Licenziamenti, stipendi non pagati e vendite immobiliari: la strategia statunitense di LeEco è ormai a pezzi

Nel 2016, LeEco, una delle principali aziende tecnologiche cinesi, ha compiuto una mossa audace per conquistare l'esotico mercato americano, sfruttando i suoi prezzi bassi. Ma solo pochi mesi dopo la prestigiosa conferenza di lancio, le attività di LeEco negli Stati Uniti erano sprofondate nel caos. Dagli arretrati di stipendio alle dimissioni dei dipendenti, gli ex dipendenti di questa un tempo startup di successo ci raccontano oggi come LeEco è arrivata, passo dopo passo, a questo punto.

Lo scorso ottobre, LeEco è entrata rapidamente nel mercato statunitense con una serie di piccoli prodotti e servizi tecnologici. Essendo un gigante tecnologico in ascesa, LeTV è ben posizionata per avere successo nel mercato statunitense. LeEco Ecosystem fa parte del vasto impero commerciale di LeEco, finanziato e fondato da Jia Yueting. Il suo impero commerciale comprende le società quotate LeTV e LeEco Technology, nota come il "Netflix" cinese. Grazie al servizio di streaming LeTV TV, LeEco conta ormai centinaia di milioni di utenti. Inoltre, Jia Yueting definisce collettivamente altre aree aziendali come "ecosistema LeTV", vendendo super TV e smartphone economici ma di fascia alta, biciclette elettriche e auto elettriche. Allo stesso tempo, Jia Yueting è anche il più grande investitore di Faraday Future, una startup americana di veicoli elettrici.

Lo scorso ottobre, in un post sul blog, ha anche descritto l'ambizione di LeTV di entrare negli Stati Uniti, affermando di aver seguito con attenzione il mercato statunitense per molti anni. I veterani giganti della tecnologia Apple e Samsung sono già molto noti negli Stati Uniti. LeTV non è il primo marchio tecnologico cinese a tentare di entrare nel mercato statunitense, ma potrebbe essere la prima azienda a riuscirci. Le nuove aziende tecnologiche come Huawei e Xiaomi, così come le aziende televisive come TCL e Hisense, non sono riuscite a creare notorietà nel mercato statunitense, il che dimostra la difficoltà di conquistare il mercato statunitense.

A quanto pare, il piano fallì prima ancora di iniziare.

Ex dipendenti dell'azienda hanno affermato che il piano di LeEco negli Stati Uniti è quello di sfruttare il suo successo nel mercato cinese per acquisire aziende americane e acquistare quote di mercato.

Lo scorso giugno, LeEco ha speso 250 milioni di dollari per acquisire 49 acri di terreno a Santa Clara da Yahoo. Jia Yueting ha affermato che all'epoca LeEco aveva più di 500 dipendenti negli Stati Uniti e che alla fine avrebbe impiegato 12.000 persone nella sua nuova sede centrale "EcoCity" nella Silicon Valley. A luglio, LeEco ha annunciato che avrebbe speso 2 miliardi di dollari per acquisire Vizio, un produttore di lunga data di TV che attualmente rappresenta il 20% delle vendite di TV negli Stati Uniti, una mossa che i dirigenti hanno visto come un modo rapido per entrare nel mercato statunitense dell'hardware e dei contenuti.

L'ex dipendente ha anche rivelato che LeTV attraeva attivamente talenti eccezionali usando come esca gli alti stipendi. Todd Pendleton (assunto come direttore marketing), Shawn Williams (assunto come direttore amministrativo) e Danny Bowman (assunto come direttore finanziario) sono stati sottratti a Samsung, mentre Josh McGuire è stato sottratto a Google come consulente generale.

LeEco ha dichiarato agli investitori e ai nuovi dipendenti statunitensi che si tratta di una sorta di combinazione tra Apple e Netflix: non solo produce dispositivi con specifiche elevate e prezzi ragionevoli, ma li integra anche in un ecosistema di contenuti.

È difficile presentare il prodotto se non è completamente preparato.

Negli ultimi mesi, una serie di eventi accaduti a LeTV hanno dimostrato che l'azienda non è ancora pronta a sbarcare sul mercato statunitense. A marzo di quest'anno, LeEco ha messo in vendita il terreno da 250 milioni di dollari acquistato per EcoCity. Inoltre, LeTV ha ammesso di essersi espansa eccessivamente e di non essere in grado di pagare gli stipendi. Da aprile di quest'anno, un gran numero di licenziamenti ha reso difficile anche per i dipartimenti legale, finanziario, delle vendite, delle risorse umane e altri dipartimenti di LeEco negli Stati Uniti svolgere il proprio lavoro. All'inizio di questo mese, anche il piano di LeEco di acquisire Vizio è terminato a causa di "ostacoli normativi".

La scorsa settimana, Bloomberg ha riferito che LeEco non aveva raggiunto i suoi obiettivi di vendita per il 2016 e che gli accordi per l'acquisizione di quote di mercato erano stati interrotti a causa di piani di ristrutturazione e problemi finanziari.

Molti credono che l’esperimento ecosistemico di LeEco negli Stati Uniti non possa durare a lungo. L'impiegato ha anche affermato: "Ora è tutto finito".

"Il primo passo è fallire, e il cavallo inciampa prima di essere sconfitto"

Lo scorso ottobre, la fantastica trasmissione in diretta di una conferenza stampa a New York trasmessa da LeTV ha attirato molta attenzione. Sono stato anche attratto dal tema popolare di LeTV "Rompere i confini e accendere il mondo ecologico". Le squisite pubblicità interstiziali hanno anche mostrato al pubblico come i telefoni cellulari ecologici di LeTV possano "modellare il futuro della tecnologia, dell'intrattenimento e dello stile di vita" per gli utenti attraverso un ecosistema interconnesso.

Alla conferenza stampa hanno partecipato sia giornalisti non informati che “influencer del settore” invitati. Prima che si tenesse ufficialmente, la conferenza stampa è stata rinviata due volte. Inizialmente era previsto per agosto, poi spostato a settembre e infine nuovamente posticipato a ottobre. Un ex dipendente ha affermato: "È difficile tenere una conferenza stampa se il prodotto non è pronto". Ovviamente, all'epoca i telefoni LeTV non avevano ancora soddisfatto i requisiti di produzione di massa.

Nonostante il rinvio al 19 ottobre, non tutto è pronto per la conferenza stampa. Oltre a esporre televisori LeTV, smartphone e biciclette elettriche, l'auto elettrica LeSEE, potenziale concorrente della Tesla Model S, non si è presentata come tutti si aspettavano. Poche ore prima della conferenza stampa, LeEco ha affermato che LeSEE ha avuto un piccolo problema durante il tragitto verso il luogo dell'evento e non ha potuto esibirsi sul palco come inizialmente previsto. Anche Jia Yueting ha espresso rammarico nell'intervista.

L'ex dipendente che ha assistito all'intero evento ha dichiarato che durante l'evento si sono verificati altri errori: Todd Pendleton, assunto dalla Samsung come responsabile marketing, non era presente. L'azienda teneva regolarmente riunioni plenarie per adeguare gli obiettivi e durante queste riunioni ai dipendenti veniva comunicato che Pendleton era ancora in azienda. Tuttavia, poche settimane dopo, a fine novembre, i dipendenti vennero finalmente a sapere che Pendleton aveva lasciato l'azienda. Uno degli ex dipendenti ha dichiarato che gli è stato detto che Pendleton se n'è andato perché non credeva nella visione dell'azienda o non voleva provare a realizzarla. Altre fonti affermano che Pendleton si è scontrata con il suo team dirigenziale cinese sulle strategie di vendita e marketing. Abbiamo contattato Pendleton tramite LinkedIn e gli abbiamo inviato un'e-mail al suo indirizzo pubblico, ma non abbiamo ricevuto risposta.

Pendleton non è l'unico al centro di questa ondata di partenze. McGuire, il consulente legale assunto da Google, se ne andrà a fine luglio; anche Williams, che gestiva le risorse umane, se ne è andato a marzo. Secondo Bloomberg, anche Winston Cheng, responsabile della finanza globale di LeEco, se n'è andato ad aprile. McGuire ha confermato la sua partenza a Gizmodo tramite e-mail. Gli altri due non risposero.

Dopo aver appreso i commenti su questo incidente, LeEco Ecosystem ha rilasciato la seguente dichiarazione:

"A causa della politica, non siamo adatti a commentare troppo gli affari privati ​​di altre persone. Se vuoi confermare, i nostri leader ti stanno aspettando qui. Come altre aziende, LeEco continuerà a valutare il suo team per garantire che abbia il talento e la scala giusti per concentrarsi sulle giuste opportunità di mercato. Rispettiamo tutti i requisiti statali e federali."

LeEco ha inoltre diffuso alcune informazioni concrete sui suoi prodotti al dettaglio attraverso comunicati stampa e materiale di marketing, che per il momento non pubblicheremo qui.

Ripensando all'intera conferenza stampa, un ex dipendente ha affermato in seguito: "Era ovvio che il piano era fallito prima ancora di decollare".

Licenziamenti e ancora licenziamenti

A sole due settimane di distanza, oltre all'elettronica appariscente e alle auto elettriche che non sono mai arrivate, cominciano a emergere problemi più urgenti. Il CEO di LeTV, Jia Yueting, ha inviato un promemoria ai dipendenti cinesi, spiegando che tutto ciò era dovuto alla rapida espansione dell'azienda. Ecco parte del testo originale del promemoria, internamente soprannominato "Lettera Yueting":

"Nessuna azienda ha mai sperimentato questo tipo di ghiaccio e fuoco allo stesso tempo. Abbiamo accelerato ciecamente, le nostre esigenze di liquidità sono aumentate e siamo stati sovraestesi nella nostra strategia globale. Ma allo stesso tempo, i nostri fondi e le nostre risorse erano limitati".

La direzione di LeEco America ha immediatamente cercato di rassicurare i dipendenti. In una successiva assemblea generale, ai dipendenti venne detto che in azienda tutto stava funzionando normalmente e che i resoconti dei media erano semplicemente fuorvianti. Un ex dipendente ha dichiarato: "I nostri leader ci hanno detto che i media hanno deliberatamente dipinto la nostra azienda come se andasse male perché non capivano la Cina", quindi i dipendenti hanno creduto che i licenziamenti non sarebbero avvenuti e che tutti avrebbero ottenuto un aumento di stipendio e dei bonus di fine anno.

Ma a dicembre arrivarono i licenziamenti. Inizialmente l'azienda ha spiegato che ciò avrebbe dovuto risolvere la ridondanza causata dalla precedente conferenza stampa. In precedenza molti dipendenti svolgevano lo stesso lavoro, ma ora devono apportare alcuni adattamenti in base ai tempi. Nel giro di poche settimane è diventato chiaro che l'entità dei licenziamenti di gennaio era maggiore rispetto ai mesi precedenti. Ma l'azienda non ha avuto alcuna comunicazione diretta con i dipendenti in merito ai licenziamenti, né tramite un'assemblea generale né tramite e-mail. "Ci sono volute settimane per capire cosa stava succedendo", ha detto un ex dipendente.

Ci è stato detto che i media hanno deliberatamente dipinto la nostra azienda come se si trovasse in una situazione economica desolante perché non capivano la Cina.

Alcuni dipendenti erano stati informati in anticipo dei licenziamenti, mentre altri sono stati colti completamente di sorpresa. Era sempre alla fine della giornata lavorativa che un dipendente salutava gli altri per far sapere a tutti che era stato licenziato. Inoltre, le riunioni plenarie venivano spesso annullate senza motivo, lasciando i dipendenti all'oscuro di ciò che stava per accadere.

Un altro dipendente ha raccontato di essere entrato in un ufficio dopo un licenziamento particolarmente importante e di aver visto scrivanie vuote, senza computer o altre attrezzature: "Era come una città fantasma".

Meno soldi, più guai

I licenziamenti non bastano ad alleviare la carenza di finanziamenti menzionata da Jia Yueting. Secondo gli ex dipendenti, le fatture non sono pagate o sono scadute. Il servizio di abbonamento per i fornitori di contenuti di EcoPass Video ha iniziato a essere rinviato. LeEco ha confermato a Variety di aver terminato il servizio di abbonamento EcoPass il 1° aprile.

La cosa peggiore è che gli stipendi dei dipendenti vengono ripetutamente ritardati. Bloomberg ha riferito che LeEco Ecosystem ha saltato il pagamento dello stipendio del 31 marzo, ma è comunque riuscita a pagare gli stipendi il 4 aprile. Questa non è la prima volta che LeEco Ecosystem salta la data di pagamento dello stipendio. Gli ex dipendenti hanno affermato che il primo ritardo nell'erogazione degli stipendi da parte di LeEco è avvenuto a metà gennaio, e l'azienda ha citato come motivo il ritardo di quattro giorni in occasione del Martin Luther King Jr. Day.

Inizialmente, un ex dipendente non diede molto peso al ritardo nel pagamento dello stipendio, pensando che si trattasse di una questione di poco conto. Un'altra persona, invece, ha espresso un'opinione diversa: "Dopo che quei vecchi dipendenti hanno ricevuto i loro stipendi, si sono sentiti ovviamente sollevati".

Hanno anche affermato che il processo per ottenere il rimborso da LeEco è stato dolorosamente lento. I dipendenti devono prima pagare le proprie spese di viaggio e poi richiedere il rimborso all'azienda. Spesso i rimborsi arrivano molto tardi. Alcuni dipendenti hanno anche affermato che LeEco Ecosystem doveva ancora loro migliaia di dollari in pagamenti non rimborsati.

Scontro culturale

Gli ex dipendenti hanno affermato che uno dei motivi principali della perdita dei migliori talenti nell'ecosistema LeEco è stato il fatto che ai dirigenti assunti per gestire l'attività in Nord America non è stata data l'opportunità di gestire l'azienda. Al contrario, la società è ancora gestita da dirigenti cinesi che non hanno molta familiarità con il mercato statunitense e con la strategia aziendale.

Ci ho messo settimane per capire cosa stava succedendo.

Ad esempio, i leader cinesi sono desiderosi di vendere smartphone e televisori tramite “vendite lampo” online, che rendono i prodotti disponibili a prezzi scontati durante specifici periodi di tempo. Jan Dawson, analista capo e fondatore di Jackdaw Research, ha affermato che il problema delle strategie di vendita online è duplice. Innanzitutto, nessuno aveva mai sentito parlare di LeEco Ecosystem e i consumatori non avevano motivo di consultare il sito web dell'azienda. Ancora più importante, "nessuno negli Stati Uniti acquista smartphone in questo modo. Sembra che questo sia solo prendere in prestito la strategia di vendita dei produttori di smartphone cinesi senza apportare ragionevoli modifiche per il mercato statunitense".

Molti ex dipendenti sono consapevoli di questo problema nell'ecosistema LeEco. "Sembra che pensino che se questa strategia funziona in Cina, dovrebbe funzionare anche negli Stati Uniti".

"È stato l'ego", ha detto un ex dipendente, a portare l'azienda a credere che avrebbe presto raggiunto i suoi obiettivi negli Stati Uniti. "Volevano dire, 'Guarda, non siamo solo un marchio cinese', ma non si sono resi conto che ci vuole tempo per costruire il proprio marchio in un altro mercato". Un dipendente lo ha detto senza mezzi termini: "Questi leader cinesi non sono le persone più intelligenti dell'azienda". La strategia dell'azienda alla fine fallì e LeEco Ecosystem avrebbe perso molti profitti sui suoi progetti di vendita nel 2016.

Seguito

Vale la pena notare che il difficile inizio di LeEco negli Stati Uniti non è stato in gran parte casuale. Abbiamo notato che LeEco Ecosystem American Chinese Enterprise Group si è ritirato immediatamente dopo che LeEco ha avuto problemi finanziari e di altro tipo. Se LeEco America venderà un gran numero di dispositivi e genererà profitti, il finanziamento non sarà un problema. Ma secondo Bloomberg, le vendite di LeTV negli Stati Uniti non hanno soddisfatto le aspettative. Le vendite a basso prezzo e le recenti modifiche normative in Cina, che limitano gli investimenti all'estero da parte delle aziende, hanno avuto un impatto disastroso.

La realtà è che l'ecosistema di LeEco potrebbe avere ancora molta strada da fare in termini di problemi finanziari e sfortunate condizioni esterne hanno anche portato indirettamente a uno spreco di talenti e alla perdita di opportunità. "Penso che sarebbe fantastico lavorare in un'azienda piena di persone di talento che sono un milione di volte più intelligenti di me. Adoro questa sensazione."

Anche se l'espansione dell'attività di vendita al dettaglio dell'azienda potrebbe generare maggiori ricavi continuativi, è comprensibile che il morale tra i dipendenti statunitensi di LeEco sia oggigiorno basso. Alcuni manager incoraggiano addirittura i dipendenti a cercare altri lavori e a fornire loro referenze. Fingono di tenere riunioni nei loro uffici mentre cercano attivamente un nuovo lavoro. Anche prima dei licenziamenti di massa dell'inizio del 2017, capitava loro di assentarsi dal lavoro o di arrivare in ritardo.

Gli ex dipendenti hanno affermato che coloro che restano nell'ecosistema LeEco hanno in realtà la sensazione che prima o poi verranno licenziati e sperano solo che l'azienda possa permettersi la loro buonuscita entro quella data.

Vincitore del Qingyun Plan di Toutiao e del Bai+ Plan di Baijiahao, del Baidu Digital Author of the Year 2019, del Baijiahao's Most Popular Author in the Technology Field, del Sogou Technology and Culture Author 2019 e del Baijiahao Quarterly Influential Creator 2021, ha vinto numerosi premi, tra cui il Sohu Best Industry Media Person 2013, il China New Media Entrepreneurship Competition Beijing 2015, il Guangmang Experience Award 2015, il China New Media Entrepreneurship Competition Finals 2015 e il Baidu Dynamic Annual Powerful Celebrity 2018.