Approfondimento 8 Malattie rare 4 | Le oltre 7.000 malattie rare note sono solo la punta dell'iceberg. Molte persone muoiono senza sapere di quale malattia sono affette.

Il signor Lin, originario dello Xinjiang, è un medico del reparto di laboratorio. Ha due figlie: la più grande ha più di 4 anni, mentre la più piccola ha più di 1 anno. La mia figlia maggiore ha iniziato a imparare a camminare quando aveva 1 anno e 7 mesi, ma la sua andatura era sempre instabile. Ora cammina ancora in modo instabile e le sue gambe hanno la sensazione di camminare su un cotone leggero. Sono andato in ospedale per un controllo e ho scoperto che i miei nervi motori erano sostanzialmente normali e che la risonanza magnetica cranica, l'ecografia neurologica B e gli esami dei metaboliti erano tutti normali.

Il signor Lin e sua moglie hanno portato la figlia maggiore in molte rinomate cliniche neurologiche e hanno fissato più di 20 appuntamenti con specialisti. La diagnosi clinica era "neuropatia sensoriale ereditaria", ma dopo due test genetici non è stato trovato alcun gene patogeno chiaro.

A causa della patologia della figlia maggiore, il signor Lin le prestò maggiore attenzione dopo la nascita della figlia più piccola. Quando la sua bambina aveva più di un anno e aveva iniziato a imparare a camminare, il signor Lin controllò specificamente il suo riflesso rotuleo e scoprì che non ne aveva nessuno. Anche la figlia più piccola soffrirà della stessa "strana malattia" della sorella? Abbiamo quindi eseguito dei test genetici anche sulla nostra figlia più piccola, ma non è stato trovato alcun gene chiaramente responsabile della malattia.

Si è recato in molti posti, tra cui Chongqing, Chengdu e Pechino, per ricevere cure mediche, ma la diagnosi non ha potuto essere confermata.

Il signor Lin riteneva che la malattia di sua figlia dovesse essere una rara malattia genetica. In qualità di operatore sanitario, il signor Lin ha analizzato attentamente i referti dei test genetici delle sue due figlie e ha scoperto che entrambe le nostre bambine presentano la stessa mutazione eterozigote composta del gene COX20, ereditata da me e da mia moglie.

Seguendo questo indizio, il signor Lin ha cercato parole chiave pertinenti nel database della letteratura biomedica PubMed. I suoi sforzi hanno dato i loro frutti e ha trovato un articolo in inglese pubblicato dal team del professor Wu Zhiying qualche mese fa.

"Penso che la causa della malattia sia stata probabilmente trovata. I sintomi della nostra figlia maggiore sono molto coerenti con l'articolo pubblicato dal vostro team." Il signor Lin vuole davvero sapere come è stata diagnosticata la malattia di sua figlia? Qual è la prognosi finale? Quali misure terapeutiche si possono adottare? Ha inviato un'e-mail al professor Wu Zhiying.

L'articolo che il signor Lin ha cercato è stato pubblicato su Brain, una rivista autorevole nel campo delle neuroscienze, nel marzo 2021. È il risultato di sei anni di ricerca da parte del team del professor Wu Zhiying.

Nella clinica per le malattie rare del Secondo Ospedale dell'Università di Zhejiang sono presenti molti pazienti affetti da neuropatia sensoriale ereditaria. Il team di Wu Zhiying ha scoperto con interesse che, tra i pazienti sottoposti al trattamento, 8 presentavano mutazioni eterozigoti composte nel gene COX20. Da ciò hanno ipotizzato che questo gene mutato potesse essere la causa comune della loro malattia.

Pertanto, i membri del team hanno iniziato a monitorare e seguire questi otto pazienti e hanno esplorato in modo approfondito il meccanismo patogeno della mutazione COX20. L'ultima serie di prove ha dimostrato che la mutazione COX20 riduce effettivamente la funzione delle cellule nervose, distruggendo così la funzione sensoriale.

Dopo aver contattato il team di Wu Zhiying, il signor Lin ha chiesto agli esperti di Pechino di analizzare nuovamente la causa della malattia sulla base dei risultati dei test genetici. Infine, anche gli esperti dell'Ospedale universitario di Pechino hanno concordato che la malattia è una neuropatia sensoriale ereditaria causata dalla mutazione del gene COX20. A questo punto il mistero che aleggiava nella sua mente fu finalmente risolto.

Dopo aver individuato la causa della malattia, la cosa più preoccupante per il signor Lin era la prognosi futura della figlia. Esiste una cura?

Il dottor Yu Hao del team del professor Wu Zhiying ha riferito al professore che tra gli otto pazienti del secondo ospedale dell'Università di Zhejiang, uno aveva già 40 anni. Nonostante la sua andatura instabile, l'atrofia muscolare e alcuni problemi alle articolazioni dei piedi, ciò non influiva sulla sua vita e poteva ancora lavorare e vivere normalmente.

Sebbene attualmente non esista un medicinale specifico per la neuropatia sensoriale ereditaria causata dalla mutazione del gene COX20, la risposta del dott. Yu Hao ha notevolmente alleviato l'ansia della famiglia del signor Lin. Il signor Lin ha affermato che se in futuro saranno disponibili nuovi trattamenti e sperimentazioni cliniche, la sua famiglia sarà disposta a partecipare alla ricerca del team.

L'albero genealogico delle malattie rare è in continua evoluzione. Attualmente nel mondo sono riconosciute più di 7.000 malattie rare, ma ogni anno ne vengono scoperte di nuove. Si stima, in via prudenziale, che nel mio Paese ci siano più di 20 milioni di pazienti, la maggior parte dei quali affetti da "malattie non diagnosticate".

Le malattie non diagnosticate possono includere gruppi di malattie senza nome con caratteristiche comuni, malattie con fenotipi ben descritti, malattie con base molecolare sconosciuta o malattie causate da fattori non genetici sconosciuti. La maggior parte di esse non è ancora pienamente riconosciuta dal punto di vista medico e rappresenta un problema sanitario globale che richiede sforzi scientifici e sanitari a livello internazionale.

Da questa prospettiva, i pazienti a cui può essere diagnosticata una malattia rara sono già "fortunati", perché alcune persone potrebbero non sapere mai di quale malattia sono affette, anche se sono malate.

La diagnosi delle malattie rare non è la più difficile

La vera sfida è la cura

Il professor Wu Zhiying ha affermato che nella pratica clinica molte persone hanno esperienze simili a quelle della famiglia del signor Lin. Si sono recati in molti luoghi per ricevere cure mediche, ma la causa della malattia non è mai stata determinata.

Uno degli obiettivi dell'International Rare Diseases Research Consortium (IRDiRC) per il periodo 2017-2027 è che tutti i casi sospetti di malattia rara con un precedente medico vengano diagnosticati entro un anno dalla diagnosi iniziale; tutti i casi attualmente non diagnosticati entreranno nel processo di diagnosi e ricerca nell'ambito di una collaborazione globale. Le malattie difficili e non diagnosticate rappresentano la "sfida più grande alla comprensione umana delle malattie" in campo medico.

Tuttavia, secondo Wu Zhiying, la diagnosi delle malattie rare non è la più difficile; la vera difficoltà risiede nella cura.

Tra le oltre 7.000 malattie rare note, meno del 5% dispone di trattamenti efficaci. Tra le 121 malattie incluse nel primo lotto di cataloghi di malattie rare della Cina, solo circa il 60% è "curabile con i farmaci". Attualmente esiste una lacuna nel trattamento della maggior parte delle malattie rare.

"Sebbene la realtà sia crudele, spero che i pazienti non perdano la fiducia", ha affermato il professor Wu Zhiying. "Alcune malattie rare non hanno ancora farmaci per la cura. Spero che i pazienti capiscano che essere vivi è la cosa più importante. Essere vivi significa che c'è speranza. Forse tra tre o cinque anni, saranno sviluppati farmaci."

Il giornalista Orange Cachi Interactive Yu Qianqian Zhang Jing

Corrispondente Fang Xulu Qingtong Xiaoxian