Quali cambiamenti avvengono nel corpo delle persone che si abbracciano frequentemente? Non ti aspetti mai l'ultimo!

L'abbraccio, questo gesto fisico semplice ma potente, è un modo di esprimere amore che spesso trascuriamo nella nostra vita quotidiana. Per incoraggiare tutti ad abbracciare più spesso familiari e amici, nel 1986 l'americano Kevin Zaborney ha istituito la Giornata nazionale degli abbracci, che si celebra ogni anno il 21 gennaio. Perché il semplice gesto di abbracciare regala un'esperienza così meravigliosa? Da dove nasce la sua magia?

"Il tocco piacevole" ci fa innamorare degli abbracci

Per l'uomo, il sistema tattile non è solo il sistema sensoriale più diffuso, ma anche il primo che consente all'uomo di sentirsi curato, amato e al sicuro. Il senso del tatto non solo crea un'esperienza sensoriale unica per gli esseri umani, ma fa anche sì che gli esseri umani si innamorino degli abbracci.

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Nel 2022, uno studio pubblicato sulla rivista Science ha scoperto che se si toccasse il dorso di un topo con una spazzola, la sua frequenza cardiaca diminuirebbe, la sua tolleranza al dolore aumenterebbe e il livello di ormoni dello stress nel suo plasma diminuirebbe. I ricercatori ipotizzano che ciò sia dovuto al fatto che gli animali hanno uno speciale sistema sensoriale che può essere attivato dal contatto sociale positivo, come carezze e abbracci delicati, che loro definiscono tocco piacevole. Hanno scoperto che quando i topi provavano piacere nel farsi accarezzare la pelliccia, i neuroni PROKR2 nel loro midollo spinale si attivavano. Quando gli scienziati distrussero questo neurone, i topi diventarono apatici, riluttanti ad abbracciare i loro compagni o a farsi accarezzare. Un anno dopo, un altro studio pubblicato sulla rivista Cell ha dimostrato ancora una volta l'esistenza del "tocco piacevole" e ha scoperto quali neuroni speciali sono utilizzati per percepire questo tocco: i neuroni Mrgprb4. Si tratta di un tipo di neurone distribuito sulla pelle. Quando la pelle sente un abbraccio e una carezza, questo gruppo di neuroni invierà segnali al cervello, che saranno trasmessi progressivamente alle aree cerebrali legate alla ricompensa e alle esperienze piacevoli, stimolando il cervello a rilasciare "l'ormone della felicità": la dopamina. Grazie a questo meccanismo, il cervello interpreta un abbraccio come un segnale di ricompensa che può portare felicità.

Quando ci abbracciamo, i nostri corpi...

Il semplice gesto di abbracciare risveglia non solo il "piacevole senso del tatto", ma anche una serie di cambiamenti fisiologici. Alcuni studi sulle coppie sposate hanno scoperto che abbracciarsi aumenta i livelli di ossitocina. L'ossitocina, nota anche come "ormone delle coccole", è un ormone che aumenta il senso di intimità e fiducia e riduce l'ansia. Per questo motivo, abbracciarsi può far sentire le persone al sicuro e gli abbracci frequenti tra coppie possono approfondire i sentimenti reciproci. L'ossitocina ha anche un'importante funzione: attiva il sistema nervoso simpatico, cambiando la modalità di funzionamento del corpo da "movimento" a "immobilità", da tensione a rilassamento. Per questo motivo, numerosi studi dimostrano che abbracciare può abbassare la frequenza cardiaca e la pressione sanguigna e calmare l’umore. Un caldo abbraccio prima di andare a dormire può migliorare la qualità del sonno. Inoltre, abbracciare stimola la secrezione di endorfine e serotonina nel cervello. L'endorfina è un ormone secreto dalla ghiandola pituitaria ed è un analgesico naturale presente nell'organismo. Per questo motivo, abbracciare qualcuno quando ci si sente a disagio può avere un effetto analgesico fisiologico. La serotonina è l'"ormone della felicità" nel nostro corpo. Può inviare costantemente segnali emotivi positivi al corpo e può trasmetterci un atteggiamento positivo e una sensazione di felicità. Quindi, quando siamo di cattivo umore, un grande abbraccio può davvero tirarci su il morale.

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Anche gli abbracci possono aiutare ad eliminare l'energia negativa dal corpo. Quando abbracci forte qualcuno, il livello di cortisolo, l'ormone dello stress, nel tuo corpo diminuisce e la tua capacità di resistere allo stress aumenta. Tuttavia, questo studio ha evidenziato delle differenze tra uomini e donne. Gli uomini che hanno partecipato all'esperimento non hanno mostrato una diminuzione significativa. I ricercatori hanno affermato che questo potrebbe essere influenzato da fattori sociali. Per molti uomini abbracciare è un comportamento imbarazzante.

Abbracciare spesso può migliorare il sistema immunitario?

Le persone moderne conducono una vita frenetica e spesso si trovano in un ambiente ad alta pressione. Non solo saranno inclini a provare emozioni negative come ansia e depressione, ma anche la loro resistenza diminuirà. In risposta a questo problema, il team di ricerca della Carnegie Mellon University ha proposto un metodo molto semplice: abbracciare gli altri più spesso per migliorare il sistema immunitario!

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Il team ha intervistato 404 adulti sani, chiedendo loro di recenti conflitti interpersonali per valutare il loro recente stress sociale e registrando la frequenza dei loro abbracci per comprendere il loro sostegno sociale, dopodiché li ha esposti al virus dell'influenza. I risultati hanno mostrato che tra i volontari infetti, coloro che avevano ricevuto più sostegno sociale (ovvero che ricevevano abbracci più frequenti) presentavano sintomi più lievi. I ricercatori hanno spiegato che lo stress sociale causato dal conflitto interpersonale può portare a una diminuzione della capacità del sistema immunitario di combattere le malattie. Essere abbracciati da una persona di cui ci si fida è un potente sostegno sociale che aiuta ad alleviare lo stress e quindi a impedire che questo indebolisca il sistema immunitario. Se ti senti sotto pressione, potresti provare questo metodo e trascorrere un po' di tempo con le persone che ami!

Riferimenti

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Pianificazione e produzione

Questo articolo è un'opera di divulgazione scientifica del Progetto Cielo Stellato Cina

Prodotto da: Dipartimento di divulgazione scientifica dell'Associazione cinese per la scienza e la tecnologia

Produttore｜China Science and Technology Press Co., Ltd., Pechino Zhongke Xinghe Culture Media Co., Ltd.

Autore: Hardy, PhD in Neurobiologia, Università di Zhejiang

Revisore: Li Jingjing Professore e primario, Dipartimento di neurologia, Ospedale Tiantan di Pechino