All'improvviso non senti più l'aroma del cibo? Potrebbe essere il coronavirus

La perdita dell'olfatto è indicativa di infezione da nuovo coronavirus? In che modo il nuovo coronavirus provoca la perdita dell'olfatto? Il meccanismo con cui il nuovo coronavirus invade il senso dell'olfatto resta un mistero e sono molte le domande senza risposta che gli scienziati aspettano di studiare.

Scritto da | Il mondo di Xu Ying

Quando sei seduto al tavolo da pranzo pronto a gustare del cibo delizioso dopo una dura giornata; quando entri in cucina e vuoi mostrare alla tua famiglia le tue abilità culinarie, ti accorgi che non riesci a sentire l'odore del cibo. Non hai sintomi di congestione nasale, ma il tuo senso dell'olfatto è improvvisamente scomparso. A parte questo, non presentava sintomi di febbre o difficoltà respiratorie, ma i test hanno evidenziato che era stato infettato dal nuovo coronavirus. È possibile?

La risposta è sì. Molti studi e resoconti recenti ci hanno svelato questo fenomeno: la perdita dell'olfatto è anche uno dei sintomi principali dell'infezione da nuovo coronavirus. Nella percezione tradizionale del pubblico, i sintomi clinici del COVID-19 includono principalmente febbre, tosse, stanchezza e mancanza di respiro. Tuttavia, da marzo, le persone hanno scoperto che anche i sintomi neurologici e i disturbi olfattivi e gustativi improvvisi possono essere sintomi ausiliari del COVID-19 [1, 2]. Qual è il legame tra compromissione dell'olfatto e COVID-19? In che modo il nuovo coronavirus ci fa perdere il senso dell'olfatto?

Perdita dell'olfatto - Avviso di infezione da COVID-19 La perdita dell'olfatto e la diminuzione del gusto possono essere i primi sintomi dell'infezione da COVID-19 e, in alcuni casi, persino gli unici sintomi. All'inizio di aprile, un matematico di New York scoprì di aver perso l'olfatto e di non riuscire più a sentire l'odore dei filetti di pesce durante la cottura. Successivamente, su suggerimento di un amico, si è sottoposto al test sierologico, che ha evidenziato la presenza del nuovo coronavirus[3]. Un uomo britannico di 48 anni è risultato positivo al test dell'acido nucleico, ma non ha mostrato altri sintomi ad eccezione della compromissione olfattiva[1]. La correlazione tra compromissione dell'olfatto e infezione da COVID-19 è stata segnalata in numerosi studi. Ad esempio, tra i 2.000 casi lievi positivi al COVID-19 in Corea del Sud, circa il 30% ha manifestato perdita dell’olfatto, e questo è stato il loro sintomo principale [4].

I disturbi dell'olfatto e del gusto possono essere temporanei o permanenti. In questi casi, la maggior parte dei pazienti si è ripresa rapidamente dai sintomi della perdita dell'olfatto, ma per alcuni ci è voluto molto tempo. Alcuni non si sono ancora ripresi del tutto e resta da vedere se in futuro riusciranno a tornare alla normalità. Aviva Epstein è una piccola buongustaia che ama provare tutti i tipi di cucina. Sebbene fosse stata contagiata solo lievemente dal nuovo coronavirus, il suo sistema gustativo era stato distrutto. Dopo essersi ripresa, non riuscì più a gustare il sapore delizioso del cibo. Si sentiva nauseata dopo aver mangiato qualsiasi cosa e vomitava frequentemente, il che ebbe un grande impatto sulla sua vita[5].

Sulla base di ciò, l’Accademia Americana di Otorinolaringoiatria ha proposto di aggiungere il sintomo della perdita improvvisa dell’olfatto e del gusto all’elenco degli screening per il COVID-19 e ha ritenuto che questi pazienti dovessero essere presi in considerazione per l’autoisolamento e il test dell’acido nucleico[6]. Attualmente, la disfunzione olfattiva è stata elencata come uno dei principali sintomi dell'infezione da COVID-19, guidando i medici a fornire una diagnosi della funzione olfattiva[3].

Anche l'alterazione dell'olfatto può essere utilizzata per prevedere le condizioni di un paziente. I ricercatori dell'Università della California, San Diego, hanno testato un piccolo gruppo di pazienti e hanno scoperto che la perdita dell'olfatto può essere un segno di una malattia meno grave che generalmente non richiede il ricovero ospedaliero.[7] Una ricerca condotta in Italia ha rilevato che i giovani e le donne sono più suscettibili ai danni agli organi sensoriali[5]. Tuttavia, in questi studi, solo un piccolo numero di persone è stato ricoverato in ospedale ed è stato sottoposto a raccolta dati olfattivi; sono quindi necessarie ulteriori ricerche prima di poter stabilire in via definitiva se la sola compromissione olfattiva possa predire la gravità dei sintomi.

Naturalmente, la perdita dell'olfatto non significa necessariamente che si sia infettati dal nuovo coronavirus. Sebbene la compromissione dell'olfatto possa essere un sintomo clinico dell'infezione da COVID-19 durante la pandemia e sia necessario sottoporre il personale interessato a test, questo sintomo da solo non può diagnosticare se il soggetto è infetto. Perché oltre al nuovo coronavirus, anche altri coronavirus, virus influenzali, rinovirus e virus parainfluenzali possono causare disfunzioni olfattive. Anche molte malattie comuni, come il semplice raffreddore, la sinusite acuta o cronica, la rinite allergica, l'Alzheimer precoce e il morbo di Parkinson, nonché l'invecchiamento, possono causare alterazioni del senso dell'olfatto o del gusto.

Sebbene le cause siano diverse, la probabilità di disfunzione olfattiva causata dal nuovo coronavirus è più elevata rispetto ad altre malattie respiratorie, attestandosi intorno al 30%-98%. Ma questa percentuale elevata potrebbe essere dovuta anche all'attuale pandemia di COVID-19 che sta imperversando in tutto il mondo: il numero di persone infette da COVID-19 è di gran lunga superiore a quello di persone infette da altri virus, quindi la percentuale di perdita olfattiva è naturalmente più alta. Tuttavia, nelle città con alti tassi di infezione, se qualcuno perde improvvisamente il senso dell’olfatto, il personale medico dovrebbe considerare la possibilità che sia stato infettato dal nuovo coronavirus[6].

Ragionamento: in che modo il nuovo coronavirus attacca il senso dell'olfatto? Tutti gli indizi indicano che il nuovo coronavirus non attacca solo il sistema olfattivo umano, ma provoca anche gravi danni al gusto e alle funzioni sensoriali chimiche del paziente. Il 20 giugno, uno studio pubblicato su Chemical Senses ha dimostrato che il nuovo coronavirus ha ridotto l'olfatto dei pazienti di circa l'80%, il gusto del 69% e il senso chimico del 39%[8]. In che modo il nuovo, subdolo coronavirus attacca il sistema olfattivo umano?

Attualmente, i ricercatori ritengono generalmente che il nuovo coronavirus, come il precedente SARS-CoV (il patogeno della SARS), utilizzi la proteina spike (S) sulla superficie del virus per riconoscere e legarsi al recettore dell'enzima di conversione dell'angiotensina 2 (ACE2) sulla superficie delle cellule ospiti per entrare nella cellula[9]. Inoltre, il nuovo coronavirus necessita anche di alcune proteasi (come TMPRSS2) e di altre proteine ​​per aiutare la proteina S a entrare nelle cellule (Figura 1). Ciò significa che solo quando una cellula esprime tutte queste proteine ​​può essere invasa dal virus e quindi utilizzata per completare la replicazione del virus.

Figura 1. Ciclo di replicazione del nuovo coronavirus

ACE2 e TMPRSS2 sono espressi in molti tipi di cellule. Nel sistema olfattivo, entrambe le proteine ​​sono espresse in grandi quantità nel naso, nella gola e nelle vie respiratorie bronchiali superiori. Nel naso, l'espressione delle proteine ​​ACE2 e TMPRSS2 può essere osservata sia nelle cellule epiteliali respiratorie che in quelle olfattive; il livello di espressione nelle cellule epiteliali olfattive è più elevato.

L'epitelio olfattivo è suddiviso in diversi tipi di cellule, tra cui queste proteine ​​possono essere espresse nelle cellule di supporto e nelle cellule staminali olfattive e, a bassi livelli, nelle ghiandole mucose e nelle cellule dei microvilli. Normalmente, queste cellule contribuiscono a mantenere in salute i neuroni sensoriali e lo strato di muco, in modo che gli odori possano attivare correttamente i neuroni, il che rappresenta una facile porta d'ingresso per il nuovo coronavirus.

Tuttavia, i neuroni olfattivi stessi non esprimono recettori per il SARS-CoV-2, quindi il SARS-CoV-2 potrebbe non essere in grado di invadere direttamente questi neuroni[10]. In che modo il nuovo coronavirus influisce sul nostro senso dell'olfatto? Esistono prove che il virus può entrare nel sistema nervoso centrale attraverso il naso e il bulbo olfattivo, nonché attraverso altre vie, senza invadere i neuroni olfattivi. Allo stesso tempo, ACE2 e TMPRSS2 presentano modelli di espressione diversi in cellule diverse e il deficit olfattivo si sviluppa all'improvviso, ma guarisce relativamente in fretta. Tutte queste prove suggeriscono che l’anosmia da COVID-19 non è causata da danni al sistema nervoso centrale, ma dalla perdita di informazioni olfattive prima che raggiungano il cervello[11].

Se sintomi come l'iposmia e la perdita dell'olfatto sono causati dal sistema nervoso centrale, il processo di recupero sarà più lento e si presenteranno una serie di sintomi più complessi, tra cui la parosmia o odore fantasma (odori distorti o allucinazioni olfattive), ma finora non è stato riscontrato alcun paziente che abbia manifestato questi sintomi. Un caso clinico pubblicato suggerisce che l'infiammazione dell'epitelio olfattivo può limitare il flusso d'aria nella relativamente piccola fessura olfattiva situata nella parte superiore del naso senza causare ostruzione nasale o interruzione respiratoria. Anche i danni alle cellule di supporto dell'epitelio olfattivo possono influenzare la funzione dei neuroni olfattivi in ​​diversi modi (metabolico, strutturale e infiammatorio), così che anche se gli odori riescono a raggiungere i neuroni, questi non sono in grado di trasmettere segnali[12].

Inoltre, il rapido recupero della funzione olfattiva nella maggior parte dei pazienti indica anche che il nuovo coronavirus non colpisce il sistema olfattivo uccidendo i neuroni olfattivi, perché, sebbene questi neuroni si rigenerino per tutta la vita, la loro rigenerazione richiede anch'essa un processo, ad esempio 30 giorni o più, e non possono rigenerarsi improvvisamente in un breve lasso di tempo. Ci sono delle eccezioni: alcune persone che hanno perso l'olfatto a causa di un'infezione virale non lo hanno ancora recuperato, forse a causa della morte diffusa dei neuroni sensoriali o di danni al sistema nervoso centrale. Poiché i sintomi di compromissione olfattiva possono manifestarsi in una fase precoce della malattia, prima dei sintomi respiratori, ciò potrebbe aiutarci a comprendere il modo in cui il virus penetra nell'epitelio olfattivo, il che è particolarmente importante per studiare il processo di infezione.

Conclusione: il meccanismo attraverso il quale il nuovo coronavirus invade il senso dell'olfatto è ancora un mistero. Ci sono molte questioni irrisolte che attendono di essere studiate dagli scienziati. Ci sono anche molti articoli su siti web di preprint che non hanno ancora superato la revisione paritaria e sono in attesa di essere pubblicati. Anche alcuni dei riferimenti citati in questo articolo provengono da questo, per cui alcune conclusioni devono essere considerate con cautela. L'epidemia ha colpito tutti i Paesi, ma ha anche portato con sé una cooperazione internazionale senza precedenti e una maggiore condivisione dei dati. Spero che, unendo gli sforzi, potremo superare le difficoltà il prima possibile.

Riferimenti

[1] Robert Pellegrino, Keiland W Cooper, Antonella Di Pizio, Paule V Joseph, Surabhi Bhutani, Valentina Parma, Coronavirus e sensi chimici: passato, presente e futuro, Sensi chimici, bjaa031, https://doi.org/10.1093/chemse/bjaa031

[2] Perché il COVID-19 è allo stesso tempo sorprendentemente unico e dolorosamente familiare, da https://www.sciencenews.org/article/coronavirus-pandemic-six-months-covid-19-symptoms

[3] Perché il COVID-19 fa perdere alle persone il senso dell'olfatto, da https://www.scientificamerican.com/article/why-covid-19-makes-people-lose-their-sense-of-smell1/

[4] https://www.nytimes.com/2020/03/22/health/coronavirus-symptoms-smell-taste.html

[5] Il COVID-19 lascia letteralmente un cattivo sapore in bocca ad alcuni bambini guariti dal virus, da https://www.msn.com/en-us/health/medical/covid-19-leaves-a-bad-taste-literally-for-some-children-who-recovered-from-virus/ar-BB15Dj5E

[6] Coronavirus, i sintomi del COVID-19 possono includere la perdita dell'olfatto o del gusto, da https://www.today.com/health/coronavirus-covid-19-symptoms-may-include-loss-smell-or-taste-t176597

[7] Yan, Carol H., Faraji, Farhoud, Prajapati, Divya P., Ostrander, Benjamin T., DeConde, Adam S., La perdita olfattiva auto-riferita è associata al decorso clinico ambulatoriale nel COVID-19. Forum internazionale di allergologia e rinologia, https://doi.org/10.1002/alr.22592

[8] https://academic.oup.com/chemse/article/doi/10.1093/chemse/bjaa041/5860460

[9] https://www.cell.com/cell/pdf/S0092-8674(20)30229-4.pdf

[10] https://www.biorxiv.org/content/10.1101/2020.05.15.097352v2

[11] Abdul Mannan Baig, Areeba Khaleeq, Usman Ali e Hira Syeda, ACS Chemical Neuroscience 2020 11 (7), 995-998, DOI: 10.1021/acschemneuro.0c00122

[12] Eliezer M, Hautefort C, Hamel A, et al. La perdita improvvisa e completa della funzione olfattiva come possibile sintomo del COVID-19. JAMA Otorinolaringoiatria Chirurgia Testa Collo Pubblicato online l'8 aprile 2020. doi:10.1001/jamaoto.2020.0832