientrano i farmaci chemioterapici antitumorali e i farmaci immunosoppressori. Tuttavia, il paziente era originariamente sano, non presentava alcuna immunodeficienza congenita e non era mai stato esposto a farmaci che avrebbero potuto danneggiare il sistema immunitario.

Il paziente è stato sottoposto a una serie di trattamenti, tra cui una terapia antimicotica, in ospedale, ma le sue condizioni non sono migliorate ed è morto poche settimane dopo, lasciando Ho e il suo team medico con un mistero irrisolto: cosa esattamente ha danneggiato la funzione immunitaria del paziente? He Deyi era molto interessato a questo caso e voleva concentrare la sua ricerca sulle "malattie legate all'immunodeficienza". Il suo mentore non era d'accordo, ritenendo che casi del genere fossero troppo rari e che sarebbe stato difficile produrre risultati. Tuttavia He Deyi era determinato. Dopo aver completato il tirocinio nel 1982, si è trasferito in diverse facoltà di medicina e istituti di ricerca sulla costa orientale e occidentale degli Stati Uniti. Lavorò instancabilmente nella stessa direzione e alla fine diede un contributo che attirò l'attenzione di tutto il mondo. Naturalmente questa è una storia che racconteremo più avanti e rivedremo il suo nome più avanti.

Negli otto mesi successivi, altri quattro casi simili di PCP furono ricoverati in tre ospedali della zona di Los Angeles. Come il primo paziente, tutti e quattro erano uomini gay sani con una storia di abuso di droga e presentavano valori ematici di linfociti T CD4 (cellule T helper), una cellula immunitaria fondamentale, ben al di sotto della norma.

Dopo che il rapporto sul caso di questi cinque pazienti[2] fu pubblicato nel giugno 1981, attirò l'attenzione della comunità medica. Casi simili furono successivamente scoperti tra gli omosessuali di New York, San Francisco e Francia, tanto che questa strana nuova malattia venne chiamata "sindrome da immunodeficienza associata all'omosessualità".

Non molto tempo dopo, il virologo dell'Università di Harvard, Myron Essex, scoprì casi simili di immunodeficienza negli emofiliaci. L'emofilia è una malattia genetica in cui nel sangue del paziente mancano alcuni fattori della coagulazione, per cui anche una piccola ferita può causare gravi emorragie. Questi pazienti necessitano di frequenti trasfusioni di sangue o di fattori di coagulazione concentrati ricavati dal sangue. I risultati ottenuti presso l'Essex suggeriscono che la malattia da immunodeficienza potrebbe essere una malattia contagiosa, trasmessa tramite agenti patogeni presenti nel sangue. Con l'aumento vertiginoso dei casi, nel settembre 1982 i Centri per il controllo e la prevenzione delle malattie (CDC) degli Stati Uniti adottarono ufficialmente il nome "Sindrome da immunodeficienza acquisita" (AIDS) per questo tipo di malattia. Scoprire la causa della malattia è diventato un compito urgente per il quale ricercatori di tutto il mondo sono in competizione.

Nella corsa alla scoperta dell'agente patogeno che causa l'AIDS, una persona che ha a disposizione il momento, il luogo e le persone giuste è Robert Gallo, virologo presso i National Institutes of Health (NIH). Nel 1980, il team di Gallo aveva appena raggiunto un importante risultato di ricerca e scoperto il primo retrovirus umano: il virus della leucemia a cellule T umana di tipo 1 (HTLV-1). Per questo motivo, Gallo vinse anche il premio Lasker Basic Medical Research Award del 1982.

I retrovirus sono un tipo di virus a RNA che, dopo aver infettato le cellule, utilizzano la trascrittasi inversa del virus per trascrivere inversamente l'RNA virale in DNA provirale, che viene poi inserito nel DNA cromosomico della cellula ospite, diventando parte del cromosoma e venendo trasmesso alla prole tramite divisione cellulare insieme alla replicazione del cromosoma. Il DNA provirale presente sul cromosoma può essere trascritto per produrre nuovo RNA virale, che viene poi assemblato in nuove particelle virali. L'HTLV-1 infetta le cellule T CD4 umane. La maggior parte delle persone non manifesta sintomi clinici dopo l'infezione, ma in alcuni casi può indurre leucemia a cellule T dell'adulto o linfoma. La scoperta dell'HTLV-1 si è basata su una serie di importanti innovazioni nelle tecniche sperimentali da parte del team di Gallo, in particolare il rilevamento dell'attività della trascrittasi inversa e la coltura in vitro di cellule T umane.

L'HTLV-1 infetta le cellule T CD4 e il sintomo tipico dell'AIDS è l'immunodeficienza causata da una diminuzione delle cellule T CD4. Essex, che studia i retrovirus animali, scoprì in passato che un retrovirus FTLV che infetta le cellule T del gatto può non solo causare leucemia, ma anche immunodeficienza, inducendo nei gatti sintomi simili a quelli dell'AIDS. Ispirato da Essex, Gallo ipotizzò che il colpevole dell'AIDS potesse essere un retrovirus sconosciuto in grado di distruggere le cellule T. L'ipotesi di Gallo si diffuse e la ricerca di retrovirus sconosciuti nelle cellule T dei pazienti affetti da AIDS divenne presto l'obiettivo principale dei colleghi di vari Paesi. Il team di Gallo vanta le basi e l'esperienza maturate in molti anni di ricerca sull'HTLV-1 e ha familiarità con questo lavoro. Se la sua ipotesi fosse corretta, dovrebbe essere abbastanza facile.

Oltre a diversi team di ricerca sull'AIDS negli Stati Uniti guidati da Gallo, anche Luc Montagnier del Pasteur Institute in Francia si è unito alla corsa per rintracciare la causa dell'AIDS alla fine del 1982. C'è una giovane assistente donna nel team di Montagnier, Françoise Barré-Sinoussi, che una volta è andata al laboratorio di Gallo per apprendere la tecnologia della coltura delle cellule T quando era una ricercatrice post-dottorato presso l'NIH. Nel gennaio 1983, Montagnier ricevette un campione di biopsia di linfonodi unico da un uomo gay francese affetto da linfoadenopatia diffusa, un precursore dell'AIDS. Separò personalmente i linfociti T dal campione e li consegnò a Barry Sano Sildenafil. Utilizzando i metodi creati dal laboratorio di Gallo e i reagenti chiave forniti da Gallo, ci sono volute solo poche settimane per rilevare un nuovo retrovirus, denominato virus associato alla linfoadenopatia (LAV/BRU), dove BRU è il nome delle prime tre lettere del cognome del proprietario del campione. Barry-Senoussi e Montagnier scrissero i loro risultati il ​​più rapidamente possibile e inviarono un articolo a Nature, che però venne respinto. Su suggerimento di Gallo, Montagnier sottopose l'articolo a Science, e Gallo inviò anche un fax alla redazione di Science, raccomandandolo vivamente. Con il sostegno di Gallo, l'articolo fu pubblicato su Science nel maggio 1983, con Barry Senosi come primo autore.

Questo articolo del team di Montagnier afferma chiaramente che resta da stabilire se il LAV ottenuto dalle cellule T dei pazienti affetti da AIDS sia la causa dell'AIDS. Nonostante ciò, il documento è riconosciuto come il primo rapporto ufficiale sull'HIV. Tuttavia, le prove fornite nell'articolo sono tutt'altro che sufficienti per dimostrare che il LAV sia effettivamente un nuovo virus e non il noto HTLV-1. Inoltre, il documento è stato scritto in fretta e conteneva molti errori e omissioni[3]. Solo un anno dopo, nell'aprile del 1984, il team di Montagnier pubblicò il suo lavoro di follow-up su The Lancet, dimostrando chiaramente che LAV era effettivamente diverso da HTLV-1 ed era un nuovo retrovirus delle cellule T.

Un mese dopo, nel maggio 1984, il team di Gallo pubblicò contemporaneamente quattro articoli in un numero di Science. Tre degli articoli hanno riferito sull'isolamento di un nuovo retrovirus dalle cellule T di 48 pazienti affetti da AIDS o individui ad alto rischio di AIDS, nonché sui risultati dell'analisi delle caratteristiche del virus utilizzando metodi diversi. Poiché questo virus presenta delle somiglianze con i virus HTLV-1 e HTLV-2 precedentemente scoperti, Gallo lo ha chiamato HTLV-3. È importante sottolineare che lo studio fornisce prove inconfutabili del fatto che l'HTLV-3 è il patogeno che causa l'AIDS. Nel maggio 1986, il Comitato internazionale per la tassonomia dei virus ha denominato LAV, HTLV-3 e virus simili scoperti in seguito da altri team come HIV.

Nel loro primo articolo sui LAV, il gruppo di Montagnier ha riferito che i LAV non potevano crescere nelle cellule coltivate in vitro. Il quarto articolo del team di Gallo riferiva di aver creato una linea cellulare e di aver esaminato un lotto di virus HTLV-3 provenienti da diversi pazienti americani. Questa linea cellulare cresceva bene in coltura continua in vitro ed era in grado di produrre un gran numero di particelle virali. Uno dei ceppi è stato chiamato HTLV-3B. Secondo Gallo, questo è un risultato più straordinario della scoperta del virus stesso. Una volta disse:

“Se chiedi chi ha scoperto il virus della poliomielite, scommetto che puoi chiedere a 20 virologi e nessuno lo saprà. Chi ha dimostrato che la poliomielite è stata causata dal virus della poliomielite? Nemmeno io lo so. Ma se chiedi chi ha vinto il premio Nobel per il virus della poliomielite, è stato John Enders, perché ha trovato un modo per coltivare il virus della poliomielite!”[4]

Nel team di Gallo, la persona che ha ottenuto la coltura in vitro dell'HTLV-3 è stato il primo autore di questo articolo, Mikylas Popovich, un ricercatore post-dottorato proveniente dalla Cecoslovacchia che parlava inglese balbettando.

Utilizzando virus HTLV-3B prodotti in serie, il team di Gallo ha sviluppato un immunoassay per rilevare anticorpi specifici del virus nel sangue. Ciò è di grande importanza per la diagnosi clinica dell'AIDS e per lo screening dei donatori di sangue sani nelle banche del sangue. A quel tempo, negli Stati Uniti, i pazienti affetti da emofilia venivano spesso a contatto con emoderivati ​​contaminati dall'HIV durante il trattamento e il tasso di infezione da HIV raggiungeva addirittura il 20%! Garantire la sicurezza delle trasfusioni di sangue e degli emoderivati ​​è diventato un compito urgente e improrogabile, e le opportunità commerciali sono evidenti.

Sebbene il team di Montagnier fosse un passo avanti rispetto a quello di Gallo nel pubblicare un rapporto sull'HIV, l'Istituto Pasteur fu mezzo passo più lento dell'NIH nel presentare domanda di brevetto. Appena un anno dopo la pubblicazione dell'articolo da parte del team di Gallo, l'Ufficio brevetti degli Stati Uniti concesse al NIH il brevetto per la tecnologia dei test del sangue per l'HIV e diverse aziende americane iniziarono immediatamente a produrre e vendere prodotti correlati. Sebbene l'Istituto Pasteur avesse presentato una domanda di brevetto prima che il team di Montagnier pubblicasse il primo articolo sul LAV, l'approvazione del brevetto fu ritardata perché al momento della domanda non era ancora disponibile una tecnologia clinicamente applicabile. Nell'agosto del 1985, l'Istituto Pasteur presentò una causa contro l'NIH presso la Corte dei brevetti, innescando una controversia sui brevetti che durò dieci anni. Uno dei punti centrali della controversia è chi ha scoperto per primo il virus HTLV-3B che l'NIH utilizza nei reagenti per i test del sangue per l'AIDS?

Guerra dei brevetti Si scopre che, nonostante Gallo e Montagnier fossero concorrenti nella ricerca sui patogeni dell'AIDS, mantennero sempre un buon rapporto di collaborazione. Oltre allo scambio di informazioni, i due Paesi si sono anche scambiati campioni di virus isolati dai rispettivi laboratori, a scopo di ricerca comparativa. La donazione dei campioni segue le regole comuni nella comunità accademica, ovvero sono destinati esclusivamente alla ricerca scientifica e non possono essere utilizzati per scopi commerciali. Montagnier somministrò LAV/BRU a Gallo due volte e, nel frattempo, Gallo somministrò HTLV-3B a Montagnier.

Nel 1985, il team di Gallo riferì l'elevata variabilità dell'HTLV-3 in un articolo successivo. Non solo le sequenze geniche dell'RNA virale di pazienti diversi sono diverse, ma anche le sequenze geniche virali raccolte dallo stesso paziente in momenti diversi possono essere diverse. Tuttavia, il virus HTLV-3B utilizzato dall'NIH per richiedere il brevetto era sorprendentemente simile al secondo campione del virus LAV/BRU fornito da Montanier a Gallo, e si poteva solo ritenere che provenissero dallo stesso paziente. Montagnier concluse quindi che si era verificata una contaminazione o una miscelazione dei campioni nel laboratorio di Gallo e che il LAV/BRU da lui inviato era stato scambiato per HTLV-3B; Gallo lo negò categoricamente, sostenendo che nel laboratorio di Montagnier si era verificata una contaminazione o una miscelazione dei campioni e che l'HTLV-3B da lui inviato era stato scambiato per LAV/BRU e poi rispedito a lui. Sebbene questa spiegazione sia incredibile, non è priva di fondamento: i campioni di LAV che ha ricevuto due volte erano ovviamente virus diversi. Il primo ceppo non è riuscito a crescere in coltura cellulare, ma il secondo ceppo è cresciuto bene come HTLV-3B[3].

Nel tribunale dei brevetti, gli avvocati di entrambe le parti si scambiarono parole dure e si ritrovarono in una situazione di stallo; Fuori dal tribunale, il caso è stato ampiamente riportato dai media. Questa guerra transfrontaliera sui brevetti alla fine allarmò i massimi livelli dei governi francese e americano. Il 31 marzo 1987, il presidente degli Stati Uniti Reagan e il primo ministro francese Chirac, in visita in Francia, annunciarono congiuntamente alla Casa Bianca che i due paesi avevano raggiunto un accordo per risolvere la controversia sui brevetti. Questa è probabilmente l'unica volta nella storia dell'umanità in cui un accordo su un brevetto è stato firmato e annunciato personalmente da un capo di governo. L'accordo sottolinea che sia il team francese che quello americano hanno contribuito allo sviluppo della tecnologia per il test del sangue per l'HIV e devono essere considerati co-inventori. I diritti sul brevetto dovrebbero essere condivisi tra l'NIH e l'Istituto Pasteur, con i profitti equamente suddivisi tra i due, e ciascuno di essi donerebbe l'80% dei profitti a una neonata Fondazione Internazionale per la Ricerca sull'AIDS. Né Gallo né Montagnier ne trassero personalmente vantaggio.

Sebbene la causa sul brevetto sia stata ritirata, la controversia sulla provenienza americana o francese del virus HTLV-3B non è stata risolta e resta un mistero chi abbia causato l'errore di miscelazione dei campioni. Nello stesso momento in cui Reagan e Chirac raggiunsero un accordo sul brevetto, Gallo e Montagnier firmarono congiuntamente un documento di sette pagine, in cui dichiaravano ciascuno il proprio contributo alla scoperta dell'HIV e alla tecnologia per i test del sangue, riservandosi le proprie opinioni divergenti. I due si impegnarono a lavorare insieme per sconfiggere l'AIDS e ripresero il loro rapporto di collaborazione.

Tuttavia, la calma apparente durò solo due anni e mezzo. Il 19 novembre 1989, un giornalista investigativo indipendente di nome John Crewdson pubblicò un rapporto investigativo di 16 pagine sul Chicago Tribune in cui descriveva la scoperta dell'HIV. Il rapporto sosteneva che l'HTLV-3B di Gallo era il LAV/BRU fornitogli da Montagnier, e il testo accusava esplicitamente o implicitamente Gallo di aver presumibilmente rivendicato il virus scoperto dai francesi come suo. Questo rapporto fu una vera e propria bomba, che da un giorno all'altro fece di Gallo il bersaglio delle critiche pubbliche e lo sottopose a una pressione enorme. Di conseguenza, il governo e il Congresso degli Stati Uniti avviarono tre indagini su Gallo e Popovich, durate complessivamente quattro anni.

L'NIH incaricò la società farmaceutica svizzera Roche di condurre un'analisi della sequenza dell'RNA su tutti i ceppi del virus HIV utilizzati e scambiati nei laboratori Montagnier e Gallo tra il 1983 e il 1985, per determinare l'origine di ciascun ceppo del virus. I risultati sorpresero tutti: i campioni del virus erano stati mischiati in entrambi i laboratori e la confusione avvenne prima nel laboratorio di Montagnier. Il campione del virus LAV/BRU inviato da Montagnier a Gallo era mescolato con una piccola quantità del virus LAV/LAI di un altro paziente francese. Il LAV/BRU non può crescere in coltura cellulare, mentre il LAV/LAI sì. Dopo essere arrivato al laboratorio di Gallo, il virus LAV/LAI si è mescolato al virus HTLV-3 coltivato da Popovich. Dopo molteplici replicazioni, la specie mutò e crebbe in modo più vigoroso. È stato selezionato e denominato HTLV-3B. A questo punto la verità venne a galla.

Nel 1991, lo stesso Gallo ammise finalmente che il virus HTLV-3B utilizzato per richiedere un brevetto per una tecnologia di analisi del sangue per l'AIDS proveniva effettivamente dalla Francia.

Un errore involontario? Furto intenzionale? È stata determinata la fonte dell'HTLV-3B. La domanda successiva è: è stato un errore involontario, come ha affermato Gallo, o è stato un furto deliberato, come ha accusato Krusen, confondere il LAV/LAI di origine francese con l'HTLV-3B di origine americana?

Nel corso dei quattro anni di indagini, l'Office of Research Integrity dell'NIH ha inviato i suoi investigatori a interrogare Gallo, i membri del suo team e altri testimoni rilevanti in più occasioni, per un totale di oltre 10.000 ore. I registri sperimentali originali esaminati erano ammucchiati fino a 4 metri di altezza. L'unica cattiva condotta riscontrata è stata che i registri sperimentali di Popovich non erano accurati e completi, e Gallo dovrebbe assumersi la responsabilità di tale comportamento. Inoltre, Gallo ha incluso dichiarazioni di fatto errate nei documenti pubblicati, basate su questi registri inesatti. Popovich non fu soddisfatto e presentò ricorso. Solo nel novembre 1994 una commissione di giudizio di livello superiore ritirò definitivamente tutte le accuse contro Popovich e Guerrero.

Sebbene Gallo fosse stato scagionato da tutte le accuse, non aveva alcuna intenzione di continuare a lavorare presso l'NIH. Nel 1996 lasciò l'NIH, dove aveva lavorato per 30 anni, e si trasferì alla Facoltà di Medicina dell'Università del Maryland per fondare l'Institute of Human Virology, di cui da allora è direttore, continuando a dare numerosi contributi alla ricerca sull'HIV. Durante gli anni '80 e '90, Gallo è stato considerato lo scienziato più citato al mondo.

Dopo che Francia e Stati Uniti raggiunsero un accordo sulla condivisione dei brevetti nel 1987, l'Istituto Pasteur, nonostante avesse ritirato la causa, non fu soddisfatto dell'accordo di divisione equa dei proventi derivanti dai brevetti. Dopo che fu rivelata l'origine del virus brevettato dal NIH, su richiesta dell'Istituto Pasteur, le due parti ripresero i negoziati nel 1994 e raggiunsero un nuovo accordo. L'Istituto Pasteur è riuscito ad aumentare la sua quota di entrate derivanti dai brevetti. La disputa sui brevetti, durata dieci anni, è finalmente giunta al termine.

Nel 2002, per celebrare la Giornata mondiale contro l'AIDS (il 1° dicembre di ogni anno), la rivista Science invitò Montagnier e Gallo a scrivere un breve articolo ciascuno sulla storia della scoperta dell'HIV e a pubblicarlo insieme. I due maestri, che un tempo erano rimasti involontariamente intrappolati nel vortice, hanno rivisto con calma e obiettività il loro lavoro vent'anni fa, dopo aver attraversato la tempesta, e hanno pienamente confermato i rispettivi contributi. Gallo ha ribadito che è stato Montagnier a isolare per primo l'HIV da un paziente affetto da AIDS[5], mentre Montagnier ha ribadito che è stato Gallo a dimostrare che l'HIV era il patogeno dell'AIDS[6]. I due hanno anche analizzato i casi di miscelazione di campioni di virus verificatisi nei rispettivi laboratori. Gallo e Montagnier hanno inoltre pubblicato congiuntamente un articolo in cui esaminano congiuntamente le prospettive di cura dell'AIDS.

Nel suo articolo di revisione, Montagnier ha citato il famoso detto di Louis Pasteur, fondatore della microbiologia moderna e fondatore dell'Istituto Pasteur: "Le opportunità scientifiche favoriscono solo coloro che sono determinati". Non c'è dubbio che sia Montagnier che Gallot siano stati favoriti dalle opportunità. Tuttavia, l'occasione giocò un brutto scherzo a entrambi: se Montanier avesse ottenuto prima LAV/LAI, che cresceva bene in coltura cellulare, invece di LAV/BRU, che non cresceva, la sua domanda di brevetto non avrebbe subito ritardi; Quando Gallo eliminò l'HTLV-3B, aveva già isolato il virus HTLV-3 da 48 pazienti americani, cinque dei quali erano cresciuti in cellule in coltura continua, ma inspiegabilmente scelse il LAV/LAI che era stato mescolato, innescando la guerra multinazionale dei brevetti e un infinito controllo personale!

Gallo scrisse alla fine del suo articolo retrospettivo: "... i quattro anni dal 1982 al 1985 furono il periodo di più rapida crescita e di più intensa scoperta nella storia della medicina. Furono anche i quattro anni che portarono ansia e depressione ad alcuni ricercatori, così come influenze negative senza precedenti da parte della politica, dei media, dei movimenti per i diritti dei pazienti e degli affari legali. Per me e altri colleghi che hanno seguito una formazione scientifica e hanno il rigoroso atteggiamento analitico richiesto per la ricerca scientifica, le difficoltà e le battute d'arresto nel mondo esterno ci hanno insegnato lezioni dolorose. Guardando indietro, queste sono le lezioni che dobbiamo ricordare e ci hanno permesso di migliorare noi stessi. Il nostro lavoro è ben lungi dall'essere completo e sradicare l'epidemia di AIDS che sta ancora imperversando in tutto il mondo dipende ancora dagli sforzi degli scienziati". [5]

Controversia sul premio Nobel Essendo uno dei più importanti traguardi nella ricerca medica del XX secolo, la scoperta dell'HIV ha fatto vincere a Montagnier e Gallo numerosi riconoscimenti, tra cui il Lasker Clinical Medicine Award condiviso con il trio dell'Essex nel 1986. Gallo è quindi diventato l'unica persona ad aver vinto il Lasker Award due volte. Il premio Lasker è spesso considerato il metro di valutazione del premio Nobel e Montagnier e Gallo sono diventati i candidati più gettonati per il premio Nobel. Ma quando furono annunciati i risultati del Premio Nobel del 2008, Gallo non fu selezionato. Montagnier e Barry Senoussi dell'Istituto Pasteur si sono divisi metà del premio di Fisiologia o Medicina per la loro scoperta dell'HIV, mentre l'altra metà è stata assegnata al virologo tedesco Harald zur Hausen per la sua scoperta che il papillomavirus umano (HPV) può causare il cancro cervicale.

La mancata selezione di Gallo rese i risultati del Premio per la Medicina di quell'anno i più controversi della storia. 106 scienziati famosi hanno pubblicato congiuntamente una lettera aperta su Science per parlare a favore di Gallo[7]. Il comitato di selezione del premio Nobel ha dichiarato che la base per la scelta dei vincitori era chi per primo aveva scoperto l'HIV, non chi aveva dimostrato che l'HIV era l'agente patogeno dell'AIDS, né l'accordo raggiunto in seguito dalle due parti per condividere i diritti di brevetto. "Noi decidiamo come un gruppo di esperti, non come avvocati, chi fa scoperte degne del premio Nobel."[8] Lo stesso Gallo ha semplicemente espresso la sua delusione per la perdita. Montagnier ha detto di essere sorpreso che Gallo non sia stato eletto: "Gerro ha dato un contributo molto importante per dimostrare che l'HIV è la causa dell'AIDS. Mi dispiace molto per Gallo."[9]

La vittoria del premio Nobel segnò l'apice dei successi scientifici di Montagnier. Tuttavia, dopo aver vinto il premio, la carriera di ricercatore di Montagnier subì una svolta radicale.

(continua)

Riferimenti principali

• Vahlne A. Una riflessione storica sulla scoperta dei retrovirus umani. Retrovirologia. 2009; Italiano:

• Warmflash D e Danimarca B. David Ho: ricercatore sull'HIV. https://www.visionlearning.com/en/library/Inside-Science/58/David-Ho/241 .

• https://en.wikipedia.org/wiki/Robert_Gallo .

• https://en.wikipedia.org/wiki/Luc_Montagnier.

Altri riferimenti

[1] CHI. Dati dell'Osservatorio globale della salute (GHO). https://www.who.int/gho/hiv/en/.

[2] CDC. Polmonite da Pneumocystis - Los Angeles. MMWR Morb Mortal Settimanale Rep. 1981; Italiano: 30: 250-2.

[3] Vahlne A. Una riflessione storica sulla scoperta dei retrovirus umani. Retrovirologia. 2009; Italiano:

[4] Gladwell M. Scienza Attrito. Il Washington Post. 6 dicembre 1992.

[5] Gallo RC. Saggio storico. I primi anni dell'HIV/AIDS. Scienza. 2002; Italiano:

[6] Montagnier L. Saggio storico. La storia della scoperta dell'HIV. Scienza. 2002; Italiano:

[7] Abbadessa G et al. L'eroe misconosciuto Robert C. Gallo. Scienza. 2009; Italiano:

[8] Premio Nobel a sorpresa 2008. https://www.sciencemag.org/news/2008/10/nobel-prize-surprise.

[9] Cohen J & Enserink M. Premio Nobel per la Fisiologia o la Medicina. I ricercatori che studiano HIV e HPV vengono premiati, ma uno scienziato resta escluso. Scienza. 2008; Italiano: