Perché le persone anziane sono più vulnerabili all'influenza?

Attualmente è la stagione dell'influenza.

In questo autunno e inverno, gli accademici devono mangiare bene, dormire bene e fare molta attività fisica per rafforzare il sistema immunitario e stare lontani dal virus dell'influenza. In particolare, dite agli anziani a casa che, oltre a vaccinarsi contro l'influenza, dovrebbero prestare maggiore attenzione anche alla propria salute immunitaria.

L'influenza è una malattia contagiosa causata dai virus influenzali. A differenza del comune raffreddore, oltre a sintomi respiratori come tosse, mal di gola e congestione nasale, l'influenza può causare anche sintomi sistemici come mal di testa, febbre alta, dolori muscolari e articolari e persino causare complicazioni come polmonite infettiva, bronchite, attacchi d'asma, problemi cardiaci, infezioni all'orecchio e sindrome da distress respiratorio acuto.

La maggior parte delle persone guarisce spontaneamente dall'influenza, ma l'influenza e le sue complicazioni possono talvolta essere fatali . Sebbene il vaccino antinfluenzale non sia efficace al 100%, è comunque uno dei metodi più efficaci per proteggersi dall'influenza.

(Fonte: Photo Network)

Ogni persona manifesta sintomi diversi dopo aver contratto l'influenza: alcuni sono lievi, altri gravi. Oltre alla forma fisica, anche l'età è un fattore importante. Le persone con più di 65 anni sono sempre state un gruppo ad alto rischio per l'influenza.

Quindi, da un punto di vista scientifico, perché le persone anziane sono più suscettibili all'influenza?

Un team di ricerca congiunto dell'Università del Michigan e della Temple University ha trovato alcuni indizi: con l'avanzare dell'età, un lipide che controlla l'infiammazione sembra indebolire gradualmente le difese immunitarie dei polmoni.

Di conseguenza, i macrofagi alveolari, la prima linea di difesa dei polmoni, si danneggiano con l'età . I macrofagi sono un tipo di cellule immunitarie presenti negli alveoli polmonari, piccole cavità che contengono aria, la cui funzione principale è quella di attaccare gli "invasori" esterni, come il virus dell'influenza A (IAV).

Il virus dell'influenza A è un tipo di virus influenzale che comprende diversi sottotipi e può infettare diversi mammiferi, tra cui uccelli selvatici, pollame domestico, maiali, cavalli ed esseri umani, e causare l'influenza. La maggior parte delle famose pandemie influenzali nella storia dell'umanità sono state causate da virus influenzali di tipo A, tra cui l'influenza spagnola del 1918, l'influenza asiatica del 1957, l'influenza aviaria H5N1 del 2003, l'influenza H1N1 del 2009 e l'influenza H7N9 del 2013.

Questo studio rivela i meccanismi chiave attraverso i quali gli ospiti anziani diventano compromessi dal virus IAV e potenzialmente da altre infezioni respiratorie, e suggerisce nuovi potenziali percorsi terapeutici o preventivi per proteggerli dalle malattie respiratorie virali.

Un articolo di ricerca correlato, intitolato "La prostaglandina E2 indotta dall'età compromette l'idoneità mitocondriale e aumenta la mortalità per infezione influenzale", è stato recentemente pubblicato sulla rivista scientifica Nature Communications.

(Fonte: Nature Communications)

Uno studio precedente ha dimostrato che quando i macrofagi di topi anziani venivano trapiantati in topi giovani, questi ultimi apparivano di nuovo giovani.

A questo proposito, la prima autrice dell'articolo, la Dott.ssa Judy Chen, e il suo team hanno ipotizzato che forse qualcosa/sostanza presente nell'ambiente polmonare provochi la perdita di questi macrofagi con l'invecchiamento dell'organismo.

Gli esperimenti hanno dimostrato che un immunomodulatore lipidico chiamato prostaglandina E2 (PGE2) può effettivamente influenzare la capacità degli anziani di resistere ai virus dell'influenza. (La PGE2 è un tipo di prostaglandina, usata principalmente per ammorbidire la cervice, indurre contrazioni uterine e indurre il travaglio durante il parto. Può anche stimolare gli osteoclasti.) Con l'avanzare dell'età, il contenuto di PGE2 nei polmoni aumenterà in modo significativo e l'aumento di PGE2 influenzerà a sua volta la salute generale e la capacità di produzione dei macrofagi, inibendo la risposta immunitaria.

Il team di ricerca ipotizza che l'accumulo di PGE2 possa essere un altro segno del processo di invecchiamento. L'invecchiamento può impedire alle cellule danneggiate di dividersi in modo incontrollato e le cellule invecchiate non riescono più a replicarsi.

Per scoprire la relazione tra PGE2 e una maggiore suscettibilità al virus dell'influenza aviaria (IAV) , il team di ricerca ha trattato topi anziani con un farmaco che blocca il recettore PGE2.

I risultati hanno mostrato che, rispetto ai topi anziani a cui non era stato iniettato questo farmaco, i topi anziani a cui era stato iniettato questo farmaco presentavano un aumento del contenuto di macrofagi alveolari e un tasso di sopravvivenza più elevato all'infezione da IAV.

Inoltre, il team di ricerca ritiene che i risultati possano essere facilmente estesi ad altre infezioni respiratorie , come il nuovo coronavirus, perché anche l'invecchiamento è un importante fattore di rischio per lo sviluppo di sintomi gravi di COVID-19. Inoltre, la gravità del COVID-19 è correlata positivamente ai livelli sierici di PGE2.

Sebbene lo studio abbia dimostrato che il blocco del recettore PGE2 può migliorare le difese dell'ospite contro l'influenza, il team di ricerca ha anche sottolineato che non è possibile escludere l'influenza di altri fattori legati all'età nei polmoni, che potrebbero anch'essi compromettere la resistenza dell'ospite al virus IAV ; sono pertanto necessarie altre nuove ricerche.

In futuro continueranno a studiare i modi specifici in cui la PGE2 agisce sui macrofagi e il suo potenziale ruolo nell'infiammazione sistemica. "Invecchiando, siamo più vulnerabili non solo all'influenza, ma anche ad altre malattie infettive, al cancro, alle malattie autoimmuni, ecc."

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Non solo gli anziani con più di 65 anni , ma anche i bambini sotto i 5 anni (in particolare quelli sotto i 6 mesi), le donne incinte e le donne entro due settimane dal parto, le persone con un sistema immunitario debole, le persone affette da malattie croniche come asma, malattie cardiache, malattie renali, malattie del fegato e diabete e le persone obese con un indice di massa corporea (BMI) superiore a 40 corrono un rischio elevato di complicazioni influenzali.

Per quanto riguarda la prevenzione dell'influenza, oltre alla vaccinazione antinfluenzale, anche buone abitudini di salute e igiene personale possono ridurre efficacemente la diffusione dell'influenza , come lavarsi spesso le mani (con acqua saponata o alcol), evitare di toccarsi occhi, bocca e naso, coprirsi bocca e naso con un fazzoletto quando si starnutisce, evitare il contatto ravvicinato con i pazienti, non uscire quando si è malati e non sputare da nessuna parte.

Link di riferimento:

https://www.nature.com/articles/s41467-022-34593-y

https://www.mayoclinic.org/zh-hans/diseases-conditions/flu/symptoms-causes/syc-20351719