Oltre agli antidolorifici, quali altri metodi possiamo utilizzare per alleviare il dolore?

Prodotto da: Science Popularization China

Autore: Clover Aoko (Dottore in Medicina)

Produttore: China Science Expo

Microbi intestinali collegati al dolore dell'endometriosi

(Credito immagine: Daniel Stolle per Nature)

Il dolore è una parte inevitabile della vita. Tutti devono fare i conti con il dolore, dal mal di testa ai dolori muscolari, fino al bruciore di una bruciatura accidentale. Quando si soffre di dolore, la maggior parte di noi ricorre ad antidolorifici, come l'ibuprofene, il paracetamolo, ecc., ma molti temono che l'uso prolungato di antidolorifici possa causare dipendenza o effetti collaterali. È davvero così? Ciò è strettamente correlato al principio degli antidolorifici.

Esistono altri modi per alleviare il dolore oltre agli antidolorifici?

Negli ultimi anni, scienziati e medici hanno esplorato costantemente metodi non farmacologici per alleviare il dolore, dalla tradizionale terapia fisica agli interventi psicologici all'avanguardia, e persino la realtà virtuale ha mostrato risultati inaspettati. Come possono aiutarci queste terapie? Oggi scopriremo insieme questi metodi di gestione del dolore, forse meno noti ma promettenti.

Gli antidolorifici sono la scelta più popolare per alleviare il dolore

Prima di discutere di trattamenti non farmacologici, è utile esaminare l'opzione per alleviare il dolore con cui la maggior parte delle persone ha familiarità: i farmaci. Gli antidolorifici ci aiutano a far fronte a tutto, dal mal di testa alle lesioni, ma quando si tratta di scegliere, i diversi tipi di farmaci variano per ingredienti, meccanismi d'azione e rischi.

Gli antidolorifici si dividono sostanzialmente in due categorie: analgesici antinfiammatori e oppioidi.

Gli analgesici antinfiammatori (come paracetamolo, aspirina e ibuprofene) alleviano il dolore riducendo l'infiammazione nella zona dolorante e sono generalmente sicuri, ma un uso eccessivo o prolungato può danneggiare il fegato e i reni e persino causare disturbi gastrointestinali. La maggior parte di questi medicinali sono da banco. Gli oppioidi (come la codeina, il fentanil e l'idrocodone) alleviano il dolore modificando la percezione del dolore da parte del cervello. Hanno potenti effetti analgesici, ma anche forti effetti collaterali e solitamente richiedono la prescrizione del medico.

Con il passare del tempo, alcuni antidolorifici possono sviluppare tolleranza e richiedere dosi più elevate per ottenere lo stesso effetto. La tossicodipendenza è una condizione in cui i pazienti diventano dipendenti dai farmaci e manifestano sintomi di astinenza quando smettono di assumerli. Pertanto, non sono in grado di smettere di assumere farmaci di propria iniziativa, nonostante sappiano che sono dannosi per la loro salute.

La dipendenza e la tolleranza si manifestano in modo diverso a seconda del tipo di antidolorifico.

Gli analgesici antinfiammatori in genere non causano tolleranza e dipendenza perché non influenzano il sistema di ricompensa del cervello e non causano sintomi di astinenza dopo la sospensione del farmaco. Tuttavia, per alcune persone affette da patologie croniche, l'uso a lungo termine di farmaci antinfiammatori non steroidei (FANS, come l'ibuprofene) può comportare una diminuzione dell'efficacia dei farmaci.

Al contrario, gli oppioidi sono soggetti a tolleranza farmacologica e più a lungo vengono utilizzati, maggiore è il dosaggio richiesto; attivano anche il sistema di ricompensa del cervello, provocando piacere, che può facilmente portare alla dipendenza ed è spesso accompagnato da sintomi di astinenza dopo l'interruzione dell'assunzione del farmaco. I rigidi controlli del nostro Paese impongono che in Cina gli oppioidi possano essere acquistati solo dietro prescrizione medica. Tuttavia, pratiche come l'uso di un marketing aggressivo da parte della Purdue Pharma per spingere sul mercato il farmaco oppioide OxyContin esistono ancora e dovremmo essere vigili.

Antidolorifico OxyContin

(Fonte foto: Phoenix.com)

Nella medicina in sé non esiste un giusto o uno sbagliato, la chiave è usarla ragionevolmente . L'uso corretto degli antidolorifici non presenta rischi; l'abuso è la causa principale della dipendenza e degli effetti collaterali. Finché si seguono scrupolosamente le istruzioni del medico e si assumono i farmaci secondo le istruzioni, non c'è motivo di aver paura degli antidolorifici.

Ispirazione dai microbi intestinali

Molte persone ricorrono agli antidolorifici per alleviare il dolore; tuttavia, per alcuni dolori cronici ostinati, gli antidolorifici hanno spesso un'efficacia limitata. Gli scienziati hanno rivolto la loro attenzione ai microrganismi intestinali e hanno scoperto che questi minuscoli "residenti intestinali" potrebbero in realtà svolgere un ruolo chiave nella regolazione del dolore cronico.

Vent'anni fa, la ricerca sulla sindrome dell'intestino irritabile (IBS) ha iniziato a prendere forma. La sindrome dell'intestino irritabile (IBS) è caratterizzata da dolore viscerale che origina dagli organi dell'addome e del bacino. Studi sugli animali hanno scoperto che alcuni batteri intestinali stimolano i recettori del dolore presenti sulle cellule intestinali in modo simile alla morfina, influenzando direttamente la percezione del dolore.

Nel 2008, ulteriori ricerche hanno scoperto che gli animali con squilibrio della flora intestinale dovuto allo stress presentavano una sensibilità significativamente maggiore al dolore viscerale; anche gli studi sui probiotici hanno evidenziato un leggero ma significativo effetto di sollievo dal dolore nei pazienti affetti da IBS. Le sostanze chimiche prodotte dai batteri intestinali possono favorire o sopprimere il dolore, come gli acidi grassi a catena corta, che stimolano le cellule immunitarie a rilasciare fattori pro-infiammatori, e gli acidi biliari, che inibiscono l'attività dei nervi sensoriali.

La microglia (verde) nel midollo spinale dei topi affetti da endometriosi può diventare iperattiva e i segnali provenienti dal microbiota intestinale possono facilmente viaggiare dall'intestino ad altri organi pelvici e oltre.

(Credito immagine: Gabriel Luna, NRI-UCSB/Wellcome/CC BY 4.0)

L'endometriosi è un altro tipo di dolore viscerale. Molte donne affette da endometriosi affermano di aver trovato sollievo dal loro problema modificando la loro dieta. Un'indagine condotta su 2.600 pazienti affette da endometriosi ha dimostrato che l'83% di loro ha riscontrato una riduzione del dolore dopo aver modificato la propria dieta (ad esempio eliminando glutine o latticini).

I ricercatori hanno confermato che il microbiota intestinale dei pazienti è alterato e gli scienziati continuano a studiare le specie batteriche specifiche per comprendere meglio il ruolo dei microrganismi nel sollievo dal dolore.

Anche il microbiota intestinale potrebbe svolgere un ruolo nel dolore cronico di origine non viscerale. I microbi intestinali possono non solo aiutare ad alleviare il dolore della fibromialgia, ma anche a diagnosticare la fibromialgia e altri disturbi dolorosi cronici. Uno studio Minerbi del 2019 ha dimostrato che le persone affette da fibromialgia presentano un microbiota intestinale alterato. Ha provato a trapiantare feci di donatori sani su pazienti affetti da fibromialgia e la maggior parte dei pazienti ha riscontrato un sollievo dal dolore dopo il trattamento.

Inoltre, il team di ricerca ha sviluppato algoritmi per distinguere le persone affette da fibromialgia da quelle senza dolore cronico, analizzando il profilo del microbioma intestinale e altri marcatori, offrendo una nuova prospettiva per la diagnosi del dolore.

Amir Minerbi prepara campioni di microbioma intestinale per l'analisi.

(Credito fotografico: Rambam Health Campus)

Sono in corso ulteriori ricerche che collegano il dolore cronico al microbioma intestinale. Il microbioma intestinale è così diversificato che sono necessarie ulteriori ricerche per determinare quali ceppi siano efficaci per specifici tipi di dolore cronico o per quanto tempo. Anche le differenze individuali rendono difficile che la terapia microbica sia un approccio "universale". Tuttavia, man mano che l'esplorazione scientifica continua ad approfondirsi, la terapia microbica intestinale ha portato nuove possibilità per la gestione del dolore cronico .

Sono allo studio metodi per alleviare il dolore senza farmaci

Nel trattamento del dolore cronico, le terapie non invasive e non farmacologiche (NINP) stanno gradualmente attirando l'attenzione delle persone. Sembra una novità che sia possibile alleviare il dolore attraverso lo yoga, la realtà virtuale (VR), il tai chi o persino la meditazione, invece di ricorrere alle pillole? Ma cosa ancora più importante, questi metodi hanno pochi effetti collaterali e non causano dipendenza da oppioidi. Molte tecniche NINP sono state studiate in sperimentazioni altrettanto rigorose quanto quelle sui farmaci o sugli interventi chirurgici.

L'agopuntura può essere utilizzata per alleviare il dolore cronico.

(Credito fotografico: BSIP/UIG tramite Getty)

La terapia fisica è una scelta classica per la NINP . È semplice e facile da eseguire e, come dimostrano numerosi studi, è particolarmente efficace nell'alleviare il dolore lombare cronico, l'osteoartrite e la fibromialgia. Che si tratti di Tai Chi, nuoto, Pilates o yoga, trovare un metodo che ti piace e aumentare gradualmente l'intensità può ridurre il dolore senza che tu te ne accorga. Questo tipo di terapia non solo allena il corpo, ma regola anche la percezione del dolore.

Un altro approccio che può aiutare ad alleviare il dolore cronico è la terapia cognitivo-comportamentale (CBT) , che consiste nell'identificare e modificare i modelli di pensiero negativi. Uno studio britannico condotto su 4.000 pazienti ha dimostrato che la terapia cognitivo-comportamentale è ancora più efficace nell'alleviare il dolore rispetto ad alcuni metodi convenzionali. Quasi un quarto dei pazienti sottoposti a terapia cognitivo-comportamentale ha segnalato una riduzione del dolore superiore al 30%. Questo tipo di terapia non solo aiuta i pazienti a livello fisico, ma aumenta anche psicologicamente la loro fiducia nel combattere il dolore.

In una clinica del New Hampshire, la terapia cognitivo-comportamentale viene utilizzata per trattare il dolore cronico.

(Credito immagine: Dartmouth Health)

La terapia con realtà virtuale (VR) aggiunge un tocco fantascientifico al trattamento del dolore. Indossando un'apparecchiatura VR, i pazienti possono "viaggiare" istantaneamente fino al lago per meditare, fare una passeggiata sulla spiaggia o addirittura provare la libertà di volare. Un'app sviluppata appositamente per il dolore cronico che combina terapia cognitivo-comportamentale e realtà virtuale. Uno studio condotto su pazienti affetti da dolore cronico al collo e alla parte bassa della schiena ha dimostrato che il dolore auto-riferito dai pazienti è diminuito di diversi punti su una scala da 0 a 10 durante le sessioni di realtà virtuale.

In un'altra terapia VR chiamata "virtual incorporation training", le persone con dolore all'arto fantasma usano dei controller manuali per controllare un avatar del proprio corpo, che li aiuta a muovere il corpo senza preoccuparsi del dolore. Uno studio preliminare su questo allenamento ha dimostrato che i pazienti hanno riscontrato miglioramenti nell'intensità del dolore, nella disabilità e nel senso di impotenza.

La terapia con realtà virtuale può aiutare a ridurre l'intensità del dolore.

(Fonte immagine: Karuna Labs Inc.)

Attualmente, la forza delle prove a favore della terapia NINP è moderata o bassa, il che significa che la ricerca esistente potrebbe non essere sufficientemente completa e presentare limitazioni quali piccole dimensioni del campione, periodi di tempo brevi o risultati incoerenti. Ciò non significa che la terapia NINP sia inefficace, ma mancano sufficienti ricerche di alta qualità per verificarne l'efficacia. Con l'aumento delle prove, l'innovazione dei modelli e la domanda di alternative agli oppioidi, la terapia NINP svolgerà un ruolo sempre più importante nella gestione del dolore.

Abbiamo più opzioni per gestire e alleviare il dolore

Sebbene i farmaci siano uno strumento importante per alleviare il dolore, presentano anche dei limiti, soprattutto nel trattamento del dolore cronico. La dipendenza e la tolleranza dei farmaci scoraggiano molti pazienti. Per questo motivo, la terapia microbica e varie terapie NINP hanno gradualmente attirato l'attenzione del pubblico. Dalla regolazione della flora intestinale all'uso dello yoga, della terapia cognitivo comportamentale (CBT) e della realtà virtuale (VR), questi metodi non solo offrono maggiori opzioni per la gestione del dolore, ma evitano anche gli effetti collaterali della dipendenza da farmaci.

Queste nuove esplorazioni ci mostrano che la comprensione e la gestione del dolore da parte dell'uomo si stanno muovendo verso una direzione più diversificata e personalizzata. Il dolore è un fenomeno comune nella vita. Non dobbiamo averne paura. Possiamo invece usare metodi scientifici e affrontare la situazione con un atteggiamento positivo. Con l'approfondimento della ricerca, in futuro ci saranno sicuramente terapie più innovative che ci aiuteranno a gestire e alleviare meglio il dolore, in modo che tutti possano godere di una migliore qualità della vita.

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