Il feto "saccheggia" aggressivamente le risorse della madre. Qual è la soluzione alla preeclampsia?

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Nonostante la grande quantità di dati sperimentali, la teoria dell'"immunità del seme paterno" è ancora un'ipotesi, e sussistono ancora notevoli controversie nella comunità accademica al riguardo. Ma in ogni caso, se combinata con le ricerche esistenti, questa ipotesi sembra avere senso, perché abbiamo molti problemi con la preeclampsia.

Questa condizione può portare al distacco della placenta e/o al parto prematuro, aumentando il rischio di problemi di salute per il feto nel breve periodo successivo alla nascita. Inoltre, le donne incinte possono presentare gonfiore alle mani, ai piedi e al collo e, se la preeclampsia è grave e non curata, possono avere convulsioni (eclampsia) o danni agli organi. Se si intende per preeclampsia un'eccessiva difesa immunitaria della madre nei confronti dell'embrione durante la prima gravidanza, come si spiegano i sintomi della preeclampsia che si manifestano nella seconda, terza o addirittura quarta gravidanza?

Quindi, è davvero un po' imbarazzante... Secondo la logica di questa ipotesi, è possibile ridurre la probabilità di preeclampsia avendo molti rapporti sessuali non protetti prima della gravidanza (che possono essere intesi come... esercizi adattivi per alleviare l'allarme del sistema immunitario materno)? Sembra incredibile.

Nei primi anni Novanta, Pierre-Yves Robillard stava studiando la preeclampsia in Guadalupa quando fece una scoperta che sembrò scuotere le fondamenta del suo campo di studi.

La preeclampsia è una complicanza della gravidanza che causa circa 500.000 decessi fetali e 70.000 decessi materni in tutto il mondo ogni anno e, per decenni, è stata considerata la condizione più comune tra le neomamme perché i loro corpi lanciano un attacco inappropriato al loro primo feto[1].

© Azione dal vivo

Robiard, ora neonatologo ed epidemiologo presso il Centre Hospitalier Universitaire de La Réunion, ha notato che la condizione si verificava anche durante la seconda, terza o quarta gravidanza , un modello documentato in altri studi ma non ancora del tutto spiegato. [2]

Poi Robiard notò qualcos'altro. "Queste donne hanno sostituito i padri dei loro figli", mi ha detto. Alla fine ipotizzò che il catalizzatore di questo fenomeno non fosse la mancanza di familiarità con la prima gravidanza, ma piuttosto la mancanza di familiarità con il materiale genetico del padre, forse perché la madre non vi era stata esposta adeguatamente in precedenza.

L'idea di Robiard era insolita non solo perché sfidava la dottrina dell'epoca, ma anche perché suggeriva una sorta di esito evolutivo. La preeclampsia sembra esistere solo negli esseri umani (o quasi solo negli esseri umani) e può essere il risultato dello sfruttamento particolarmente aggressivo delle risorse materne da parte del feto [3].

Quindi forse, suggeriscono Robiard e i suoi colleghi, i pericoli che ciò rappresentava hanno costretto gli esseri umani a sviluppare una strana caratteristica: una relativa inefficienza nella riproduzione della prole.

Secondo questa logica, gli esseri umani non sono molto fertili, quindi hanno bisogno di fare molti rapporti sessuali; I rapporti sessuali frequenti espongono la madre allo sperma del partner, abituandola così alla composizione molecolare della sua futura prole. Se la preeclampsia è una risposta immunitaria esagerata[4], allora il sesso non protetto potrebbe essere il vaccino antiallergico più insolito al mondo.

Almeno, questa è la visione sostenuta da Robiard e dai suoi colleghi, una visione che è “un po’ controversa e un po’ imbarazzante”, mi ha detto Inkeri Lokki, immunologo e biologo riproduttivo presso l’Università di Helsinki. Ricorda che un importante ricercatore del settore una volta affermò la conclusione di questa ipotesi come: "Scegli il tuo partner in anticipo e fai più pratica".

©Los Angeles Times

A parte il materiale genetico estraneo, l'organismo della madre ha buone ragioni per diffidare del feto. La gravidanza è una lotta intergenerazionale in cui il feto tenta di saccheggiare tutti i nutrienti dai tessuti della madre, mentre la madre cerca di conservare alcune delle proprie risorse[5].

Per la maggior parte dei mammiferi sarebbe facile che entrambe le parti si ritrovassero in una situazione di stallo prolungata. Negli esseri umani, tuttavia, il feto “ha il sopravvento” fin dall’inizio, afferma Amy Boddy, biologa evoluzionista presso l’Università della California, Santa Barbara.

Sia a causa delle estreme richieste nutrizionali dei nostri cervelli affamati di energia o semplicemente per i vincoli dell'evoluzione nella nostra stirpe dei primati,[6] nessun altro mammifero in via di sviluppo invade con tanta violenza quanto l'embrione umano,[7] in due cicli di invasione,[8] dove le cellule placentari si seppelliscono in profondità nell'endometrio, penetrando nel suo strato muscolare, dove si allungano, si sciolgono e ricollegano un intero insieme di vasi sanguigni fino a dilatarsi e rilassarsi.

Processo di impianto dell'embrione. La blastula si impianta nell'endometrio materno dopo aver superato le fasi sequenziali di apposizione, adesione e invasione. © Ricerca Gate

Durante questo processo, i tessuti si liquefanno e le cellule vengono separate, tutto allo scopo di pompare grandi quantità di “sangue alla placenta”, mi ha spiegato Julienne Rutherford, antropologa biologica presso il College of Nursing dell’Università dell’Arizona.

In queste condizioni il feto prospera, ma è anche così esigente con l'organismo della madre che quasi si innesca l'immunità. Pertanto, si può dire che la preeclampsia che si verifica almeno prima delle 34 settimane di gestazione sia una manifestazione del meccanismo di autoprotezione della madre umana che diventa consapevole dell'invasione della placenta e quindi avvia una difesa eccessiva[9].

Haley Ragsdale, antropologa biologica presso la Northwestern University, mi ha detto che quando i ricercatori esaminano campioni di tessuto provenienti da casi di preeclampsia precoce, spesso scoprono che la placenta non è riuscita a invadere adeguatamente l'utero. A rischio di fame, il feto cerca di ottenere più nutrienti dalla madre, in parte aumentando la pressione sanguigna della madre, un sintomo classico della preeclampsia (sebbene la pressione alta nelle ultime settimane di gravidanza possa essere il segnale di una preeclampsia tardiva, i ricercatori concordano generalmente sul fatto che la causa sia diversa).

Lo sperma potrebbe essere la soluzione[10]: è pieno del materiale genetico del padre ed entra nella vagina, dove si aggirano una moltitudine di cellule e molecole immunitarie. Contiene anche molecole di segnalazione che potrebbero essere in grado di calmare il sistema immunitario della madre[11]. Gustaaf Dekker, primario di ostetricia e ginecologia presso il North Adelaide Local Health Network in Australia, che ha lavorato con Robillard per molti anni, ha affermato che il contatto ripetuto senza danni invia un messaggio chiaro: sono al sicuro.

Negli ultimi 30 anni, Decker, Robiard e i loro colleghi hanno accumulato una vasta mole di prove a sostegno di questa visione [12]. In diverse popolazioni, il rischio di preeclampsia precoce sembra essere più elevato tra le coppie alla prima gravidanza [13] ed è anche più elevato tra quelle che utilizzano ovuli e sperma di donatori [14].

In alcuni studi, il rischio di preeclampsia sembra essere inferiore anche tra le donne che hanno avuto rapporti sessuali estesi prima della gravidanza, almeno se evitano di usare il preservativo [15]. Esistono anche prove che l’esposizione ripetuta allo sperma può rendere i topi femmina più tolleranti alle cellule raccolte dai loro compagni[16].

© Dribbble

Da una prospettiva evolutiva, questa teoria può essere portata un passo oltre. Se il sistema immunitario materno preparato con lo sperma è importante, “esiste una forte pressione selettiva affinché gli esseri umani adottino una serie di comportamenti che promuovano questa esposizione”, afferma Bernard Crespi, un biologo evoluzionista presso la Simon Fraser University in Canada che ha collaborato con Robillard.

Il modo in cui i nostri corpi lottano per la placenta può aiutare a spiegare la natura delle nostre relazioni semi-monogame: tassi di fertilità relativamente bassi tra i mammiferi e testicoli relativamente grandi, che forniscono un'abbondante scorta di sperma. Ciò potrebbe aver influenzato anche i modi insoliti in cui il corpo femminile nasconde la propria fertilità.

A differenza di altri mammiferi, noi non andiamo regolarmente in estro chiaro né diamo segnali chiari quando ovuliamo: l'assenza di entrambe le caratteristiche incoraggia rapporti sessuali più frequenti per garantire la riproduzione. Diamo per scontato che gli accoppiamenti ripetuti siano solo un'abitudine che sviluppiamo, forse perché rendono le nostre gravidanze più sicure.

L'ipotesi dell'immunità paterna non è l'unica possibile spiegazione della preeclampsia precoce e, per alcuni ricercatori, è ben lungi dall'essere la più convincente. In questo contesto i padri possono svolgere ruoli diversi.[17] Alcune prove suggeriscono che il DNA trasmesso da certi uomini potrebbe conferire alla loro prole tendenze leggermente diverse quando si tratta di impiantarsi nell'utero.

Carlos Galaviz Hernández, genetista presso il CIIDIR Unidad Durango in Messico, mi ha detto che anche la compatibilità immunitaria potrebbe essere importante: una madre potrebbe essere in grado di tollerare meglio alcuni partner, proprio come un trapianto di organi ha più successo se determinati marcatori molecolari corrispondono. In alcuni casi, il DNA materno può essere la forza dominante. Ad esempio, alcune donne sembrano essere geneticamente predisposte a sviluppare la malattia, indipendentemente dal loro partner.[18]

Anche Jimmy Espinoza, specialista in medicina materno-fetale presso la McGovern Medical School dell'UTHealth di Houston, mi ha fatto notare che le idee promosse da Robiyard presentano problemi scientifici. Negli ultimi anni, in particolare, altri gruppi di ricerca hanno trovato prove che sembrano contraddire direttamente questa visione[19] – in alcuni casi[20] alcune persone potrebbero avere un rischio inferiore di preeclampsia se scelgono un partner diverso per il loro prossimo figlio (Decker e Robiard sostengono[21] che alcuni di questi studi presentano problemi, tra cui una possibile diagnosi errata e l’incapacità di distinguere adeguatamente tra preeclampsia ad esordio precoce e tardivo).

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Tutte queste idee potrebbero avere un fondo di verità, afferma Andrea Edlow, specialista in medicina materno-fetale presso il Massachusetts General Hospital, in parte perché la preeclampsia, come il cancro, è un termine generico per diversi percorsi di malattia che si manifestano in modo simile alla fine della malattia. Nonostante le prove contrarie, “io sostengo ancora questa ipotesi”, mi ha detto Decker. Secondo lui, “nessuno ha ancora elaborato un’ipotesi migliore”.

Anche se l'ipotesi dello sperma risultasse corretta, è difficile sapere cosa fare con queste informazioni. Ciò di cui c'è urgente bisogno è che, sebbene la preeclampsia sia stata documentata per migliaia di anni, le misure di diagnosi, trattamento e prevenzione siano molto limitate. Forse una migliore comprensione dell'immunità paterna potrebbe un giorno portare alla messa a punto di vaccini preconcezionali o di immunoterapie per i gruppi ad alto rischio.

Oggi, tuttavia, la fattibilità di questo concetto è molto limitata.

Nel mondo ideale di Robiard, i medici raccomanderebbero almeno sei mesi di attività sessuale attiva, o almeno 100 rapporti sessuali, prima della gravidanza; le donne incinte rivelavano regolarmente anche la loro storia sessuale con i loro partner ai loro medici, e i cambiamenti nei partner venivano registrati nelle cartelle cliniche.[21] Senza dubbio, comunicare queste filosofie di pratica ai colleghi "è stata una dura battaglia", mi ha detto Decker.

Edlo è uno di loro e sostiene l'ipotesi dell'immunità paterna. Ma "non è qualcosa di cui parlerei con i miei pazienti", mi ha detto. Sarah Kilpatrick, responsabile del reparto di ostetricia e ginecologia al Cedars-Sinai Hospital di Los Angeles, la pensa allo stesso modo. Non ci sono ancora prove sufficienti per fare delle raccomandazioni, mi ha detto, e progettare un ampio studio clinico per testare rigorosamente queste idee è difficile, soprattutto per una malattia con rischi così gravi.

Inoltre, la pratica di incoraggiare una maggiore attività sessuale prima della gravidanza per ridurre il rischio di preeclampsia funziona solo per gruppi molto specifici di persone. Presuppone l'eterosessualità, cioè la monogamia. Anche la quantità di sesso propugnata da Robiard può rappresentare una sfida per le coppie che soddisfano questi standard. Le coppie eterosessuali monogame sono difficilmente rappresentative dell'intera popolazione di donne incinte, che comprende i genitori single, quelle che concepiscono tramite inseminazione intrauterina o fecondazione in vitro, quelle che cercano sperma o embrioni da donatori e quelle le cui gravidanze potrebbero non essere pianificate.

Sebbene le probabilità di sviluppare preeclampsia possano essere leggermente aumentate in alcuni di questi gruppi, nel complesso, "non sappiamo perché X contragga la preeclampsia e Y no", mi ha detto Kilpatrick. Inoltre, mi ha detto l'antropologo biologico Rutherford, un simile cambiamento nella strategia clinica legittimerebbe la monogamia a lungo termine, il che metterebbe i professionisti medici nella posizione di offrire una prospettiva molto specifica e limitata sulla sessualità umana.

"Francamente, non voglio attribuire questa malattia che colpisce la gravidanza interamente allo sperma maschile", mi ha detto Edlow. Forse ci sono altri modi per innescare la tolleranza o mantenere stabile il sistema immunitario della madre. Qualunque sia la causa, la preeclampsia potrebbe essere una trappola evolutiva in cui è caduta la nostra specie.

Ma per risolverlo, o addirittura eliminarlo, non è necessario che le persone si adattino completamente alla casualità dell'evoluzione.

Riferimenti:

[1]www.ahajournals.org/doi/full/10.1161/CIRCRESAHA.118.313276

[2]www.sciencedirect.com/science/article/abs/pii/016503789390032D?via%3Dihub

[3]pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/23266291/

[4]www.frontiersin.org/articles/10.3389/fimmu.2018.02630/full

[5]www.jstor.org/stable/3037249

[6]www.pnas.org/doi/10.1073/pnas.0511344103

[7]www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/articles/PMC5121266/

[8]www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/articles/PMC1891950/

[9]pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/21909154/

[10]www.frontiersin.org/articles/10.3389/fphys.2018.01870/full

[11]www.explorationpub.com/Journals/ei/Article/100322

[12]www.sciencedirect.com/science/article/abs/pii/S0165037807001982

[13]www.sciencedirect.com/science/article/abs/pii/S0165037899000406

[14]www.sciencedirect.com/science/article/abs/pii/S0301211598002504

[15]www.sciencedirect.com/science/article/abs/pii/S0140673694916381

[16]pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/19164169/

[17]www.frontiersin.org/articles/10.3389/fphys.2018.01870/full

[18]academic.oup.com/aje/article/178/11/1611/83552

[19]pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/11679788/

[20]pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/11821338/

[21]www.sciencedirect.com/science/article/abs/pii/S0165037822002765?via%3Dihub

Di Katherine J. Wu

Tradotto da tamiya2

Correzione di bozze/tim

Articolo originale/www.theatlantic.com/health/archive/2023/10/preeclampsia-pregnancy-semen/675658/

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