La vaccinazione contro il vaiolo: la grande vittoria dell'umanità nella lotta contro i virus

Un giorno di luglio del 2014, uno scienziato scoprì per caso sei bottiglie rimaste sigillate nella polvere per decenni in una cella frigorifera del National Institutes of Health nel Maryland, negli Stati Uniti. Su tutte queste bottiglie era riportata un'etichetta con la parola "vaiolo". Esatto, è il vaiolo, una terribile malattia che gli storici chiamano “il più grande demone massacratore della storia umana”. Questa scoperta degli scienziati ha riportato all'attenzione dell'opinione pubblica il vaiolo, che era scomparso dalla scena storica.

Dalla sua prima comparsa fino alla sua scomparsa definitiva, il vaiolo è durato più di tremila anni. Secondo stime prudenti, il numero delle vittime non sarà inferiore ai 300 milioni! La prima testimonianza umana del vaiolo risale all'antico Egitto, dove il cadavere di un faraone morto nel 1156 a.C. mostrava segni di un'eruzione cutanea simile al vaiolo. Durante la tarda dinastia Ming e l'inizio della dinastia Qing, quando l'esercito Qing entrò nel paese, molte persone furono infettate dal vaiolo a causa di fattori come il clima. Si dice che l'imperatore Shunzhi della dinastia Qing morì giovane per questo motivo. Si sospetta che il motivo per cui il suo successore, l'imperatore Kangxi, riuscì a distinguersi nella brutale competizione per il trono all'età di soli otto anni fosse legato alla sua infezione da vaiolo e alla sua guarigione. Dopotutto, coloro che sopravvivevano al vaiolo avevano acquisito un'immunità permanente e non avrebbero più dovuto subire la stessa morte precoce, il che fu fondamentale per il consolidamento del potere imperiale.

Mummia di Ramses V, faraone egizio

Il vaiolo, questo temuto demone, è in realtà causato dal virus Variola. Inizialmente, il virus del vaiolo potrebbe essere stato solo un virus del vaiolo del bestiame che non rappresentava una minaccia per gli esseri umani, ma dopo un lungo periodo di evoluzione, la sua patogenicità è cambiata ed è diventato un killer terribile in grado di uccidere le persone. Da un lato, ciò potrebbe essere dovuto al fatto che gli uomini hanno addomesticato gli animali e hanno convissuto con loro durante il periodo agricolo. D'altro canto, potrebbe anche essere causato dal contatto tra esseri umani e animali selvatici, come sta accadendo attualmente a un piccolo numero di persone in Africa centrale affette da vaiolo delle scimmie (una zoonosi virale).

virus del vaiolo

Ciò che spaventa del vaiolo è la straordinaria capacità riproduttiva del virus e la sua elevatissima contagiosità. Anche oggi, grazie allo sviluppo delle tecnologie mediche, la vaccinazione è considerata la strategia più efficace per prevenire e controllare il vaiolo. Nei tempi antichi, una volta che le persone venivano contagiate, non potevano far altro che abbandonare la cosa al loro destino. Il virus del vaiolo può rimanere dormiente nel corpo umano per 7-17 giorni. Durante la prima settimana di infezione, il virus rimane attivo nell'organismo e non si manifestano sintomi evidenti. Intorno al nono giorno, il paziente cominciò ad avvertire sintomi quali mal di testa, febbre alta e stanchezza. Dopo il periodo di incubazione, la febbre del paziente inizia ad abbassarsi e il paziente si sentirà meglio in breve tempo. Contemporaneamente, potrebbe comparire un'eruzione cutanea sul viso, sulle braccia e sulle gambe. Successivamente, le lesioni iniziano a infettarsi e a formare croste, trasformandosi in scabbia entro la terza o quarta settimana, per poi staccarsi lentamente.

Il virus del vaiolo può essere trasmesso attraverso l'aria ed è estremamente contagioso. Durante la prima settimana di infezione, la concentrazione del virus nella saliva di un paziente affetto da vaiolo è massima e la contagiosità è massima. Il virus del vaiolo è ancora in grado di trasmettere e causare malattie fino alla cicatrizzazione (depilazione). Negli Stati Uniti si verificò un caso in cui un'epidemia di vaiolo in una determinata zona contagiò milioni di persone nel giro di poche decine di giorni. Non è esagerato paragonarlo al dio della morte che miete vite.

Esistono tre tipi di virus del vaiolo: Variola minor, Variola mediterranean e Variola major. I metodi di trasmissione e i sintomi di questi tre tipi di virus sono esattamente gli stessi e la differenza principale risiede nel tasso di mortalità. I tassi di mortalità dei virus Variola minor e Variola minor sono relativamente bassi, rispettivamente dell'1% e del 12%, mentre il virus Variola major più comune (Optopoxvirus) è particolarmente terrificante, causando la morte del 25% dei pazienti!

Nel corso della storia, il vaiolo ha causato la morte di innumerevoli persone. Tuttavia, il popolo tenace non si è tirato indietro, ma ha affrontato le sfide a testa alta. Il primo metodo per prevenire il vaiolo è nato nel mio Paese ed è stato introdotto in Europa all'inizio del XVIII secolo. Secondo antichi testi di medicina, il "Re della Medicina" Sun Simiao fu il primo a ottenere il pus dalle piaghe della bocca dei pazienti affetti da vaiolo e ad applicarlo sulla pelle di persone sane per prevenire il vaiolo. Durante la dinastia Ming divenne popolare la vaccinazione contro il vaiolo.

Inoltre, nel processo di "vaccinazione umana per prevenire il vaiolo", va menzionato anche il nome del medico britannico Edward Jenner. Nel 1796 iniettò con successo il vaiolo bovino in un bambino di otto anni, donandogli l'immunità: ciò rappresentò un'importante svolta nella vaccinazione contro il vaiolo. Ancora oggi il vaccino contro il vaiolo viene prodotto a partire dal virus del vaiolo bovino, che contiene la maggior parte degli stessi antigeni del virus del vaiolo, ma è meno dannoso e non provoca malattie negli esseri umani.

Edward Jenner (17 maggio 1749 - 26 gennaio 1823)

Nel 1979, il vaiolo, che aveva afflitto l'umanità per tremila anni, fu finalmente debellato grazie alla vaccinazione su larga scala contro il vaiolo bovino. A questo scopo anche l'Organizzazione Mondiale della Sanità delle Nazioni Unite ha organizzato una speciale cerimonia celebrativa. Nello stesso anno, laboratori di tutto il mondo accettarono di distruggere i propri campioni del virus del vaiolo. Soltanto i Centri per il controllo e la prevenzione delle malattie di Atlanta, negli Stati Uniti, e il Centro statale di ricerca di virologia e biotecnologia di Novosibirsk in Russia hanno conservato un piccolo numero di campioni per scopi di ricerca medica (i governi di vari paesi potevano conservare vaccini che non contenevano il virus del vaiolo).

Inoltre, ad eccezione di un piccolo numero di ricercatori scientifici e di personale medico coinvolti nella ricerca sul vaiolo, nonché di gruppi specifici, anche il numero di persone vaccinate contro il vaiolo bovino è diminuito in modo significativo. L'ultima persona al mondo ad aver contratto il vaiolo in modo naturale è stata la Somalia, in Africa, nel 1977; l'ultima paziente affetta da vaiolo è stata la fotografa medica britannica Janet Parker. Nel 1978 contrasse il vaiolo in un laboratorio, provocando il suicidio del direttore del laboratorio, il professor Henry Bedson.

Il vaiolo è scomparso per sempre. Questo non è solo un riflesso della saggezza umana, ma anche una ricompensa per gli sforzi incessanti. Il futuro dell'umanità è destinato ad essere accompagnato da bellezza e luce.

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