I droni sono ormai popolari, come possiamo svilupparli per un uso commerciale su larga scala?

La strada verso la commercializzazione dei droni: è affidabile per le aziende di e-commerce utilizzarli per consegnare le merci?

Alla fiera CES tenutasi a Las Vegas, negli Stati Uniti, a gennaio, quasi la metà dei 14 espositori del settore dei droni proveniva dalla Cina. I droni prodotti dalla DJI Innovations di Shenzhen sono ormai molto noti tra gli appassionati europei e americani. Dall'anno scorso, l'interesse per i droni in Cina è aumentato rapidamente e sembra che parlare di droni sia diventato di moda.

La proposta di Wang Feng e la prima consegna tramite drone di Taobao hanno reso i droni un argomento caldo negli ultimi giorni. Ma ora sembra che si tratti ancora di una cerchia molto ristretta e che i droni siano ben lontani dall'essere considerati prodotti elettronici di consumo. Se usare un drone per fare una proposta di matrimonio non è una sorpresa, usarlo per consegnare merci e poi sfruttarlo a fini commerciali è un po' più complicato.

Il primo è il problema dei costi, che non riguarda solo il trasporto ma comprende anche l'ammortamento della manodopera. L'utilizzo dei droni richiede professionisti e, a giudicare dal processo di consegna dei droni di Taobao a Pechino la scorsa settimana, è impossibile stare seduti sul divano del soggiorno e guardare il drone che trasporta il pacco atterrare lentamente sul balcone. Infatti, una volta arrivato il drone, il corriere deve ancora consegnare il pacco al cliente per la firma.

La produzione in lotti è un modo per ridurre i costi unitari. Per la consegna espressa tramite drone sono necessarie almeno due persone per consegnare un pacco alla volta, il che ovviamente non è economico. Immaginate che, oltre alla consegna di beni di largo consumo, i droni venissero utilizzati anche per consegnare beni e servizi personalizzati, e che questo metodo di consegna fosse uno dei requisiti per usufruire di questo servizio, si potrebbero avviare delle vendite.

Inoltre, ci sono dei limiti massimi per la capacità della batteria del drone, il peso del carico e il tempo di volo stazionario. Prendendo come esempio il precedente drone di Amazon , esso può trasportare un massimo di 5 libbre (circa 2,27 chilogrammi) di pacchi e il tempo di volo è di circa 25 minuti. La realtà è che i magazzini centrali delle società di consegna espressa in città come Pechino e Shanghai sono generalmente ubicati in periferia. Se i droni vengono utilizzati per effettuare consegne direttamente agli utenti in aree centrali distanti più di 20 chilometri, potrebbe risultare difficile per l'aeromobile effettuare tale consegna. Per questo motivo, alcuni addetti ai lavori hanno suggerito che potrebbe essere più fattibile testare prima la consegna tramite droni da un magazzino centrale a diverse filiali.

Negli ultimi due giorni è emerso un fenomeno interessante: la maggior parte delle aziende di consegna espressa e dei produttori di droni hanno risposto alle richieste di interviste dei giornalisti affermando "Non vogliamo essere intervistati ora" oppure "Ci sono troppe questioni in ballo e non è opportuno rispondere". A giudicare dalla loro tendenza generale a evitare la sovraesposizione, gli addetti ai lavori del settore sono effettivamente preoccupati per questo e temono che le autorità di regolamentazione possano "prendere la ghigliottina" su questo settore emergente.

Prendendo ad esempio il caso di Taobao, l'intero processo di consegna è stato effettuato al di fuori della Quinta Circonvallazione. Si diceva che il luogo di consegna precedentemente selezionato riguardasse l'area all'interno della Quinta Circonvallazione, ma per motivi di controllo temporanei, la consegna è stata limitata all'area di Tongzhou. Secondo gli organizzatori di questo evento, i voli a un'altitudine inferiore a 100 metri e entro un campo visivo di 500 metri non necessitano di autorizzazione, ma a livello normativo non è ancora stata tracciata una "linea rossa" chiara e mirata. In un'intervista rilasciata a un giornalista di China Business News, Taobao ha dichiarato in precedenza di non avere in programma di commercializzare ulteriormente le consegne tramite droni.

Anche negli Stati Uniti, dove i droni sono più diffusi, le autorità di regolamentazione non hanno ancora concesso alcuna clemenza all'impiego commerciale dei droni. Già alla fine del 2013, il colosso internazionale dell'e-commerce Amazon aveva proposto il piano di consegna tramite droni PrimeAir e l'azienda sta promuovendo attivamente la ricerca su attività e tecnologie correlate, consentendo ai droni e ai veicoli per le consegne di lavorare insieme per consegnare i pacchi ai clienti in 30 minuti o meno, accelerando il ritmo della commercializzazione.

Tuttavia, la Federal Aviation Administration (FAA) non ha approvato il piano di Amazon sui droni. Di recente ha autorizzato l'uso di droni per monitorare la crescita delle colture e le società immobiliari per scattare foto delle case, e ha autorizzato la BP a utilizzare droni commerciali nell'area deserta dell'Alaska per monitorare le piattaforme di trivellazione petrolifera e gli oleodotti, che non sono correlati alle consegne espresse.

Wang Xiaoxing, analista di Analysys International, ha dichiarato al China Business News che, da una prospettiva tecnologica, le consegne tramite droni rappresentano una potenziale direzione di sviluppo per la logistica del futuro, e questo è uno dei motivi per cui le aziende di e-commerce e logistica stanno sperimentando attivamente questa tecnologia. Tuttavia, quando si parla di commercializzazione, la situazione è ancora difficile. Da un lato, i droni non sono tecnicamente in grado di garantire la precisione, l'efficienza e i bassi costi richiesti per la commercializzazione; D'altro canto, il diritto di esprimersi sulla "possibilità di volo" non è nelle mani delle aziende di corriere espresso e di commercio elettronico, e deve essere allentato dalle autorità competenti.

Attualmente, l'ambito di applicazione dei programmi con i droni è molto ampio, come la fotografia aerea, l'agricoltura, il settore immobiliare, la lotta antincendio, gli hotspot Wi-Fi, il pattugliamento di linea, i rilievi e la mappatura, la protezione della fauna selvatica, ecc. Al contrario, la commercializzazione dei droni per la logistica e le consegne ha ancora molta strada da fare. Sembra che fare una proposta di matrimonio con un drone possa essere più affidabile che spedire un pacco.

I droni sono popolari, ma ci sono sempre più problemi da affrontare.

Sebbene i droni non siano più destinati esclusivamente all'uso militare, si sono evoluti in varie forme e dimensioni e vengono spediti in grandi quantità. Al CES di quest'anno a Las Vegas, negli Stati Uniti, i giornalisti hanno visto numerosi droni commerciali di produttori di tutto il mondo, tra cui grandi e robusti droni utilizzati da Amazon per le consegne espresse e mini droni giocattolo che costano meno di 150 dollari.

Tuttavia, nonostante il crescente numero di scenari applicativi industriali, la nube oscura che incombe sul settore dei droni è la mancanza di definizione di leggi e regolamenti pertinenti, come la supervisione e gli standard sui droni.

Non ci sono regole chiare sull'approvazione del decollo

Negli ultimi giorni ha fatto molto discutere online la notizia che Taobao utilizza i droni per consegnare i pacchi. Infatti, il giorno successivo si tenne una riunione di lavoro per il controllo dei piccoli aeromobili a cui parteciparono più parti. L'obiettivo era indagare e spiegare l'incidente di Taobao e chiarire le responsabilità delle unità di droni interessate. Nel corso dell'incontro hanno preso parte alla discussione rappresentanti dell'Aeronautica militare di Pechino, dell'Aviazione civile, dell'Ufficio municipale di pubblica sicurezza, del Corpo di pubblica sicurezza, dell'ufficio stampa, della China AOPA e del settore delle consegne espresse.

Secondo il contenuto dell'incontro diffuso in seguito, la Brigata di Pubblica Sicurezza aveva già verificato "l'intero svolgimento del volo" di quel giorno e aveva sottolineato che tale comportamento costituiva fattori di rischio. L'aeronautica militare di Pechino ha dichiarato di non essere a conoscenza dell'incidente perché il volo non rientrava nelle attività di volo e "non era conforme" alle attuali normative di controllo dell'aviazione per i voli dei droni.

In Cina la supervisione del volo dei droni è ancora in una fase relativamente vaga, poiché lo spazio aereo a bassa quota non è ancora aperto. Secondo le "Misure di gestione del traffico aereo con droni civili" emanate dall'Amministrazione dell'aviazione civile cinese il 26 giugno 2009, è stabilito che "le unità e gli individui che organizzano e implementano attività con droni civili devono presentare domanda per l'istituzione e l'uso dello spazio aereo in conformità con i "Regolamenti sul controllo del volo dell'aviazione generale" e altre normative, e accettare la gestione delle attività di volo e i servizi di traffico aereo". Ciò significa anche che i voli civili con droni dovrebbero essere inclusi nell'ambito dell'aviazione generale, ma non è chiaro quale processo di approvazione debbano seguire i droni per i voli giornalieri.

Il documento pilota del 2013 era relativamente specifico e divideva i droni in quattro tipologie: micro, leggeri, piccoli e grandi. Ha spiegato la gestione di vari piloti di droni nello spazio aereo isolato e integrato. Il 30 aprile 2014, la gestione della qualificazione dei piloti di droni che operano con droni diversi dai microdroni entro il raggio visivo e con droni che operano oltre il raggio visivo nello spazio aereo isolato è stata trasferita alla China AOPA.

La China AOPA sopra menzionata, il cui nome completo è Aircraft Owners and Pilots Association of China, è un'organizzazione sotto l'Amministrazione dell'aviazione civile cinese autorizzata a gestire i settori correlati ai droni. Una fonte interna all'AOPA ha rivelato ai giornalisti che la procedura di richiesta per i voli con i droni è attualmente in fase di definizione e dovrebbe essere pubblicata entro la metà di quest'anno. Anche se venissero emanate le normative pertinenti, non si sa ancora se in futuro ci sarà una supervisione umana sufficiente.

Anche negli Stati Uniti la regolamentazione dei droni è un problema. Nel 2012, il Congresso ha approvato una mozione che richiedeva alla Federal Aviation Administration (FAA) di migliorare le normative di gestione per i droni non militari entro il 2015, ma solo l'anno scorso le aree di volo dei droni hanno iniziato a essere allentate. Lo scorso settembre, la FAA ha autorizzato l'industria cinematografica e video a utilizzare i droni; in seguito, anche aziende attive in settori quali l'imaging immobiliare, il monitoraggio agricolo e i rilievi aerei, nonché nei giacimenti petroliferi hanno ricevuto l'autorizzazione.

Il colosso dell'e-commerce Amazon spera addirittura di chiedere aiuto al governo degli Stati Uniti per ottenere il permesso di condurre test di volo con i droni negli Stati Uniti. Amazon ha effettuato voli di prova al chiuso e in altri Paesi a causa delle restrizioni sull'uso dei droni vigenti negli Stati Uniti, ha affermato l'azienda nella sua lettera alla FAA. Molte aziende ritengono che se gli Stati Uniti non introdurranno quanto prima delle norme per i voli commerciali con i droni, rimarranno indietro rispetto ad altri paesi nel mercato dei droni, che vale decine di miliardi di dollari.

I capitali affluiscono, ma mancano gli standard tecnici

Sebbene le disposizioni normative in materia non siano ancora chiare, sono già molti gli investitori e persino le società quotate in borsa interessate al mercato dei droni.

Nel mercato dei capitali, Shandong Mining Machinery (002526.SZ), che si occupa principalmente di macchinari per l'estrazione del carbone e per materiali da costruzione, ha annunciato un investimento di 41 milioni di yuan per fondare una società di produzione di UAV leggeri e multiuso a decollo e atterraggio corto in una joint venture con l'ingegnere senior Zhang Fusheng di Zhuhai Xingyu Aviation Technology Co., Ltd., e il produttore di fusioni e forgiature Tongyu Heavy Industry (300185.SZ) ha inoltre annunciato che la sua controllata Changzhou Haijie Metallurgical Machinery Manufacturing Co., Ltd. e il 27th Institute of China Electronics Technology Group Corporation realizzeranno progetti di cooperazione nei settori della ricerca e sviluppo e produzione di UAV, velivoli con equipaggio e applicazioni di sistemi UAV. Inoltre, molte aziende private hanno iniziato a collaborare con università o istituti di ricerca per sviluppare droni, con investimenti che spesso superano le centinaia di milioni.

Fengfan Co., Ltd. (601700.SH) è una di queste. Nel marzo 2013, ha investito congiuntamente con la Northwestern Polytechnical University Changshu Research Institute Co., Ltd., la Changshu United Aircraft Model Co., Ltd. e la persona fisica Zhang Wei per costituire una joint venture, in cui Fengfan Shares deteneva il 40% delle azioni ed era il maggiore azionista, ma era anche l'unica azienda tra gli azionisti a non avere esperienza nel settore dei droni. Prima di ciò, la Northwestern Polytechnical University aveva già molti anni di esperienza e tecnologia nello sviluppo di droni militari. Zhang Wei è stato una figura di spicco in questo campo di ricerca, mentre la Changshu United Aircraft Model Co., Ltd. è impegnata da molti anni nel campo dei materiali compositi e nella produzione di involucri per UAV.

Secondo le ultime notizie apprese dal giornalista dalla Fengfan Co., Ltd., i droni sviluppati dall'azienda sono stati venduti all'Ufficio di pubblica sicurezza di Changshu per i pattugliamenti giornalieri e un'azienda dello Shandong li utilizza per l'addestramento alla guida dei droni. L'azienda sta inoltre valutando con vecchi clienti, come la State Grid, la possibilità di utilizzare i droni per completare le ispezioni delle linee elettriche ad alta tensione.

Tuttavia, secondo Fengfan Co., Ltd., oltre alle vaghe norme regolamentari nel mercato dei droni civili, il Paese non ha ancora elaborato standard qualitativi tecnici autorevoli, il che ha in una certa misura abbassato la soglia competitiva per i droni civili nazionali. "Ad esempio, alcuni produttori di aeromodelli sono passati a produttori di droni acquistando sistemi di controllo del volo. Tali aziende non hanno le proprie tecnologie di base ed è difficile garantire le prestazioni e gli indicatori dei droni che producono, come il tempo di volo. Tuttavia, hanno anche iniziato a occupare una certa quota di mercato."

Ciò sembra sollevare un'altra domanda: cosa dovremmo fare quando lo sviluppo tecnologico e l'innovazione sono in conflitto con il sistema attuale? "La nuova rivoluzione scientifica e tecnologica non è solo un battesimo delle capacità di innovazione, ma anche una prova delle politiche scientifiche e tecnologiche." Un accademico dell'Accademia cinese di ingegneria ha invitato una volta il governo a prendere misure attive nell'implementazione e nell'applicazione di tecnologie di innovazione indipendenti, a rafforzare il supporto e il coordinamento, a migliorare i meccanismi di incentivazione e a migliorare l'ambiente politico per proteggere la continua innovazione indipendente delle imprese, anziché ucciderle con un colpo solo.

Vincitore del Qingyun Plan di Toutiao e del Bai+ Plan di Baijiahao, del Baidu Digital Author of the Year 2019, del Baijiahao's Most Popular Author in the Technology Field, del Sogou Technology and Culture Author 2019 e del Baijiahao Quarterly Influential Creator 2021, ha vinto numerosi premi, tra cui il Sohu Best Industry Media Person 2013, il China New Media Entrepreneurship Competition Beijing 2015, il Guangmang Experience Award 2015, il China New Media Entrepreneurship Competition Finals 2015 e il Baidu Dynamic Annual Powerful Celebrity 2018.