Flora intestinale e tumori: un gioco nel mondo microscopico

Autore: Wang Yu, medico curante dell'ospedale popolare di Changzhi

Revisore: Zhao Jun, primario, Changzhi People's Hospital

1. Flora intestinale: il guardiano interno del corpo

Nel nostro organismo esiste un immenso "regno microbico", di cui la flora intestinale è la principale forza di combattimento. Non sono solo una parte importante dell'apparato digerente, ma anche dei fedeli custodi della nostra salute. Immagina che il tuo intestino sia come un castello e che questi batteri siano i soldati di stanza lì, che sorvegliano la fortezza giorno e notte.

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La flora intestinale è composta principalmente da tre tipi: batteri benefici, batteri neutri e batteri nocivi. Batteri benefici come Lactobacillus e Bifidobacterium producono acidi grassi a catena corta (SCFA) fermentando i residui alimentari, che forniscono energia alle cellule intestinali e aiutano a mantenere la funzionalità della barriera intestinale. I batteri neutri si trovano solitamente in uno stato di equilibrio, senza apportare evidenti benefici né causare danni. Tuttavia, i problemi sorgono quando i batteri cattivi diventano dominanti: possono causare infiammazioni, danneggiare la barriera intestinale e persino favorire malattie.

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Per comprendere meglio il ruolo della flora intestinale, gli scienziati la paragonano a un "secondo genoma". Studi hanno dimostrato che il numero di cellule della flora intestinale può raggiungere quota 1014, ovvero più di dieci volte il numero di cellule presenti nel corpo umano! Sono coinvolti in molteplici processi fisiologici che vanno dall'assorbimento dei nutrienti alla regolazione immunitaria alla salute mentale. Si può affermare che senza questo gruppo di alleati invisibili la nostra salute sarebbe vulnerabile.

2. Flora intestinale e comparsa e sviluppo di tumori

Quando l'equilibrio ecologico della flora intestinale viene alterato, i batteri diventano complici delle malattie. Questo squilibrio è chiamato "disbiosi intestinale". Studi condotti negli ultimi anni hanno dimostrato che uno squilibrio della flora intestinale è strettamente correlato all'insorgenza di vari tipi di cancro, tra cui il cancro del colon-retto, il cancro gastrico e il cancro al seno. Quali sono quindi i meccanismi utilizzati dalla flora intestinale per favorire l'insorgenza e lo sviluppo dei tumori?

In primo luogo, alcuni specifici batteri nocivi possono favorire direttamente o indirettamente lo sviluppo di tumori. Ad esempio, l'Escherichia coli enterotossigeno può aumentare il rischio di cancro secernendo tossine che danneggiano il DNA. Inoltre, l'infezione da Helicobacter pylori è stata inserita nell'elenco delle sostanze cancerogene di classe I dall'Organizzazione Mondiale della Sanità. Può causare gastrite cronica, che a sua volta porta a una proliferazione anomala delle cellule della mucosa gastrica.

In secondo luogo, lo squilibrio della flora intestinale può anche modificare il microambiente locale, favorendo così la crescita del tumore. Ad esempio, i metaboliti prodotti da alcuni batteri (come gli acidi biliari secondari) hanno effetti pro-infiammatori e l'esposizione a lungo termine a queste sostanze può portare a risposte infiammatorie persistenti, che costituiscono il terreno fertile per l'insorgenza di molti tumori.

Ciò che è ancora più sorprendente è che la flora intestinale può influenzare la salute umana anche attraverso l'"asse intestino-fegato" o "asse intestino-cervello". Ad esempio, alcuni batteri presenti nell'intestino possono attivare il sistema immunitario e rilasciare fattori pro-infiammatori nella circolazione sanguigna, che alla fine raggiungono il fegato o altri tessuti, inducendo così una risposta infiammatoria sistemica. Questo meccanismo potrebbe essere alla base del legame tra tumori non intestinali, come il cancro al pancreas o ai polmoni, e il microbiota intestinale.

Pertanto, mantenere una flora intestinale equilibrata non è solo correlato alla salute dell'apparato digerente, ma può anche influenzare direttamente la nostra capacità di prevenire il cancro.

3. Effetto della flora intestinale sul trattamento del tumore

Con lo sviluppo della medicina di precisione, le persone hanno gradualmente compreso l'importante ruolo della flora intestinale nel trattamento dei tumori. Che si tratti di farmaci chemioterapici tradizionali o di immunoterapia emergente, la loro efficacia può essere influenzata dalla flora intestinale.

Prendendo come esempio gli inibitori dei checkpoint immunitari (ICI), questo tipo di farmaco potenzia l'effetto antitumorale attenuando l'effetto inibitorio del tumore sul sistema immunitario. Tuttavia, l'efficacia dell'immunoterapia varia notevolmente da paziente a paziente e un fattore chiave è la composizione della flora intestinale. Gli studi hanno dimostrato che i pazienti con specifici batteri benefici tendono a mostrare una maggiore sensibilità agli ICI. Al contrario, se nell'intestino sono presenti troppi batteri nocivi, l'efficacia dell'immunoterapia potrebbe risultare indebolita.

Allo stesso modo, nel campo della chemioterapia, anche la flora intestinale svolge un ruolo importante. Ad esempio, alcuni batteri sono in grado di metabolizzare i farmaci chemioterapici, influenzandone così l'attività e la tossicità. Uno studio sui topi ha dimostrato che i topi privi di flora intestinale presentavano effetti antitumorali significativamente ridotti dopo aver ricevuto un trattamento con oxaliplatino. Ciò suggerisce che l'ottimizzazione dello stato della flora intestinale del paziente potrebbe rappresentare una nuova strategia per migliorare l'efficacia della chemioterapia.

Inoltre, il trapianto di microbiota fecale, come terapia emergente, sta gradualmente trovando applicazione nella pratica clinica. Trapiantando la flora intestinale di donatori sani nei pazienti, non solo è possibile ripristinare l'equilibrio della flora intestinale, ma si può anche migliorare l'efficacia complessiva del trattamento del tumore.

IV. Uno sguardo al futuro: dalla ricerca di base all'applicazione clinica

Sebbene siano stati compiuti notevoli progressi nello studio della relazione tra flora intestinale e tumori, restano ancora molti ambiti sconosciuti che attendono di essere esplorati. Ad esempio, quali specifiche specie batteriche o metaboliti determinano effettivamente l'insorgenza e lo sviluppo dei tumori? Come progettare piani di intervento personalizzati? Le risposte a queste domande riveleranno ulteriori potenziali obiettivi per il trattamento dei tumori.

C'è ancora molta strada da fare dalla ricerca di base all'applicazione clinica. Attualmente gli scienziati stanno lavorando per sviluppare strumenti diagnostici e trattamenti basati sul microbiota intestinale. Ad esempio, l'utilizzo della tecnologia metagenomica per analizzare le caratteristiche della flora intestinale di un paziente può consentire uno screening precoce dei tumori; e attraverso integratori probiotici o aggiustamenti dietetici, si prevede che la prognosi del paziente migliorerà.

Vale la pena notare che anche le scelte di stile di vita determinano in larga misura lo stato della flora intestinale. È stato dimostrato che una dieta ricca di fibre, un programma regolare e un'attività fisica moderata aiutano a mantenere la diversità della flora intestinale. Pertanto, oltre a fare affidamento sui moderni mezzi della medicina, ognuno di noi può proteggere le proprie "guardie del centro città" attraverso il comportamento quotidiano.

Con il progresso della scienza e della tecnologia, credo che prima o poi scopriremo il complesso codice che collega la flora intestinale ai tumori. L'arrivo di questo giorno cambierà completamente il modo in cui combattiamo il cancro.

Riferimenti

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