Serie 2 della rabbia: vaccino Pasteur e antirabbico

Louis Pasteur, nato a Dole, in Francia, nel 1822, è uno dei più grandi scienziati della storia francese. Ciò che è più noto di Pasteur è il suo esperimento sul brodo e il metodo di pastorizzazione da lui inventato, ampiamente utilizzato nella birra, nel vino, nel latte e nei succhi di frutta. Inoltre, il suo contributo alla microbiologia ha gettato le basi per l'immunologia e i vaccini contro l'antrace e la rabbia da lui sviluppati hanno salvato milioni di vite.

Nell'articolo precedente abbiamo accennato al fatto che nei più di 4.000 anni di lotta contro la rabbia, l'uomo non era mai riuscito a trovare un modo per combatterla fino all'avvento di Pasteur.

Prima di Pasteur, si era scoperto che iniettare la saliva di un cane rabbioso poteva trasmettere la rabbia ad altri animali. Sulla base di ciò, Pasteur condusse una serie di esperimenti sugli animali e scoprì che se la saliva di un cane rabbioso fosse stata iniettata direttamente nel cervello dell'animale, l'insorgenza della rabbia sarebbe stata notevolmente ridotta. Ne dedusse quindi che i veri bersagli del patogeno della rabbia erano i nervi e il cervello dell'animale.

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Sulla base delle scoperte di cui sopra, Pasteur iniziò a provare a sviluppare un vaccino contro la rabbia. Infatti, molto prima che fosse sviluppato il vaccino contro la rabbia, Pasteur aveva già prodotto il vaccino contro il colera, il vaccino contro l'antrace e il vaccino contro l'erisipela suina. Per realizzare questi vaccini, Pasteur coltivò i batteri patogeni in una capsula di Petri e poi utilizzò aria o ossidanti per indebolire la tossicità dei batteri, realizzando così vaccini batterici.

Sappiamo però che la rabbia è in realtà causata da un virus e i metodi utilizzati in passato per combattere i batteri sono inefficaci contro i virus. Per caso, ispirato dal suo assistente Emile Roux, Pasteur ebbe una nuova idea: coltivò il virus nei conigli e poi ne attenuò la tossicità essiccando all'aria il tessuto nervoso infetto. Nacque così il primo vaccino antirabbico della storia dell'umanità.

Il 6 luglio 1885, un bambino di 9 anni fu portato a casa di Pasteur. Il nome del bambino era Joseph Meister. Fu gravemente morso da un cane rabbioso e probabilmente era affetto da rabbia.

Dopo aver ottenuto il consenso del bambino e di sua madre e aver consultato i medici competenti, Pasteur decise di somministrargli un vaccino attenuato contro la rabbia. Negli 11 giorni successivi, Meister ricevette un totale di 13 vaccinazioni. Dopo tre mesi di osservazione, Meister si riprese bene e non mostrò più sintomi di rabbia. A proposito, Pasteur all'epoca non aveva la licenza medica e probabilmente sarebbe stato perseguito per questa pratica. Fortunatamente, tutto andò per il meglio e Pasteur divenne un eroe che sconfisse la rabbia.

Pasteur supervisionò la vaccinazione antirabbica (fonte immagine: Harper's Weekly, 19 dicembre 1885)

In riconoscimento del suo straordinario contributo, il governo francese fondò l'Istituto Pasteur, di cui Pasteur fu direttore. Gradualmente introdusse sul mercato vaccini antirabbici con processi di produzione più evoluti e iniziò a utilizzarli su larga scala. Il ragazzino Meister guarito da Pasteur divenne in seguito il custode dell'Istituto Pasteur.

A questo punto, l'uomo ha iniziato il contrattacco contro il virus della rabbia. Tra queste innumerevoli battaglie senza il fumo della polvere da sparo, l'operazione europea "Chicken Head Rain" fu la più famosa. A cosa si riferisce esattamente questa operazione denominata "Chicken Head Rain"? Che tipo di effetto ha avuto? Non vediamo l'ora di vedere il terzo episodio della serie Rabies: Operazione Chicken Head Rain per debellare la rabbia.

L'articolo è prodotto da Science Popularization China-Starry Sky Project (Creazione e coltivazione). In caso di ristampa, si prega di indicare la fonte.

Autore: La scienza smantella il team della divulgazione scientifica

Revisore: Wang Chuanlin, Direttore del Pronto Soccorso, Ospedale Popolare dell'Università di Pechino