Lo stress cronico potrebbe influenzare il tuo cervello senza che tu te ne accorga

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Infatti, rispetto allo stress acuto, la cosa più terrificante dello stress cronico è che quest'ultimo modifica lentamente la salute fisica e mentale in modo quasi impercettibile. Dopotutto, da una prospettiva evolutiva, lo stress moderato è un adattamento di base per la sopravvivenza. Proprio come quando le dita toccano il fuoco provocano dolore, anche lo stress ricorda in una certa misura al cervello come reagire e rispondere al mondo esterno.

Tuttavia, non esiste una soglia netta tra stress cronico e acuto e le sensazioni provate dagli individui sotto stress non sono le stesse. Ciò porta anche al fatto che lo stress può essere "il cibo per uno, il veleno per un altro" per ogni persona: la risposta positiva allo stress di una persona potrebbe non essere del tutto adatta a quella di un'altra.

Lo stress è un fenomeno comune nella vita e, stranamente, può fare del suo meglio per aiutarci a evitare i pericoli.

Ma c’è una differenza tra lo stress acuto, come quello avvertito sul lavoro, e lo stress cronico a lungo termine avvertito quando ci si trova in una relazione tossica , entrambi i quali possono influenzare la salute e il benessere nel breve o nel lungo termine.

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Per alcune persone, questo potrebbe significare mani sudate e cuore che batte all'impazzata; per altri potrebbero essere mal di stomaco o depressione. Gli esperti di salute mentale affermano che, sebbene ognuno risponda allo stress in modo diverso, comprendere come i diversi tipi di stress ci influenzano e come ci sentiamo può aiutarci a gestirli meglio quando si presentano.

"Tutti noi sperimentiamo uno stress acuto quando le nostre risorse vengono messe a dura prova oltre quanto la vita richiede", afferma Lynn Bufka, psicologa e direttrice associata della trasformazione della pratica presso l'American Psychological Association (APA). "Ma quando il tuo corpo è costantemente attivato per rispondere agli stress più e più volte, diventa più problematico per la tua salute a lungo termine".

Cos'è lo stress acuto?

Lo stress acuto in genere si riferisce a qualsiasi evento di breve durata che "può sembrare opprimente sul momento, ma che alla fine si risolve in qualche modo, come le faccende domestiche non portate a termine o un bambino che piange", ha affermato Bufka.

Secondo l'American Institute of Stress[1], esistono due tipi di stress acuto. Uno è il “dolore”, ovvero le esperienze negative, come un litigio con il partner o l’essere bloccati nel traffico. L'altro tipo è chiamato "stress positivo", che ha una connotazione più positiva, come l'organizzazione di un matrimonio o l'ottenimento di una promozione al lavoro.

Tuttavia, qualsiasi fattore di stress acuto innesca la stessa risposta fisiologica nel corpo, afferma Bufka, perché il cervello non riesce a distinguere tra paura (evacuare prima che arrivi un uragano) ed eccitazione (andare sulle montagne russe).

Il cortisolo (mostrato in una micrografia a luce polarizzata) svolge un ruolo importante nelle risposte allo stress fisico ed emotivo. Quando sei cronicamente stressato, il tuo corpo rilascia continuamente cortisolo, che può avere un impatto negativo sul tuo sistema immunitario. © Stampi di Sidney

In entrambi i casi, la respirazione potrebbe accelerare, i muscoli potrebbero irrigidirsi e la frequenza cardiaca potrebbe aumentare, poiché gli ormoni cortisolo e adrenalina invadono il flusso sanguigno. Questa risposta del sistema nervoso simpatico, comunemente nota come "lotta o fuga", può migliorare la capacità di risolvere i problemi del momento presente, aumentando l'energia e la prontezza, afferma Bufka.

La buona notizia è che questi sintomi tendono a scomparire subito dopo la rimozione del fattore di stress.

Cos'è lo stress cronico?

Lo stress cronico si verifica quando i problemi persistono per mesi o anni, o addirittura per tutta la vita, afferma Annette Stanton, professoressa emerita e direttrice del dipartimento di psicologia presso l'UCLA.

Stanton ha affermato che le situazioni che causano stress cronico tendono ad avere un impatto maggiore sulla qualità della vita e sono spesso considerate incontrollabili, come il razzismo, la povertà, l'infertilità o una diagnosi di malattia terminale.

A volte lo stress acuto può trasformarsi in stress cronico. Ad esempio, le discussioni con il partner potrebbero verificarsi più volte al giorno e alla fine portare al divorzio, con conseguenti ripercussioni sulle finanze, sulla vita sociale e altro ancora.

© Centro di consulenza Life Care

Anche gli stress acuti, come gli incidenti automobilistici, possono essere così traumatici da trasformarsi in stress cronici, afferma Tanya Spruill, psicologa clinica e professoressa associata di salute della popolazione presso la NYU Grossman School of Medicine.

Alcune persone possono sviluppare un disturbo da stress acuto e provare ansia, impotenza, flashback e incubi che durano circa un mese[2]. Coloro i cui sintomi persistono per un periodo di tempo più lungo possono soddisfare i criteri per il disturbo da stress post-traumatico (PTSD)[3].

Lo stress cronico è più facile da ignorare perché i suoi sintomi si sviluppano lentamente nel tempo, ha affermato Stanton. Questo perché il tuo sistema nervoso è costantemente in modalità "combatti o fuggi", rilasciando cortisolo e altri ormoni stimolanti a un ritmo costante.

Tra gli altri sintomi, potresti sentirti irritabile, stanco, indolenzito o depresso e avere difficoltà a concentrarti o a dormire.

In che modo lo stress influisce sulla salute?

Non è un segreto che lo stress, in particolare quello cronico, può portare a tutti i tipi di problemi di salute perché il tuo corpo concentra tutta la sua energia nel gestire il problema in questione. Come un'auto senza freni, diventerai esausto.

"Da una prospettiva evolutiva, il nostro sistema di stress è stato progettato per rispondere a situazioni gravi e pericolose per la vita, non alle situazioni più croniche che sperimentiamo oggi", ha affermato Stanton. "Quindi, per noi, rimanere in questo stato di stress elevato per un lungo periodo avrà un impatto negativo sul corpo".

© Università della California

Ansia, insonnia e pressione alta sono sintomi comuni dello stress cronico, tutti fattori che aumentano il rischio di malattie croniche come malattie cardiache, diabete, depressione e obesità[4]. Secondo l'American Psychological Association, lo stress cronico può anche portare a stitichezza o diarrea, dolori muscolari, acne, calo della libido, mestruazioni dolorose o irregolari e complicazioni durante la gravidanza.[5]

Lo stress non solo indebolisce il sistema immunitario e rende più vulnerabili alle malattie, ma può anche influenzare il comportamento quotidiano, danneggiando ulteriormente la salute. Potresti mangiare troppo o troppo poco e non avere la motivazione per fare esercizio fisico. Oppure potresti non dormire abbastanza e trascurare la famiglia e gli amici. Oppure potresti ricorrere all'alcol e alle droghe per intorpidirti.

"Quando siamo stressati, tendiamo a concentrare tutta la nostra energia su quelle cose e trascuriamo di fare le cose che supportano la nostra salute a lungo termine, il che non ci lascia abbastanza energia per ricaricarci o affrontare lo stress che stiamo affrontando", ha detto Bufka. “Diventa una sfida ciclica.”

Come affrontare lo stress acuto?

Se sai che sta per accadere qualcosa di stressante, come una conversazione sulle tue dimissioni, la preparazione mentale e la meditazione consapevole sono fondamentali.

"Ricordati che questo momento passerà, che hai già portato a termine compiti simili in passato e che sarai in grado di portarli a termine di nuovo", ha detto Stanton.

© Il New York Times

Osserva come solitamente reagisci agli stress acuti. Se ti capita spesso di dimenticare di mangiare, imposta una sveglia sul telefono per ricordarti di prendere uno spuntino, aggiunge Stanton. Se tendi a mangiarti le unghie, a tirarti i capelli o ad avere altri comportamenti compulsivi incentrati sul corpo, tieni a portata di mano un giocattolo che ti graffia per evitare che il comportamento diventi incontrollabile.

Come affrontare lo stress cronico?

Quando si affronta lo stress cronico, bisognerebbe innanzitutto concentrarsi su ciò che si può effettivamente controllare. Alcune situazioni, come essere stati oggetto di razzismo, potrebbero non essere "risolvibili", ma potresti riuscire a eliminare gli stress cronici nella tua vita apportando cambiamenti più ampi, come trasferirti o lasciare il lavoro.

Bufka nota che ripetersi cose come "questa è la cosa peggiore che mi sia mai capitata" può amplificare inutilmente i fattori di stress: "Più ci diciamo queste cose, più intensa diventa la nostra esperienza di stress".

© Il New York Times

Le risposte non salutari sono spesso inconsce, quindi praticare la consapevolezza attraverso la meditazione a casa o lavorare con un professionista della salute mentale può aiutarti a "prendere coscienza dei tuoi schemi comportamentali in modo da poter scegliere risposte più sane", afferma Spruill.

"Accettare il disagio e le emozioni negative come parte della vita non significa evitarli", ha affermato Spruill. "L'allenamento alla consapevolezza può alleviare parte del dolore. Hai ancora quelle esperienze, ma non fanno più male allo stesso modo."

In alcuni casi, per trattare la gamma di sintomi associati allo stress cronico, potrebbero essere necessari farmaci come gli inibitori selettivi della ricaptazione della serotonina (SSRI).

Inoltre, gli esperti consigliano di adattare le proprie abitudini di vita in base ai propri obiettivi: mangiare cibi nutrienti, dormire a sufficienza, fare esercizio fisico e coltivare relazioni con persone con cui parlare quando si è stressati.

Riferimenti:

[1] www.stress.org/vita-quotidiana

[2]my.clevelandclinic.org/health/diseases/24755-acute-stress-disorder

[3]www.psychiatry.org/patients-families/ptsd/what-is-ptsd

[4]medlineplus.gov/ency/article/003211.htm[5]www.apa.org/topics/stress/body

Di Katie Camero

Tradotto da tamiya2

Correzione di bozze/tim

Articolo originale/www.nationalgeographic.com/premium/article/stress-acute-chronic-signs-health-risks

Questo articolo è basato sulla licenza Creative Commons (BY-NC) ed è pubblicato da tamiya2 su Leviathan

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