Nuova svolta nella ricerca sulla malattia di Alzheimer! Il deterioramento cognitivo lieve nasconde il "codice" del rischio

Con l'invecchiamento della popolazione mondiale, il deterioramento cognitivo, come il morbo di Alzheimer, sta diventando una sfida importante nel campo della salute pubblica. Durante lo sviluppo di queste malattie, sintomi neuropsichiatrici come apatia, depressione e aggressività non solo influenzano seriamente la qualità della vita dei pazienti, ma sono anche considerati segni importanti della progressione della malattia. Tuttavia, studi precedenti si sono concentrati principalmente sull'analisi di singoli sintomi neuropsichiatrici, tralasciando un'analisi approfondita delle interazioni tra sintomi neuropsichiatrici e la loro relazione a lungo termine con i cambiamenti cognitivi. Di recente, un team di ricerca della Columbia University ha pubblicato uno studio sulla rivista Biological Psychiatry, con l'obiettivo di analizzare sistematicamente le caratteristiche di classificazione dei sintomi neuropsichiatrici nei pazienti con lieve deterioramento cognitivo e malattia di Alzheimer in fase iniziale, nonché la relazione a lungo termine tra questi sintomi e i cambiamenti cognitivi, al fine di trovare nuovi modi per identificare e gestire precocemente il rischio di malattia di Alzheimer.

Processo di ricerca

I dati per questo studio sono stati ricavati dalla rinomata Alzheimer's Disease Neuroimaging Initiative, un database contenente una grande quantità di dati clinici e di imaging dettagliati su pazienti affetti dal morbo di Alzheimer e da lieve deterioramento cognitivo. Il team di ricerca ha selezionato attentamente come soggetti della ricerca 1.472 pazienti a cui era stato diagnosticato un lieve deterioramento cognitivo o la malattia di Alzheimer alla valutazione iniziale e che presentavano punteggi relativi ai sintomi neuropsichiatrici.

Per valutare in modo completo i sintomi neuropsichiatrici di questi pazienti è stata utilizzata la Neuropsychiatric Rating Scale o la sua versione semplificata. Queste scale registrano in dettaglio la frequenza e la gravità dei sintomi neuropsichiatrici, quali deliri, allucinazioni, agitazione, depressione e ansia, che si manifestano nei pazienti nell'arco di un mese, per ricavare un punteggio della scala neuropsichiatrica. Quanto più alto è il punteggio, tanto più gravi sono i sintomi neuropsichiatrici. Inoltre, lo studio ha utilizzato anche un questionario di valutazione funzionale per valutare le prestazioni funzionali quotidiane dei pazienti, nonché una serie di altri test clinici, come il Mini-Mental State Examination, la Clinical Dementia Rating Scale e la Geriatric Depression Scale, per comprendere appieno lo stato cognitivo e funzionale dei pazienti.

Durante la fase di analisi dei dati, il team di ricerca ha utilizzato modelli statistici avanzati per classificare i sintomi neuropsichiatrici dei pazienti e ha analizzato la relazione a lungo termine tra diverse categorie di sintomi neuropsichiatrici e cambiamenti cognitivi. Si sono concentrati in particolare sull'associazione tra categorie di sintomi neuropsichiatrici e il rischio di transizione dal deterioramento cognitivo lieve alla malattia di Alzheimer.

Risultati della ricerca

Dopo un'analisi approfondita, il team di ricerca ha identificato tre principali categorie di sintomi neuropsichiatrici: nessun sintomo neuropsichiatrico, apatia/emotività e sintomi neuropsichiatrici complessi. Tra questi, il gruppo senza sintomi neuropsichiatrici rappresentava il 51,7% del campione e questi pazienti non mostravano quasi nessun sintomo neuropsichiatrico; il gruppo apatico/emotivo rappresentava il 39,8%, manifestandosi principalmente come apatia, depressione, irritabilità e ansia; e il gruppo con sintomi neuropsichiatrici complessi rappresentava l'8,5%; questi pazienti presentavano più sintomi neuropsichiatrici contemporaneamente, e i sintomi erano più gravi.

Lo studio ha rilevato che il gruppo con sintomi neuropsichiatrici complessi e il gruppo apatico/emotivo hanno ottenuto risultati peggiori in tutti i test cognitivi all'inizio rispetto al gruppo senza sintomi neuropsichiatrici. In particolare, il gruppo con sintomi neuropsichiatrici complessi ha ottenuto risultati significativamente peggiori rispetto agli altri due gruppi in test quali la memoria immediata e il disegno dell'orologio. Questi gruppi hanno inoltre sperimentato un declino delle funzionalità quotidiane significativamente più rapido nel tempo rispetto al gruppo senza sintomi neuropsichiatrici.

Ancora più importante, lo studio ha rivelato una significativa associazione tra le categorie di sintomi neuropsichiatrici e il rischio di conversione da un lieve deterioramento cognitivo alla malattia di Alzheimer. Dopo l'aggiustamento per le covariate, i sintomi neuropsichiatrici complessi sono stati associati a un rischio aumentato del 103% di sviluppare la malattia di Alzheimer nei pazienti con lieve deterioramento cognitivo, mentre l'apatia/emotività sono state associate a un rischio aumentato del 39% di sviluppare la malattia di Alzheimer nei pazienti con lieve deterioramento cognitivo. In parole povere, se i pazienti con lieve deterioramento cognitivo sviluppano sintomi neuropsichiatrici complessi o apatia/sintomi emotivi, la loro probabilità di sviluppare l'AD in futuro aumenterà notevolmente. Pertanto, questi sintomi possono fungere da segnali d'allarme per l'identificazione precoce del rischio di AD.

Prospettive future

I risultati di questo studio forniscono nuove informazioni sull'identificazione precoce e sulla gestione del rischio di malattia di Alzheimer. Identificando categorie specifiche di sintomi neuropsichiatrici, i medici possono prevedere con maggiore accuratezza il rischio di progressione verso la malattia di Alzheimer nei pazienti con lieve deterioramento cognitivo, consentendo così un intervento più precoce. Allo stesso tempo, si prevede che lo sviluppo di strategie di intervento specifiche per diverse categorie di sintomi neuropsichiatrici diventerà un nuovo modo per ritardare la progressione della malattia di Alzheimer e migliorare la qualità della vita dei pazienti.

In futuro, il team di ricerca amplierà ulteriormente la dimensione del campione ed esplorerà ulteriormente i meccanismi biologici dei sintomi neuropsichiatrici e dei cambiamenti cognitivi. Allo stesso tempo, un'altra direzione di ricerca che vale la pena seguire è quella di combinare dati multidimensionali, come quelli genetici e di imaging, per costruire un modello di valutazione del rischio di malattia di Alzheimer più completo.

Riferimento: Park JI, Lee S, Huber B, et al. Classificazione empirica dei sintomi neuropsichiatrici e associazione delle classi con la progressione diagnostica e il declino cognitivo nelle popolazioni MCI e AD. Psichiatria biologica. Pubblicato online il 6 febbraio 2025. doi:10.1016/j.biopsych.2025.01.026