Giornata per l'eradicazione del vaiolo: quanto è difficile sconfiggere la malattia? Basta pensare ai 200 anni di storia della lotta dell'uomo contro il vaiolo.

Il 25 ottobre 1979 l'Organizzazione Mondiale della Sanità dichiarò che quel giorno era stato debellato il vaiolo tra gli esseri umani.

Il 25 ottobre 1977, in Somalia, in Africa, venne scoperto un paziente affetto da vaiolo. L'Organizzazione Mondiale della Sanità ha annunciato che se non verranno riscontrati casi di vaiolo in tutto il mondo per due anni consecutivi, il vaiolo potrà essere dichiarato eradicato.

Nei due anni successivi, gli ispettori dell'Organizzazione Mondiale della Sanità hanno indagato sugli ultimi quattro paesi dell'Africa orientale che non erano stati ancora dichiarati debellati dal vaiolo (Kenya, Etiopia, Somalia e Gibuti) e hanno scoperto che questi quattro paesi avevano effettivamente debellato la malattia. Così, il 25 ottobre 1979, l'Organizzazione Mondiale della Sanità annunciò a Nairobi, la capitale del Kenya, che il vaiolo era stato debellato in tutto il mondo e tenne una cerimonia di celebrazione.

L'eradicazione completa del vaiolo è una grande vittoria ottenuta dall'umanità nella sua lotta per conquistare la natura, ma è stata una vittoria duramente conquistata. Fu il risultato degli sforzi di innumerevoli scienziati e medici, famosi e sconosciuti, nel corso di migliaia di anni. Si tratta della prima malattia infettiva virulenta ad essere completamente debellata nella storia dell'umanità e rappresenta anche una vittoria storica nella lunga lotta dell'umanità contro le malattie.

Una delle malattie infettive più antiche

Il vaiolo è una delle malattie infettive più antiche e letali della Terra. È altamente contagiosa e presenta un alto tasso di mortalità dopo l'infezione. Poiché dopo la guarigione i pazienti presentavano dei segni di vaiolo sul viso, la malattia prese il nome di "vaiolo".

La prima epidemia di vaiolo registrata si verificò nell'antico Egitto. I ricercatori hanno trovato cicatrici lasciate dal vaiolo sulla mummia del faraone egizio Ramses V, morto nel 1156 a.C., per cui questo faraone è generalmente considerato il "più antico" paziente affetto da vaiolo.

Il vaiolo si è diffuso numerose volte nella storia europea e il 60% degli europei è stato minacciato dal vaiolo. Un libro di storia britannico del XVII secolo riportava: "A quel tempo, il vaiolo era la più terribile di tutte le malattie mortali. Sebbene la peste fosse più dannosa, le sue epidemie non erano frequenti dopotutto; ma il vaiolo scoppiava di tanto in tanto, ammucchiava le ossa e faceva andare tutti nel panico. Rendeva brutti i bambini carini e le madri amorevoli spezzavano i loro cuori; sfigurava anche le belle ragazze e gli amanti perdevano le loro anime". Tanto che, dopo l'epidemia di vaiolo di quel periodo, le donne senza cicatrici sul viso erano considerate bellezze rare.

Nell'ottobre del 1562, la regina Elisabetta I d'Inghilterra venne contagiata dal vaiolo. Nonostante sia sopravvissuta, i suoi capelli sono caduti e il suo viso è rimasto coperto di cicatrici che ha potuto coprire solo con una parrucca.

Innumerevoli persone comuni persero la vita a causa del vaiolo. In Francia, nel 1754, ci fu un'epidemia di vaiolo. A causa del gran numero di morti, tutti i cimiteri intorno alla città erano pieni. Infine, il parco Marquesa, alla periferia della città, fu trasformato in un cimitero e i corpi furono accatastati strato per strato nelle tombe. Dal XVI al XVIII secolo, in Europa circa 500.000 persone morivano ogni anno di vaiolo.

La maledizione persistente della dinastia Qing

Oltre all'Europa e all'America, il vaiolo devastò anche l'Asia. Nella medicina tradizionale cinese, il vaiolo è chiamato "pox" o "eruzione cutanea da vaiolo". Nell'antica Cina, il vaiolo era una vera e propria peste, con tassi di infezione e mortalità estremamente elevati. A quell'epoca, quando la scienza non era ancora ben sviluppata, le persone spesso consideravano il vaiolo come l'ira di Dio o una punizione divina. Ge Hong della dinastia Jin descrisse per la prima volta i sintomi e la prevalenza del vaiolo nel suo libro Prescrizioni di emergenza per il gomito. Da allora, la prevalenza del vaiolo è stata registrata nei classici cinesi di tutte le generazioni.

Il vaiolo ebbe un impatto grave sulla situazione politica all'inizio della dinastia Qing. Per i Manciù, quando per la prima volta entrarono nel Passo, il vaiolo fu quello che fu per gli indiani.

Shunzhi fu il primo imperatore della dinastia Qing a vivere nella Città Proibita dopo la sua entrata nelle Pianure Centrali. Per evitare l'infezione del vaiolo, Shunzhi non esitò a interrompere il normale sistema giudiziario, si nascose nel profondo del palazzo e non osò presentarsi a corte. Ma alla fine non riuscì comunque a sfuggire alle grinfie del vaiolo.

Poco dopo la nascita del figlio di Shunzhi, Xuanye, il bambino venne mandato in un centro di prevenzione del vaiolo fuori Xihuamen per evitare di contrarre il vaiolo. Nonostante gli strati di difesa, contrasse comunque il vaiolo quando aveva meno di due anni. Fortunatamente, grazie alle cure attente, Xuanye sopravvisse.

Uno dei motivi importanti per cui l'imperatore Kangxi Xuanye poté ereditare il trono fu che aveva contratto il vaiolo ed era immune a vita da questa terribile malattia. Sebbene Shunzhi morì di vaiolo, suo figlio Xuanye salì al trono proprio a causa del vaiolo. Tuttavia, l'ombra infantile causata dal vaiolo ha sempre avvolto il cuore di Kangxi.

Alla fine della dinastia Qing, il 5 dicembre, tredicesimo anno del regno di Tongzhi, l'unico figlio dell'imperatrice vedova Cixi, l'imperatore Tongzhi, morì nuovamente di vaiolo. Dopo che Tongzhi contrasse il vaiolo, Cixi non cercò attivamente nuove cure, ma organizzò invece un'attività su larga scala di "offerte di sacrifici al dio del vaiolo" dentro e fuori dal palazzo. Tongzhi morì serenamente tra il clamore delle preghiere rivolte al dio e l'adorazione degli antenati.

La prima malattia infettiva completamente debellata

La Cina ha dato un contributo importante alla lotta contro il vaiolo.

Dopo l'ascesa al trono di Kangxi, grazie alla sua forte promozione, le misure della dinastia Qing per prevenire il vaiolo vennero gradualmente sistematizzate e istituzionalizzate. Kangxi istituì un dipartimento speciale per la diagnosi del vaiolo presso l'Ufficio medico imperiale e reclutò medici rinomati da tutto il paese. Istituì inoltre la carica di "Addetto alla diagnosi del vaiolo", che avrebbe avuto la piena responsabilità della prevenzione e del trattamento del vaiolo nelle Eight Banners.

Nel medio e tardo periodo Kangxi, il tradizionale metodo di vaccinazione contro il vaiolo, tipico del sud, fu introdotto nel nord. Grazie alle efficaci misure adottate da Kangxi, la diffusione del vaiolo venne efficacemente frenata. Per più di cento anni, a palazzo si ebbero poche notizie del vaiolo.

Nel libro "La conclusione finale del vaiolo" di Zhu Chungu, un famoso medico della dinastia Qing, si racconta che durante il regno dell'imperatore Zhenzong della dinastia Song, diversi figli del primo ministro Wang Dan contrassero il vaiolo uno dopo l'altro e alla fine ne sopravvisse solo uno, Wang Su. Il primo ministro non voleva perdere la sua discendenza familiare, così invitò un famoso medico a prescrivere al bambino una medicina per prevenire il vaiolo.

Inaspettatamente, il famoso medico macinò la parte rognosa del paziente guarito dal vaiolo, riducendola in polvere e lasciò che Wang Su la inalasse. È davvero possibile combattere il veleno con il veleno? La risposta è sì. Sebbene Wang Su in seguito sviluppasse lievi sintomi di vaiolo, guarì spontaneamente poco dopo. Non contrasse mai il vaiolo e visse fino a 67 anni.

Si tratta anche del primo caso registrato di "vaiolo umano" nella storia cinese, che aprì le porte all'immunologia umana. La polvere ricavata dalle croste dei pazienti guariti viene utilizzata per indurre i pazienti a contrarre volontariamente una forma lieve di vaiolo, che a sua volta li renderà immuni al vaiolo per tutta la vita.

Da molti anni biologi e medici si impegnano a rafforzare il corpo umano potenziandone l'immunità per resistere alle invasioni virali esterne, ottenendo risultati fruttuosi in tal senso.

Nel 1796, il medico britannico Jenner inventò il famoso metodo contro il vaiolo bovino, basato sul metodo di vaccinazione cinese. Grazie a questo trattamento avanzato, l'uomo ha completamente debellato il vaiolo.

Il successo della vaccinazione contro il vaiolo bovino ha aperto un vasto campo all'immunologia. Quando Jenner aveva 50 anni, la gente lo elogiava come un grande inventore scientifico e salvatore di vite umane. Napoleone una volta definì Jenner un grand'uomo. In realtà tutti i moderni metodi di vaccinazione hanno origine dalla prima grande scoperta di Jenner. Grazie al suo straordinario contributo all'immunologia, le generazioni successive hanno onorato Jenner con il titolo di "Padre dell'immunologia". Ha guidato molti biologi e scienziati medici nel campo della ricerca immunitaria, aprendo un nuovo capitolo nella prevenzione delle malattie umane.

Nel 1958 l'Organizzazione Mondiale della Sanità sviluppò un piano globale per l'eradicazione del vaiolo. Intorno al 1960, il vaiolo fu debellato in Cina.

Il virus del vaiolo ha causato la morte di almeno 500 milioni di persone in tutto il mondo, ma è stata anche questa tragica storia di eradicazione del vaiolo a dare vita al concetto più importante di immunologia nella medicina moderna. Nel processo di lotta dell'uomo contro il vaiolo, il metodo di inoculazione del vaiolo inventato in Cina e il metodo di inoculazione del vaiolo vaccino inventato da Jenner in Gran Bretagna hanno entrambi svolto un ruolo importante nello sradicamento del vaiolo.