Un nuovo ceppo di Omicron è stato rilevato in India e Singapore. Possiamo ancora toglierci le mascherine?

La barriera immunitaria della popolazione è stata rafforzata e la maggior parte delle persone non deve più temere i nuovi ceppi attuali, ma tutti dovrebbero adottare misure di prevenzione dell'epidemia adeguate in base alla propria situazione reale.

Scritto da Zhou Yebin

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Un nuovo membro della famiglia Omicron?

Di recente, l’epidemia di COVID-19 è riemersa a Singapore, in India e in altri luoghi[1]. Le agenzie di monitoraggio hanno scoperto un nuovo ceppo del nuovo coronavirus che si sta diffondendo in questi luoghi. Il nome di questa varietà è piuttosto strano: Arcturus, una stella situata nella costellazione di Boote e la terza stella più luminosa del cielo.

Il ceppo Arcturus ha un nome reale poco noto: XBB.1.16. L'Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS) ha dichiarato che sta prestando attenzione a questo nuovo ceppo del virus. [2]

Sappiamo già che il nuovo coronavirus, come tutti i virus, continuerà ad accumulare varie mutazioni durante il processo di trasmissione e che lentamente il virus potrebbe cambiare nella sua capacità di trasmissione, patogenicità e caratteristiche di fuga immunitaria. Per questo motivo è molto importante tracciare le varianti del virus e dar loro un nome per distinguerle. La comunità scientifica utilizza il metodo di denominazione Pangolin per denominare le nuove varianti del coronavirus, che si basa sulla sequenza del genoma del virus e viene denominato in base alla relazione evolutiva delle diverse varianti. [3]

Ad esempio, la variante alfa, che è stata la prima ad avere un impatto significativo sull'epidemia, è stata denominata B.1.1.7 da Pangolin, il che significa che è il settimo ramo denominato del ceppo virale B.1.1, e B.1.1 è un sotto-ramo del ceppo virale B.1. Tuttavia, man mano che il nuovo coronavirus continua a diffondersi, i ceppi del virus continuano a ereditare ramificazioni. Se il metodo di denominazione viene utilizzato solo per aggiungere punti decimali e numeri, i nomi degli attuali ceppi virali più diffusi saranno troppo lunghi per essere utilizzati nella comunicazione quotidiana e sarà facile commettere errori.

Pertanto, quando Pangolin dava al virus un nome con 4 cifre decimali, cambiava le lettere che lo precedevano, in modo che il nome del virus rimanesse relativamente conciso. Ad esempio, i sottorami di Omicron sono diventati BA.1, BA.2, BA.5, ecc. Durante la prima ondata dell'epidemia di Omicron in Cina, dalla fine del 2022 all'inizio del 2023, è stato riscontrato un importante ceppo virale chiamato BF.7, che in realtà è il ceppo BA.5, un nome semplificato del ceppo Pangolin di BA.5.2.1.7.

Tuttavia, oltre ad accumulare mutazioni attraverso le generazioni in un modo simile alla "riproduzione" per formare nuovi ceppi virali, il nuovo coronavirus talvolta subisce anche la ricombinazione tra diversi ceppi virali, producendo così nuovi ceppi mutanti. Nel sistema Pangolin, la sigla X viene utilizzata specificamente per descrivere il ceppo variante formato da questa ricombinazione, e il nome XBB.1.16 indica anche che originariamente derivava dalla ricombinazione di due ceppi virali.

Facendo riferimento ai principi sopra menzionati, Arcturus XBB.1.16 è il sedicesimo sotto-lignaggio denominato indipendentemente del sotto-ceppo XBB.1, e XBB.1 è una ricombinazione dei ceppi BA.2.10.1 e BA.2.75 [4] . Dal momento che il primo caso di XBB è stato rilevato alla fine di settembre 2022, Singapore ha successivamente sperimentato una serie di epidemie causate principalmente da XBB e XBB.1 in ottobre e novembre [4] . All’inizio di quest’anno, XBB.1.5 è diventato il ceppo virale più comune negli Stati Uniti e, dopo marzo, ha rappresentato oltre l’80% delle nuove infezioni da coronavirus negli Stati Uniti [5]. Pertanto, Arcturus XBB.1.16 non è la prima varietà XBB ad attirare l'attenzione umana.

La denominazione dei pangolini può aiutarci a determinare la relazione evolutiva tra diversi ceppi di virus, ma è poco chiara e difficile da comprendere per il grande pubblico. A tal fine, l'Organizzazione Mondiale della Sanità ha chiamato alcuni dei ceppi virali più influenti con lettere greche, come Alpha, Delta, Omicron, ecc. Tuttavia, questo sistema è diventato molto scomodo dopo l'emergere di Omicron, perché ci sono troppe ramificazioni di Omicron e nessuna di esse ha un grande impatto individualmente per richiedere una denominazione indipendente, ma metterle tutte insieme ignora il fatto che diversi sottoceppi hanno diverse caratteristiche di fuga immunitaria e possono causare ripetute epidemie.

Di conseguenza, il soprannome è diventato un nome che molti media sono felici di utilizzare. Ad esempio, XBB.1.5 si chiama Kraken, il mostro marino della mitologia norrena, e Arcturus è anche il soprannome di XBB.1.16. Grazie a questi bizzarri soprannomi tratti dalla mitologia o dall'astrologia, è facile per i nuovi ceppi virali attirare l'attenzione su larga scala. Ma dovresti sapere che il soprannome in sé non ha nulla a che fare con la patogenicità, la trasmissibilità o la resistenza immunitaria del ceppo virale, né riflette il numero effettivo di mutazioni accumulate o quanto sia diverso dai precedenti ceppi virali. Pertanto, non dobbiamo farci prendere dal panico quando vediamo un soprannome spaventoso o strano per un ceppo di virus.

Ora dobbiamo notare che sia Kraken che Arcturus sono comunque sottoceppi di Omicron e sono simili ad altri sottoceppi di Omicron per molte caratteristiche.

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XBB.1.16 non è un grande cambiamento

Sebbene il soprannome Arcturus renda XBB.1.16 estremamente speciale, questa varietà mutante non presenta cambiamenti radicali rispetto ad altre sottospecie di Omicron che hanno avuto successo di recente.

In quanto variante dell'XBB, l'XBB.1.16 è molto simile all'attuale ceppo virale più diffuso negli Stati Uniti, l'XBB.1.5, e non è molto diverso dall'XBB che per primo ha attirato l'attenzione di tutti a Singapore. La caratteristica principale del ceppo del virus Omicron è l'elevato numero di mutazioni nella proteina spike (proteina S), che provoca una grave fuga immunitaria. Anche i vari sottoceppi di Omicron hanno sviluppato un'altissima diversità nella mutazione della proteina S e spesso riescono a sfuggire all'immunità del precedente sottoceppo Omicron prevalente attraverso modifiche in alcuni amminoacidi. Pertanto, per ogni nuovo sottoceppo di Omicron emergente, presteremo molta attenzione alla presenza di nuove mutazioni nella proteina S.

Analizzando le sequenze aminoacidiche della proteina S dei tre ceppi virali XBB, XBB.1.5 e XBB.1.16, si è scoperto che XBB.1.16 presentava una nuova mutazione E180V. A differenza dei due precedenti, che presentano la mutazione T478K nella posizione dell'amminoacido 478, XBB.1.6 presenta la mutazione T478R. Nella posizione dell'amminoacido 486, XBB.1.16 e XBB.1.5 hanno la stessa mutazione F486P, che è diversa dalla mutazione F486S di XBB[6].

Figura 1. Confronto delle mutazioni degli amminoacidi nella proteina S di tre ceppi del virus XBB [6]

La proteina S a lunghezza intera contiene migliaia di aminoacidi e persino un singolo dominio di legame del recettore ACE2 contiene più di 200 aminoacidi[7]. A giudicare solo dal numero di mutazioni diverse, XBB.1.16 è molto simile ai ceppi del virus XBB precedentemente noti. Dovresti sapere che quando Omicron è emerso all'improvviso, si basava sul fatto che c'erano ben 32 mutazioni di aminoacidi nella proteina S rispetto al ceppo originale, il che gli ha permesso di causare un'epidemia globale attraverso una potente fuga immunitaria.

Naturalmente, se si verificano solo poche mutazioni degli amminoacidi in alcune posizioni chiave, queste possono causare enormi cambiamenti nella capacità del ceppo virale di sfuggire al sistema immunitario e invadere le cellule. Tuttavia, negli ultimi tre anni di epidemia, gli scienziati hanno accumulato una grande quantità di ricerche e sono in grado di valutare meglio l'impatto della nuova mutazione del coronavirus. I ricercatori hanno scoperto che , sebbene oggi esistano numerose linee ramificate di Omicron, alcune di esse hanno effettivamente subito un'evoluzione convergente per superare la comune barriera immunitaria umana, ovvero mutazioni simili sono apparse nella proteina S [8]. Il ceppo XBB non fa eccezione. Sebbene abbia origine dalla ricombinazione di due ceppi virali e non sia un parente stretto di BF.7, BQ.1 e altri discendenti diretti di BA.5, condivide molte posizioni di mutazione e persino mutazioni specifiche sulla proteina S.

Figura 2. XBB e altre varianti ricombinanti di SARS-CoV-2 presentano le stesse mutazioni della proteina S di altri sottoceppi di Omicron, indicando un'evoluzione convergente[8]

Gli scienziati possono anche fornire rapidamente risposte su specifici vantaggi competitivi che una determinata mutazione può apportare. Ad esempio, XBB è diventato il ceppo virale più diffuso solo in alcune regioni, come Singapore, con una "diffusione" limitata, mentre XBB.1.5 si è "distinta" negli Stati Uniti, sconfiggendo altri ceppi come BQ.1 e XBB. Qual è la ragione dietro questo? Si è scoperto che la mutazione F486S di XBB non favorisce il legame del virus al recettore ACE2, mentre la mutazione F486P di XBB.1.5 (uguale a XBB.1.16) inverte questo svantaggio, rendendo il virus non più debole di altri ceppi virali nell'utilizzare il recettore ACE2, il che significa che ha un vantaggio nella capacità di trasmissione. Pertanto, XBB.1.5 può vincere la competizione tra più ceppi virali[9]. Gli scienziati hanno scoperto questo motivo quando XBB.1.5 è appena entrato nella sua fase di ascesa negli Stati Uniti.

L'Organizzazione Mondiale della Sanità ha anche sottolineato che la mutazione "T478R" su XBB.1.16 è diversa dalle mutazioni dei principali rami XBB del passato. In laboratorio, è stato dimostrato che aumenta la trasmissibilità e la patogenicità del virus, per questo è elencato come "ceppo virale preoccupante" [10] . I media hanno ampiamente riportato un aumento dei casi in India e Singapore, ma dobbiamo sottolineare che il numero di casi in questi due Paesi era estremamente basso prima e che il numero di casi dopo l'aumento è comunque inferiore ai precedenti picchi epidemici e non si sono registrate fluttuazioni significative nei casi gravi e nei decessi.

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La nuova variante ci riporterà al picco dell'epidemia?

Vedendo termini come "Kraken" e "Arcturus" comparire di frequente nei resoconti dei media, è inevitabile preoccuparsi che il nuovo ceppo mutante ci riporti al culmine dell'epidemia.

Questa vigilanza non può essere considerata una preoccupazione eccessiva. Dopotutto, negli ultimi tre anni circa, la maggior parte delle fluttuazioni epidemiche sono state determinate da nuovi ceppi mutanti emergenti. Quando l'epidemia causata dal ceppo originale del nuovo coronavirus si è leggermente attenuata, i ceppi virali Alpha, Beta, Gamma e altri comparsi alla fine del 2020 hanno causato epidemie più gravi in ​​tutto il mondo. Nell'estate del 2021, proprio quando tutti nutrivano grandi speranze per il nuovo vaccino contro il coronavirus, l'emergere del ceppo Delta ha causato una rapida ripresa dell'epidemia. Alla fine del 2021, il ceppo Omicron ha causato un picco di infezione globale senza precedenti.

Tuttavia, dobbiamo sottolineare che, dopo la comparsa del ceppo Omicron e il miglioramento della base immunitaria della popolazione dovuto alla vaccinazione globale e all'infezione naturale, l'attuale epidemia di COVID-19 è molto diversa dal passato.

Possiamo fare riferimento ai cambiamenti nei casi di infezione a Singapore[11]:

Figura 3. Cambiamenti nelle nuove infezioni durante i periodi in cui a Singapore prevalevano diversi ceppi di virus [11]

Quando Singapore si è trovata ad affrontare la prima ondata dell'epidemia di Omicron, il BA.1/2 ha causato un gran numero di infezioni in un breve lasso di tempo grazie alla sua resistenza immunitaria estremamente forte e alla sua velocità di trasmissione. Tuttavia, da allora, sebbene sottoceppi come BA.5 e XBB abbiano compiuto ulteriori progressi nell'elusione immunitaria e la loro velocità di trasmissione non sia inferiore a quella di BA.1/2, la gravità delle epidemie da loro causate è in calo. Ciò avviene perché la base immunitaria costituita dalla vaccinazione e dalle infezioni passate limita l'impatto dei successivi ceppi mutanti Omicron .

Naturalmente, i sottoceppi di Omicron di recente apparizione, come XBB.1.16, hanno spesso una maggiore capacità di difesa immunitaria, soprattutto contro i ceppi del virus Omicron del passato. Tuttavia, questa fuga immunitaria non è completa, quindi i nuovi lignaggi Omicron emersi sono ancora limitati dai precedenti fondamenti immunitari. Come si può vedere nella figura sottostante, dopo che Singapore ha sperimentato diversi cicli di epidemie, il numero di decessi in ogni ciclo è diminuito in modo significativo:

Figura 4. Variazioni nel numero di nuovi decessi a Singapore durante i periodi in cui diversi ceppi di virus dominavano il paese[11]

Con il passare del tempo, il livello di immunità della popolazione diminuirà e nuove varianti potrebbero anche avere un impatto sulle barriere immunitarie create dalle passate vaccinazioni e dalle infezioni naturali, attraverso una più forte difesa immunitaria. Tuttavia, anche per un ceppo mutante come l'Omicron, emerso all'improvviso e di cui si può dire che appartenga a un sierotipo completamente diverso dal ceppo virale originale, la fuga immunitaria non è ancora completa. Possiamo quindi essere certi che i nuovi ceppi virali emergenti, che si tratti di XBB.1.5 o XBB.1.16, potrebbero causare solo una piccola ripresa dei casi di infezione in alcune zone e non provocheranno un gran numero di casi gravi o decessi.

Per quanto riguarda la voce che circola in rete secondo cui Arcturus può causare la congiuntivite, nota anche come occhio rosa, è certo che XBB.1.16 e altri ceppi del virus XBB hanno un genoma molto simile. Da un punto di vista biologico è impossibile che causino improvvisamente nuovi sintomi. È relativamente raro che il COVID-19 causi sintomi oculari, ma la letteratura precedente ha segnalato la presenza di congiuntivite in persone infette. La cosiddetta causa speciale della congiuntivite è probabilmente simile alla precedente voce circolata online secondo cui l'XBB provoca diarrea, che ha causato la mancanza di scorte di alcuni farmaci antidiarroici. Si tratta di una falsa diceria basata su alcuni casi.

Alcune persone temono anche che i vaccini utilizzati in Cina siano diversi da quelli utilizzati a Singapore. Ciò influirà sulla nostra barriera immunitaria? Secondo uno studio condotto da ricercatori di Shanghai, dopo due dosi di vaccino inattivato e un'infezione da BA.2, gli anticorpi neutralizzanti contro i ceppi virali come XBB e XBB.1.5 possono ancora essere rilevati sei mesi dopo [12].

Figura 5. Gli anticorpi neutralizzanti contro vari nuovi sottoceppi di Omicron erano ancora rilevabili nei destinatari del vaccino inattivato 6 mesi dopo l'infezione da BA.2 [12]

Naturalmente, per i nuovi ceppi virali come XBB, che hanno una maggiore resistenza immunitaria, il titolo di anticorpi neutralizzanti è diminuito in modo significativo. Tuttavia, l'esistenza stessa della reazione di neutralizzazione dimostra che questi nuovi ceppi virali non sono sfuggiti completamente all'evasione immunitaria nell'immunità umorale. Se a ciò si aggiunge il fatto che l'immunità cellulare è più resistente alle "mutazioni", possiamo anche ipotizzare che, anche se la Cina dovesse sperimentare una seconda ondata epidemica dovuta a un nuovo sottoceppo di Omicron, la gravità sarebbe minore o addirittura molto minore rispetto alla prima ondata.

Negli ultimi mesi la Cina non ha mancato di rilevare nuove varianti come la XBB. Secondo lo stato nazionale dell'infezione da COVID-19 pubblicato dal CDC il 16 aprile, nel paese sono stati rilevati un totale di 15 casi di Arcturus XBB.1.16 [13], ma l'epidemia interna è ancora a un livello basso.

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Devo continuare a indossare la mascherina o indossarla di nuovo?

Le mascherine un tempo proteggevano la maggior parte della popolazione cinese e sono anche il simbolo delle misure di sanità pubblica più strettamente legate alla nuova epidemia di coronavirus. Siamo ormai alla fine di aprile e la temperatura sta salendo. Tutti sperano sinceramente di poter togliersi le mascherine e respirare liberamente. Ora che è emerso un nuovo ceppo di virus, possiamo ancora toglierci la mascherina?

Come accennato in precedenza, l'attuale base immunitaria della popolazione è significativamente diversa da quella precedente all'epidemia di Omicron. Anche se ceppi mutanti come XBB.1.16 scatenassero una seconda ondata epidemica, questa non sarebbe grave quanto la prima. Grazie anche alla benedizione della fondazione immunitaria, per la maggior parte dei giovani sani, anche se la nuova variante può comportare un rischio maggiore di infezione secondaria, il rischio di malattia grave è ancora molto basso.

In questo caso, dobbiamo considerare i vantaggi e la necessità di diverse misure di protezione. L'obbligo di indossare la mascherina su larga scala può ridurre la diffusione del nuovo coronavirus, ma ora che le temperature aumentano, indossare la mascherina per lungo tempo sta diventando sempre più scomodo. Quando i danni causati dall'epidemia diminuiranno, sarà più ragionevole restituire ai singoli individui la scelta di misure di protezione come l'uso delle mascherine. Questo è anche il motivo per cui vediamo che Singapore, Hong Kong e altri luoghi hanno adottato la politica di revocare l'obbligo di indossare la mascherina quando hanno deciso di uscire dall'emergenza COVID-19, dopo che la minaccia del virus è diminuita.

Alcune notizie su Arcturus XBB.1.16 affermano che l'India ha ripristinato l'obbligo della mascherina, ma in realtà solo alcuni stati in India hanno temporaneamente ripristinato l'obbligo di indossare la mascherina nei luoghi pubblici. Inoltre, dopo la tragica esperienza del Delta, la scorsa settimana il Ministero della Salute indiano ha ordinato agli ospedali di condurre esercitazioni di risposta alle infezioni su larga scala[14]. Queste politiche sono più che altro dettate dalla cautela e non significano che l'India abbia nuovamente dovuto affrontare una grave epidemia.

Tuttavia, quando diciamo che la maggior parte delle persone ha un “basso rischio di malattia grave”, non significa che il COVID-19 sia diventato più lieve per tutti. I gruppi ad alto rischio, come gli anziani e le persone immunodepresse, rischiano di trovarsi per lungo tempo in una situazione in cui "se infettati, è molto pericoloso". Per loro potrebbero essere necessarie misure di protezione come le mascherine.

Sono trascorsi tre anni dalla pandemia globale di COVID-19, ma il virus non ha abbandonato la società umana. Di fronte alla continua comparsa di nuovi ceppi virali, una risposta più ragionevole è quella di monitorare attivamente l'evoluzione dei ceppi virali e determinare tempestivamente quali nuovi ceppi virali potrebbero diffondersi e quale impatto avranno. Allo stesso tempo, dobbiamo anche prestare attenzione ai cambiamenti nei livelli immunitari della popolazione e introdurre misure come le vaccinazioni di richiamo quando necessario per mantenere la base immunitaria della popolazione. Infine, si dovrebbero adottare risposte differenziate in base ai rischi a cui sono esposti i diversi gruppi di persone. I gruppi ad alto rischio necessitano non solo di piani specifici di vaccinazione e di trattamento dell'uso di farmaci, ma anche di raccomandazioni differenziate sulle misure fisiche di prevenzione delle epidemie, come le mascherine.

Riferimenti

[1] https://www.coronaheadsup.com/science/variants/recombinants/xbb-1-16/singapore-big-jump-in-xbb-1-16-suddenly-outcompetes-xbb-1-9-1/

[2] https://www.cnn.com/2023/04/06/health/coronavirus-omicron-xbb/index.html

[3] https://www.pango.network/the-pango-nomenclature-system/statement-of-nomenclature-rules/

[4] https://www.thelancet.com/journals/lancet/article/PIIS0140-6736(23)00390-2/fulltext

[5] https://covid.cdc.gov/covid-data-tracker/#variant-proportions

[6] https://outbreak.info/compare-lineages?pango=XBB.1.5&pango=XBB.1.16&pango=XBB&gene=S&gene=ORF1b&gene=ORF1a&threshold=75&dark=false

[7] https://www.nature.com/articles/s41423-020-0400-4

[8] https://www.nature.com/articles/s41586-022-05644-7

[9] https://www.sciencedirect.com/science/article/pii/S1473309923000105?via%3Dihub

[10] https://www.who.int/multi-media/details/who-press-conference-on-covid-19-and-other-global-health-issues-29-march-2023

[11] https://covid19.who.int/region/wpro/country/sg

[12] https://www.biorxiv.org/content/10.1101/2023.02.07.527406v2.full

[13] https://www.chinacdc.cn/jkzt/crb/zl/szkb_11803/jszl_13141/202304/t20230415_265355.html

[14] https://www.independent.co.uk/news/health/arcturus-new-covid-variant-india-uk-b2319005.html

Questo articolo è supportato dal Science Popularization China Starry Sky Project

Prodotto da: Associazione cinese per la scienza e la tecnologia Dipartimento di divulgazione scientifica

Produttore: China Science and Technology Press Co., Ltd., Pechino Zhongke Xinghe Culture Media Co., Ltd.

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