Perché le persone invecchiano? Correlato a "telomeri"

Oggi parleremo del motivo per cui le persone invecchiano.

Da una prospettiva microscopica, gli esseri umani e la maggior parte degli esseri viventi invecchiano e muoiono perché le cellule del corpo muoiono gradualmente, causando infine problemi in tutto l'organismo.

Ma perché le cellule sane invecchiano e muoiono? Questa domanda ha lasciato perplessi gli scienziati per molti anni.

Negli anni '70, Elizabeth Blackburn, biologa molecolare dell'Università della California a San Francisco, e altri due colleghi scoprirono che all'estremità dei cromosomi degli esseri umani e di altri organismi esiste una speciale porzione di DNA in grado di proteggere il materiale genetico dalla degradazione e dalla distruzione durante la mitosi cellulare. Hanno chiamato questo tratto di DNA "telomero".

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Man mano che le cellule si dividono e invecchiano, i telomeri continuano ad accorciarsi. Se accorciato fino a un certo punto, il DNA può rompersi o mutare durante la divisione delle cellule, provocando il cancro o la morte cellulare. Quando i telomeri diventano troppo corti, le cellule non possono più dividersi. Per questo motivo, la lunghezza dei telomeri è considerata dagli scienziati un indicatore chiave dell'invecchiamento. In riconoscimento della scoperta del ruolo protettivo dei telomeri e della telomerasi sui cromosomi da parte del trio Blackburn, nel 2009 la Royal Swedish Academy of Sciences ha conferito loro il Premio Nobel per la Fisiologia o la Medicina.

Nel 2005, Hendrickje van Andel-Schipper, all'epoca la persona più anziana del mondo, morì all'età di 115 anni. I ricercatori analizzarono i suoi globuli bianchi e scoprirono che i loro telomeri erano molto corti, molto più corti di quelli di altre cellule somatiche, il che indicava che le cellule staminali ematopoietiche nel suo corpo non avevano quasi più la capacità di dividersi. Forse è per questo motivo che ha esaurito le energie ed è morta serenamente nel sonno.

Secondo questa teoria, significa che finché troveremo un modo per rallentare l'accorciamento dei telomeri, potremo prolungare la nostra vita?

Una delle lunghezze dei telomeri più comunemente utilizzate nella ricerca clinica è la “lunghezza dei telomeri leucocitari (LTL)”.

Nel 2022 è stato pubblicato su The Lancet Health Aging uno studio che studia la relazione tra LTL e uno stile di vita sano. I ricercatori hanno analizzato più di 400.000 partecipanti e 117 fattori che potrebbero modificare l'LTL, come fumo, alcol, frequenza dell'attività fisica e abitudini alimentari. I risultati hanno mostrato che, sebbene 71 dei fattori fossero significativamente associati all'LTL, l'impatto effettivo di questi fattori sull'LTL non era significativo, anzi era addirittura inferiore all'impatto dell'essere un anno più vecchi.

Pertanto, gli esseri umani non hanno ancora compreso appieno cosa esattamente influenzi la velocità del cambiamento dei telomeri e non sanno come utilizzare la relazione tra invecchiamento e lunghezza dei telomeri per prolungare la vita. La terapia genica è ancora ai primi stadi e gli scienziati devono ancora scoprire tutti i segreti contenuti in questo materiale genetico. Per persone comuni come noi, potrebbe essere più utile riflettere sul significato dell'immortalità.

Questo articolo è un lavoro supportato dal Science Popularization China Starry Sky Project

Autore: Lo Schiaccianoci

Recensione: Tao Ning

Prodotto da: Associazione cinese per la scienza e la tecnologia Dipartimento di divulgazione scientifica

Produttore: China Science and Technology Press Co., Ltd., Pechino Zhongke Xinghe Culture Media Co., Ltd.