Anche l’influenza A e il norovirus hanno “conseguenze post-COVID”? Diventerà più spaventoso?

Virus come l'influenza A e il norovirus, che di recente hanno costretto alcune scuole a sospendere le lezioni, in realtà sono presenti nella società umana da migliaia di anni. Dopo la pandemia di COVID-19, le manifestazioni epidemiche saranno temporaneamente diverse dal passato, ma alla fine torneranno alla normalità. In passato siamo riusciti a convivere con queste comuni malattie infettive e in futuro probabilmente saremo in grado di farlo a un costo inferiore.

Scritto da Zhou Yebin

Di recente, in molti luoghi le scuole hanno adottato misure per sospendere le lezioni o svolgere la didattica online perché alcuni studenti sono stati contagiati dal nuovo coronavirus o dall'influenza. Avendo appena raggiunto il picco dell'epidemia di COVID-19, molte persone hanno ancora paura e sono più caute nei confronti di varie malattie infettive. Sono preoccupati per la possibilità che si verifichi una seconda ondata dell'epidemia di COVID-19 o che altri virus possano avere un impatto sulle nostre vite.

In realtà, sono numerose le malattie infettive che da tempo accompagnano le nostre vite, e il nuovo coronavirus probabilmente si aggiungerà a esse, diventando una malattia comune che coesiste con noi. Nell'era post-COVID, mentre usciamo gradualmente dalla pandemia, dobbiamo prestare attenzione alla possibile ricomparsa di alcune malattie infettive trascurate negli ultimi anni e dobbiamo anche considerare razionalmente i rischi effettivi dei vari virus comuni e adottare misure di risposta ragionevoli ma non eccessive.

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La società umana ha sempre convissuto con gli agenti patogeni

A tre anni dalla pandemia di COVID-19, l'opinione pubblica ha sviluppato un'impressione molto profonda della parola "virus", arrivando persino a temerla. Per questo motivo, quando si viene a sapere che un bambino in una certa scuola è stato contagiato dall'influenza A o che in un certo luogo si è verificata un'epidemia di norovirus, molte persone avvertono un brivido lungo la schiena, temendo che stia per scoppiare una nuova epidemia. In effetti, la società umana ha convissuto con molti agenti patogeni comuni, tra cui l'influenza A e il norovirus, recentemente tornati alla ribalta della cronaca. Si tratta di agenti patogeni comuni e possono essere considerati nostri "compagni" a lungo termine. I nomi di questi virus possono suonare poco familiari, ma quando si tratta di sintomi comuni, come prendersi improvvisamente un "brutto raffreddore" in inverno o avere la diarrea dopo "aver mangiato qualcosa di cattivo", la maggior parte delle persone ha esperienze simili nella propria vita. Non prendiamo troppo sul serio questo tipo di “malattie minori”, ma se vogliamo davvero arrivare in fondo al problema, queste “malattie minori” potrebbero benissimo essere i virus di cui si è parlato di recente sui giornali e che ci hanno preoccupato.

Il nome completo dell'H1N1 è virus dell'influenza A. Esistono molti tipi di virus dell'influenza A, alcuni dei quali infettano principalmente uccelli o altri mammiferi. Ad esempio, l'H5N1, che si è diffuso in tutto il mondo dalla fine del XX secolo, è un'influenza aviaria altamente patogena che infetta principalmente gli uccelli. È classificato anche come virus influenzale di tipo A. Ma l'influenza A riportata nelle notizie che ha infettato i bambini si riferisce all'influenza stagionale A. Cioè, il virus dell'influenza che esiste nella nostra società da molto tempo, è più diffuso in inverno e ha formato caratteristiche stagionali.

I virus dell'influenza stagionale sono causati da due ceppi principali di virus dell'influenza A, H1N1 e H3N2, e da due ceppi di virus dell'influenza B, Victoria e Yamagata. In generale, l'influenza A è la causa principale dell'influenza stagionale, ma la percentuale di influenza B nei bambini è in genere leggermente superiore rispetto a quella negli adulti. Anche i ceppi virali prevalenti cambiano ogni anno. Ma nel complesso è normale che in inverno si verifichino numerosi casi di influenza A. Secondo le stime dei Centri per il controllo e la prevenzione delle malattie (CDC) degli Stati Uniti, dal 2010 al 2020, l’influenza stagionale ha causato tra 9 e 40 milioni di casi di malattia sintomatica ogni anno, il che è molto comune [1].

Un altro virus che è stato recentemente al centro dell’attenzione è il norovirus, il patogeno più comune che causa la gastroenterite infettiva[2]. I sintomi causati dal norovirus sono noti all'estero anche come malattia del vomito invernale, a causa della sua caratteristica di manifestarsi preferibilmente nei climi freddi. Un'altra comune malattia infettiva respiratoria che si manifesta in inverno è il virus respiratorio sinciziale RSV, i cui sintomi sono spesso simili a quelli del comune raffreddore.

Non è difficile capire che molti virus sembrano considerare l'inverno come una zona di comfort. In realtà questo ha a che fare con i modelli comportamentali dei loro ospiti, ovvero noi esseri umani. Durante le stagioni fredde trascorriamo più tempo in luoghi chiusi, il che aumenta le possibilità che i virus si diffondano e provochino facilmente epidemie. Ciò vale per i virus respiratori come l'influenza e il virus respiratorio sinciziale. Anche i virus che causano la gastroenterite, come il norovirus, si trasmettono principalmente da persona a persona, ad esempio tramite aerosol dopo il vomito di una persona infetta. Pertanto, è più probabile che si verifichino epidemie in inverno, quando si radunano più persone.

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Nell'era post-COVID, anche le malattie infettive comuni emergono dall'epidemia

Molte persone potrebbero trovare strano che gli esperti affermino spesso che malattie infettive come l'influenza A sono comuni, ma negli ultimi anni non ne abbiamo più sentito parlare. Cosa sta succedendo?

Innanzitutto, molti virus infettivi comuni sono stati da noi ignorati per molto tempo. Ciò è riscontrabile anche nella storia della scoperta di alcuni virus. Ad esempio, il virus RSV non è stato scoperto dagli scienziati fino al 1956. Inizialmente, poiché è stato trovato negli scimpanzé, è stato chiamato "patogeno delle vie respiratorie superiori degli scimpanzé". In seguito, gli scienziati si resero conto che questa infezione virale respiratoria era estremamente comune nella popolazione umana e che quasi tutti venivano infettati prima dei tre anni di età. Gli scimpanzé infetti vennero infettati dai custodi, per questo motivo venne ribattezzato "virus respiratorio sinciziale umano" [3]. Il caso del norovirus è simile. Il nome deriva da un'epidemia scoppiata in una scuola elementare di Norwalk, nell'Ohio, nel 1968, ma in realtà un'epidemia simile era stata registrata in Danimarca negli anni '30. L'analisi genomica di diversi ceppi ha mostrato che diversi ceppi si erano differenziati già tra il 1.000 e il 2.000 a.C. Questi virus potrebbero essere stati con noi prima dell'avvento della civiltà umana [4].

Si può notare che alcuni virus presenti da molto tempo nella società umana sono stati da noi ignorati, ed è normale che il grande pubblico non ne abbia sentito parlare. Anche l'influenza stagionale, una malattia infettiva che ogni anno provoca un gran numero di ricoveri ospedalieri e persino decessi, rischia di essere confusa con un raffreddore da chi presta meno attenzione alle malattie infettive o alla salute pubblica. Ma dopo la pandemia di COVID-19, la popolazione ha sperimentato in modo approfondito la minaccia delle malattie infettive e i media hanno iniziato a segnalare più casi di varie malattie infettive, il che naturalmente ha dato alla gente la sensazione che improvvisamente ci siano più virus.

In secondo luogo, dovremmo anche notare che, mentre la società umana emerge gradualmente dall'ombra della pandemia di COVID-19, anche alcune comuni malattie infettive stanno "tornando alla normalità". Come accennato in precedenza, un fattore importante nello scoppio di malattie infettive in inverno sono i modelli di comportamento delle persone. Le persone si radunano di più durante le stagioni fredde, periodo in cui il virus ha maggiori possibilità di diffondersi. Tuttavia, negli ultimi tre anni di pandemia di COVID-19, i modelli di comportamento umano in tutto il mondo hanno subito drastici cambiamenti in un breve lasso di tempo, il che ha influito anche sull'incidenza di molte malattie infettive comuni.

Fare riferimento ai cambiamenti nei tassi di positività ai test per l’influenza stagionale negli Stati Uniti negli ultimi anni [5]:

Figura 1. Cambiamenti nei tassi di positività ai test dell’influenza negli Stati Uniti dalla stagione influenzale 2015/16 (Fonte, citazione [5])

La stagione 2020/2021 è la prima stagione influenzale dopo la pandemia globale di COVID-19, ma quell'anno il virus dell'influenza era quasi estinto. Si può dire che quell'anno non ci fu affatto una stagione influenzale. La scomparsa dell’influenza fu dovuta al grande cambiamento nei modelli di comportamento delle persone avvenuto quell’anno. Nella stagione influenzale 2021/22, con l'aumento del tasso di vaccinazione contro il COVID-19 negli Stati Uniti, varie misure di controllo del COVID-19 sono state gradualmente allentate e l'influenza si è leggermente ripresa, ma il numero di casi è rimasto molto più basso del solito e si è verificato un raro doppio picco: non ci sono stati molti casi di picco nell'inverno di quell'anno e c'è stato un altro piccolo picco in primavera. Cosa è successo nell'inverno 2021/22? Fu proprio in quel periodo che la prima ondata dell'epidemia di Omicron colpì il mondo. In quel periodo, il comportamento delle persone era difficile da recuperare a causa dell'epidemia e, naturalmente, anche l'influenza, una tradizionale malattia infettiva respiratoria, ne fu colpita.

Ma con la stagione influenzale 2022/23, iniziata lo scorso inverno e che continua ancora oggi, molte parti del mondo hanno iniziato a convivere con il coronavirus e i modelli di comportamento delle persone stanno diventando sempre meno diversi rispetto a prima della pandemia: visitare parenti e amici durante le vacanze, guardare la Coppa del Mondo con un pubblico gremito... Mentre la società e il comportamento umano tornano alla normalità, anche l'influenza, una comune malattia infettiva, sta iniziando a tornare alla "normalità". Negli Stati Uniti, ad esempio, il tasso di rilevamento positivo al picco dell'infezione non era molto diverso da quello precedente alla pandemia di COVID-19.

Non solo l'influenza, anche il virus respiratorio sinciziale ha sperimentato un fenomeno simile di "scomparsa e ritorno" in Europa e negli Stati Uniti. La tempistica degli adeguamenti per il controllo delle epidemie varia a seconda dei paesi e delle regioni, pertanto ci saranno alcune differenze nella ripresa di queste epidemie tradizionali. La Cina ha modificato le sue misure di prevenzione del COVID-19 solo alla fine del 2022 e potremmo solo ora trovarci di fronte alla “ripresa” di virus come l’influenza. Dopo non aver visto questi “amici” di lunga data della società umana per tre anni, è inevitabile che abbiamo la sensazione che siano comparsi improvvisamente più virus quando li incontriamo di nuovo. Ma la verità non è che all'improvviso è apparso un nuovo virus, bensì che il vecchio virus, come la nostra società, ha iniziato a riprendersi.

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Immunità preesistente e “conseguenze post-COVID” del virus

Sebbene le malattie infettive come l'influenza abbiano iniziato a riprendersi dall'impatto della pandemia di COVID-19, a giudicare dalla situazione in Europa, negli Stati Uniti e in altri luoghi, ci sarà ancora un periodo di transizione. Nel breve termine assisteremo anche ad alcune manifestazioni insolite delle epidemie tradizionali.

Ad esempio, la stagione influenzale 2022/23 negli Stati Uniti è simile alle precedenti stagioni influenzali in termini di picco della malattia, ma si verifica molto prima rispetto al passato, iniziando nella 40a settimana del 2022, ovvero ottobre, quasi due mesi prima rispetto alla maggior parte degli anni precedenti. Ciò si riflette anche nel numero di ricoveri ospedalieri per influenza[5]:

Figura 2. Numero di ricoveri ospedalieri per influenza ogni 100.000 persone a settimana negli Stati Uniti nelle ultime sei stagioni influenzali (dal riferimento [5])

A giudicare dal numero di ricoveri ospedalieri per influenza ogni 100.000 persone a settimana, il picco della stagione influenzale 2022/23 negli Stati Uniti sarà di circa 50-60 persone ogni 100.000, simile alle stagioni 2018/19 e 2019/2020, valore nella norma e inferiore a quello della stagione influenzale particolarmente grave del 2017/18. Tuttavia, il picco è arrivato due mesi prima rispetto al passato.

Allo stesso tempo, negli Stati Uniti questa influenza è arrivata e se n'è andata presto. Il numero di infezioni è calato drasticamente a febbraio 2023. Se non ci sarà una ripresa in seguito, significherà che l'epidemia di influenza si sarebbe conclusa al picco delle precedenti epidemie influenzali.

Dal momento che la società umana e altri virus stanno emergendo dall'ombra del COVID-19, perché questa "anormalità" esiste ancora? Poiché i modelli comportamentali delle persone potrebbero non tornare necessariamente a quelli stagionali, nel breve termine i modelli di attività di questi virus saranno più vicini al momento dei cambiamenti comportamentali umani e ci vorrà del tempo prima che ritornino alla stagionalità originale. Ma un altro fattore che non può essere ignorato è che siamo appena usciti dalla pandemia di COVID-19 e l’immunità preesistente dell’uomo a molti virus comuni non è ancora tornata alla normalità.

Similmente al nuovo coronavirus, anche la gravità delle epidemie causate da virus come l'influenza nella società umana è influenzata da due fattori: la patogenicità del virus e la base immunitaria della popolazione. Ad esempio, il virus dell'influenza è in continua mutazione e la maggior parte delle mutazioni sono impercettibili, ovvero piccoli cambiamenti negli antigeni del sistema immunitario umano, noti come deriva antigenica. In questo caso, dopo ripetute infezioni nel corso di più stagioni influenzali, le persone svilupperanno una migliore base immunitaria contro l'influenza, limitandone gli effetti. Tuttavia, quando l'influenza subisce cambiamenti radicali e si verifica uno spostamento antigenico, l'immunità preesistente accumulata dal sistema immunitario a causa di ripetute infezioni passate diventa limitata, rendendo più probabile il verificarsi di stagioni influenzali gravi.

Sotto l'influenza dell'epidemia degli ultimi tre anni, i modelli epidemici di virus comuni come l'influenza e il virus respiratorio sinciziale sono diventati anomali per diverse stagioni epidemiche consecutive e anche la nostra immunità preesistente si è discostata dai livelli normali. L'"anomalia" dell'immunità preesistente rende inoltre più probabile che il virus si comporti in modo "anomalo".

Ad esempio, il virus respiratorio sinciziale raggiunge solitamente il picco in inverno, proprio come l'influenza. Tuttavia, nell’estate del 2021, gli Stati Uniti hanno registrato il primo picco di RSV dopo la pandemia di COVID-19[6]:

Figura 1. Gli Stati Uniti hanno registrato un picco insolito di infezioni da RSV nell'agosto 2021 (curva blu) (dalla citazione [6])

Da ottobre 2022, anche le infezioni da RSV tra i bambini piccoli negli Stati Uniti sono aumentate, raggiungendo un picco anomalo mai visto negli anni precedenti[7]. I gruppi ad alto rischio per il virus respiratorio sinciziale si trovano ad entrambe le estremità della struttura di età: uno è rappresentato dai neonati, che sono relativamente vulnerabili perché non sono mai stati infettati e non hanno una base immunitaria; l'altro è costituito dagli anziani, che sono anch'essi esposti a un certo rischio di gravi malattie perché i loro corpi sono relativamente deboli. In passato, la maggior parte dei bambini veniva infettata dal virus respiratorio sinciziale entro i 2 anni di età. Da allora, in base al sistema immunitario delle infezioni passate, qualsiasi successiva infezione da virus respiratorio sinciziale è solitamente un caso lieve. Tuttavia, negli anni in cui l'epidemia di RSV è scomparsa, molti bambini piccoli non avevano un'immunità preesistente nemmeno dopo i 2 anni di età, il che ha portato alla continua comparsa di manifestazioni anomale del RSV in termini di tempistica o gravità.

Allo stesso modo, sebbene l'infezione da norovirus si manifesti come gastroenterite acuta con diarrea e vomito, comportamenti come aumentare la distanza sociale e indossare mascherine durante la pandemia di COVID-19 inibiranno la diffusione del virus. Pertanto, molti paesi e regioni hanno raramente sperimentato epidemie di Norovirus durante le prime fasi di rigorosa prevenzione e controllo delle epidemie[8-9]. D'altro canto, mentre il Norovirus si diffonde nella comunità, sta anche accumulando un'immunità corrispondente a livello di popolazione. Pertanto, dopo il controllo del COVID-19, l'immunità preesistente della popolazione diminuisce e il Norovirus potrebbe ripresentarsi in modo più forte di prima. Si tratta di un fenomeno osservato anche nel Regno Unito, negli Stati Uniti e in altri paesi [10].

Da questa prospettiva, anche i virus comuni stanno sperimentando "conseguenze post-COVID" e dovranno attraversare un periodo di adattamento prima di poter tornare completamente ai precedenti livelli epidemici. Per alcuni virus potrebbero verificarsi "conseguenze post-COVID" più gravi. Ad esempio, il ceppo Yamagata, uno dei due ceppi comuni del virus influenzale B dell'influenza stagionale, è stato raramente monitorato dallo scoppio della pandemia di COVID-19. Anche nella stagione influenzale 2022/23, quando l'influenza nel suo complesso sarà guarita, questo ceppo sarà ancora difficile da trovare. Non possiamo escludere la possibilità che questo ceppo si sia estinto negli ultimi tre anni a causa della mancanza di un ospite[11].

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Risposta razionale ai virus comuni in fase di recupero

Avendo appena vissuto il picco della pandemia di COVID-19, è normale provare un certo grado di preoccupazione di fronte al "ritorno" di vari virus comuni. Tuttavia, sebbene "influenza A" e "norovirus" siano diventati oggi parole di moda, possiamo comunque fare riferimento all'esperienza scientifica accumulata in passato nel trattamento di questi virus comuni, affrontarli razionalmente e ridurre l'ansia.

Innanzitutto, nel breve termine, dobbiamo essere preparati al fatto che alcuni virus comuni potrebbero comportarsi in modo insolito. Come accennato in precedenza, da quando i paesi europei e americani hanno iniziato a convivere con il nuovo coronavirus, sia l'influenza che il virus respiratorio sinciziale hanno mostrato sintomi diversi rispetto ai precedenti modelli epidemici. Ciò è dovuto al fatto che né i modelli comportamentali né l'immunità preesistente delle persone sono tornati completamente alla normalità. La politica cinese di prevenzione delle epidemie è stata modificata non molto tempo fa ed è probabile che si verifichino anomalie simili. I viaggi e la circolazione delle persone su larga scala sono appena ripresi alla fine del 2022, il che potrebbe aver causato l'attuale periodo di aumento dell'influenza, mentre l'epidemia di influenza negli Stati Uniti si sta avvicinando alla fine.

Le manifestazioni “anomale” delle epidemie comuni in Cina, all’inizio dell’era post-COVID, non significano che i virus comuni cambieranno drasticamente. È solo una manifestazione del periodo di transizione in cui tutto sta gradualmente tornando alla normalità. Non dobbiamo avere troppa paura.

In secondo luogo, alcune carenze nell'immunità preesistente possono essere compensate artificialmente. Un'immunità preesistente inferiore alla norma può renderci più vulnerabili ad alcuni virus comuni, ma non è affatto irreversibile. Ad esempio, il virus dell'influenza A ha recentemente costretto alcune scuole a modificare i loro piani didattici. Secondo il monitoraggio della stagione influenzale 2022/23 in Europa e negli Stati Uniti, il vaccino antinfluenzale della stagione influenzale attuale ha un effetto protettivo migliore [12]. Sottoporsi al vaccino antinfluenzale il prima possibile può in una certa misura compensare la perdita di immunità preesistente causata dalla precedente pandemia di COVID-19 e potrebbe anche consentire di affrontare meglio la recrudescenza del virus influenzale.

Anche in questo caso, i virus comuni hanno comunque le loro caratteristiche e la loro patogenicità seguirà le regole originali. L'influenza A, il virus respiratorio sinciziale e il norovirus sono virus comuni con una patogenicità relativamente stabile e corrispondenti gruppi ad alto rischio, la maggior parte dei quali è concentrata nei neonati, nei bambini piccoli e negli anziani. Sulla base di tali leggi possiamo adottare le opportune precauzioni. Ad esempio, i sistemi sanitari possono prepararsi all'eventualità di un aumento delle richieste di assistenza sanitaria da parte delle popolazioni ad alto rischio. L'adozione di misure di protezione aggiuntive nei luoghi in cui si radunano gruppi ad alto rischio, come scuole e case di cura, e il miglioramento della ventilazione interna durante le stagioni fredde ridurranno alcune minacce derivanti dall'influenza e dal virus respiratorio sinciziale. Il norovirus può essere prevenuto anche prestando attenzione all'igiene personale delle mani, migliorando l'igiene nelle scuole, nei ristoranti e in altri luoghi e adottando altre misure.

Infine, la scienza e la medicina sono in continuo miglioramento, quindi anche se i vari virus comuni non scompariranno dalle nostre vite, avremo sempre più modi per affrontarli. Ad esempio, grazie alle innovazioni nella progettazione della struttura dell’antigene del vaccino (la stessa tecnologia è utilizzata anche in alcuni dei vaccini più efficaci contro il COVID-19), potrebbero presto essere disponibili due vaccini contro il virus respiratorio sinciziale per gli anziani[13]. In passato, questi virus comuni non hanno impedito alla nostra società umana di progredire. In futuro, i nostri metodi per affrontare questi virus non potranno che migliorare con lo sviluppo della tecnologia. In passato siamo riusciti a convivere con queste comuni malattie infettive e in futuro probabilmente saremo in grado di farlo a un costo inferiore.

Riferimenti

[1] https://www.cdc.gov/flu/about/burden/past-seasons.html

[2] https://www.cdc.gov/hai/organisms/norovirus.html

[3] https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/23575961/

[4] https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/30619155/

[5] https://www.cdc.gov/vaccines/acip/meetings/downloads/slides-2023-02/slides-02-22/influenza-02-Grohskopf-508.pdf

[6] https://www.cdc.gov/vaccines/acip/meetings/downloads/slides-2022-06-22-23/03-RSV-McMorrow-508.pdf

[7] https://www.cnn.com/2022/10/21/health/rsv-hospitals-what-to-know-wellness/index.html

[8] https://www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/articles/PMC8662166/

[9] https://www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/articles/PMC8888229/

[10] https://www.vox.com/health/2023/2/17/23603035/norovirus-stomach-flu-vomiting-nausea-diarrhea-outbreak-norwalk

[11] https://www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/articles/PMC9524051/

[12] https://www.cdc.gov/vaccines/acip/meetings/downloads/slides-2023-02/slides-02-22/influenza-03-Olson-Lewis-Tenforde-508.pdf

[13] https://www.cdc.gov/vaccines/acip/meetings/downloads/slides-2023-02/slides-02-23/RSV-Adults-04-Melgar-508.pdf

Questo articolo è supportato dal Science Popularization China Starry Sky Project

Prodotto da: Associazione cinese per la scienza e la tecnologia Dipartimento di divulgazione scientifica

Produttore: China Science and Technology Press Co., Ltd., Pechino Zhongke Xinghe Culture Media Co., Ltd.

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