[Programma di coltivazione creativa] Come è possibile che una malattia comune e facilmente curabile, la sifilide, sia diventata una malattia incurabile?

Cose che 20 anni fa potevano essere risolte con una pillola, ora richiedono un'iniezione. Tra 10 anni potremmo aver bisogno di antibiotici con effetti collaterali più gravi o addirittura di nessuna cura. In futuro la gonorrea potrebbe addirittura diventare una malattia incurabile.

Di Ed Cara
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La gonorrea è una malattia a trasmissione sessuale (MST) di cui sentiamo parlare sempre più spesso. Tuttavia, a febbraio di quest'anno, i funzionari della sanità pubblica del Regno Unito hanno segnalato tre casi unici di gonorrea, infettati da ceppi altamente resistenti ai farmaci. Questa "super gonorrea" ha il potenziale per diventare la prima minaccia per la salute con un rischio di diffusione su larga scala nella cosiddetta "era post-antibiotica".

Il patogeno della gonorrea è Neisseria gonorrhoeae, comunemente noto come gonococco, un patogeno che parassita gli esseri umani e che è stato isolato per la prima volta dal medico tedesco Albert Neisser nel 1879. Come molte malattie infettive, la gonorrea è stata a lungo curata con antibiotici, ma l'emergere di ceppi resistenti ai farmaci ha fatto sì che alcune malattie diventassero di nuovo un problema, e la gonorrea è una di queste.

I batteri resistenti ai farmaci sono anche chiamati "superbatteri". Nel 2019, il numero totale di decessi causati direttamente dai superbatteri in tutto il mondo ha raggiunto 1,27 milioni, addirittura superiore al numero totale di decessi causati dalle tre principali malattie infettive: tubercolosi, AIDS e malaria. Secondo un recente rapporto pubblicato su The Lancet, il numero totale di decessi causati dai superbatteri potrebbe aver raggiunto i 5 milioni. Uno studio pubblicato nel 2018 stima che nel 2010 i superbatteri abbiano ucciso circa 160.000 americani.

Questi superbatteri tendono a colpirci quando siamo più vulnerabili, ovvero quando siamo malati. Gli ospedali sono spesso focolai di questi superbatteri. Uno dei motivi è che la maggior parte delle persone qui soffre di diversi problemi di salute; L'altro motivo è che gli antibiotici sono ampiamente utilizzati negli ospedali, facilitando l'individuazione dei batteri resistenti ai farmaci. Quindi ora la lotta contro i superbatteri si concentra principalmente sugli ospedali e altre strutture mediche. Ma questo non significa che gli antibiotici vengano utilizzati solo in questi luoghi. Anche gli allevamenti sono luoghi in cui gli antibiotici sono ampiamente utilizzati (per maggiori dettagli, vedere "Crisi a tavola: possiamo ancora mangiare carne in modo sicuro?").

Ma la gonorrea è molto più diffusa. Nel corso degli anni abbiamo utilizzato vari farmaci per combatterlo, ma ha sviluppato una resistenza. Per molti pazienti infetti, i gonococchi sono il primo superbatterio con cui confrontarsi. Infatti, non appena iniziamo a usare gli antibiotici, corriamo il rischio che i batteri sviluppino meccanismi di fuga. Uno sguardo più attento alla storia del trattamento della gonorrea mostra che il problema della resistenza gonococcica è emerso già nel 1930. I sulfonamidi sono stati i primi antibiotici utilizzati e presto i medici hanno iniziato a riscontrare fallimenti terapeutici: esistevano fin dall'inizio, ma i batteri non resistenti che infettano gli esseri umani sono stati lentamente sostituiti da batteri resistenti e il numero di fallimenti terapeutici è aumentato nel tempo. David Hyun, direttore del progetto sulla resistenza agli antibiotici del Pew Charitable Trusts, ha sottolineato che questo incidente riflette il contesto storico della formazione della resistenza agli antibiotici.

Negli ultimi anni, la nostra corsa agli armamenti contro la gonorrea ha raggiunto il punto in cui solo due antibiotici sono raccomandati come trattamento standard: l'azitromicina, un farmaco orale, e il ceftriaxone, un farmaco iniettabile, e la situazione sta peggiorando. L'azitromicina appartiene alla classe degli antibiotici macrolidi e può inibire la sintesi proteica batterica legandosi all'rRNA 23S della subunità ribosomiale batterica 50S e inibire la sintesi della subunità ribosomiale 50S. Il meccanismo antibatterico del ceftriaxone è lo stesso della penicillina. Può legarsi a una o più proteine ​​leganti la penicillina (PBP) per inibire la fase finale di transpeptidazione della sintesi del peptidoglicano, inibendo così la sintesi della parete cellulare batterica e inibendo ulteriormente la crescita batterica. Al contrario, il ceftriaxone è altamente stabile alle β-lattamasi, comprese le penicillinasi e le cefalosporinasi.

Intorno al 2015, in alcune zone è comparso un gran numero di ceppi resistenti all'azitromicina, per cui i medici negli Stati Uniti e in molti altri Paesi hanno adottato la strategia di utilizzare due farmaci in combinazione.

Nel 2018, i peggiori timori degli esperti si sono avverati: un paziente britannico è stato infettato da un ceppo altamente resistente anche alla combinazione di farmaci. Poco dopo, in Australia vennero segnalati altri due casi simili.

I casi sono riconducibili al Sud-Est asiatico, il che ha portato alcuni a sospettare un legame tra il superbatterio e l'industria del turismo sessuale locale. Ma gli scettici non hanno prove certe e stanno solo facendo delle ipotesi basate su un'indagine condotta da un funzionario dell'UE (solo uno dei tre pazienti ha ammesso di essere stato contagiato da prostitute locali). Hyun sottolinea che molti paesi in via di sviluppo hanno una capacità limitata di tracciare i ceppi resistenti, il che significa che non conosciamo le dinamiche delle cosiddette "infezioni pan-resistenti" finché non si diffondono a macchia d'olio.

I dati concreti esistenti sulla resistenza della gonorrea non sembrano promettenti. Un rapporto pubblicato su The Lancet dagli scienziati dell’Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS) nel 2021 ha mostrato che dal 2017 al 2018 la resistenza all’azitromicina e al ceftriaxone era in aumento in 73 paesi in tutto il mondo [2]. I Centri per il controllo e la prevenzione delle malattie (CDC) degli Stati Uniti stimano che nel 2020 circa la metà delle infezioni da gonorrea fossero resistenti ad almeno uno dei due antibiotici sopra menzionati, solitamente resistenti all'azitromicina, quindi il CDC e altre organizzazioni hanno smesso di raccomandare l'uso dell'azitromicina per i pazienti con gonorrea non complicata[3].

L'unica opzione rimasta era il ceftriaxone, una dose più alta del solito. Almeno negli Stati Uniti, la resistenza della gonorrea al ceftriaxone è attualmente relativamente bassa. Ma non c'è alcuna garanzia che rimarrà così basso. Dopotutto, questa è l'unica opzione rimasta come trattamento di prima linea.

Nel dicembre 2020, più o meno nello stesso periodo in cui il CDC ha smesso di raccomandare l'azitromicina, i medici hanno segnalato negli Stati Uniti il ​​primo caso di un ceppo gonococcico mutato resistente al ceftriaxone.

La gonorrea è spesso difficile da individuare. I dati mostrano che circa la metà dei casi non presenta sintomi. A volte però i pazienti possono avvertire forte nausea, avere feci simili al vomito, la minzione è accompagnata da dolore o sensazione di bruciore e le donne possono anche avere un sanguinamento maggiore durante le mestruazioni. Ma la forma più pericolosa di gonorrea è quella non curata. Soprattutto nelle donne, l'infiammazione causata dalla gonorrea può causare danni permanenti all'apparato riproduttivo e portare alla sterilità. È raro che i gonococchi entrino nel flusso sanguigno, ma se ciò accade, possono causare complicazioni potenzialmente letali, come artrite, endocardite o meningite. Se una madre è affetta da gonorrea, l'infezione può essere trasmessa al bambino durante il parto, che potrebbe diventare cieco o addirittura morire. La gonorrea aumenta anche il rischio di altre malattie sessualmente trasmissibili, in particolare l'HIV.

Se la gonorrea diventa difficile da curare, queste condizioni potrebbero aggravarsi e la vita delle persone infette potrebbe diventare più difficile. Cose che 20 anni fa potevano essere risolte con una pillola, ora richiedono un'iniezione. Tra 10 anni potremmo aver bisogno di antibiotici con effetti collaterali più gravi o addirittura di nessuna cura. In futuro la gonorrea potrebbe addirittura diventare una malattia incurabile.

Ogni caso di fallimento del trattamento implica che la gonorrea continua a esistere e che sussiste la possibilità di trasmetterla ad altri. In un’intervista del 2018, Teodora Wi, esperta dell’OMS sulle malattie sessualmente trasmissibili, ha affermato che se la gonorrea resistente ai farmaci diventasse diffusa, potrebbe causare fino a 300.000 decessi all’anno.[4] Anche se il numero dei decessi non fosse così alto, le altre conseguenze sarebbero gravi: più persone perderebbero l'opportunità di avere figli e più neonati perderebbero la vista.

Fortunatamente, una situazione così terribile può essere evitata. Secondo un recente rapporto della Pew Foundation di febbraio, quattro nuovi potenziali antibiotici per il trattamento della gonorrea sono prossimi all'approvazione. Ma è opportuno sottolineare che solo due di questi sono considerati nuovi farmaci. In questo caso è importante distinguere tra i tipi di farmaci perché i batteri possono sviluppare più facilmente resistenza agli analoghi dei farmaci già in uso.

Per garantire una protezione a lungo termine, abbiamo bisogno di un vaccino contro la gonorrea che non dia troppa possibilità al batterio di sviluppare resistenza. Creare un vaccino contro la gonorrea non è facile perché gli esseri umani non sviluppano naturalmente un'immunità duratura alla gonorrea. Fortunatamente, almeno un farmaco è entrato nella fase II della sperimentazione clinica e ha il potenziale per superare questo ostacolo.

L'anno scorso, il team dell'Università di Oxford ha annunciato anche che stava sviluppando un proprio farmaco candidato. Potremmo anche trarre qualche aiuto dai vaccini già esistenti. Uno studio pubblicato nell'aprile 2022 ha dimostrato che gli adolescenti che hanno ricevuto il vaccino contro i batteri del sierogruppo B del meningococco (un parente stretto dei gonococchi) hanno ottenuto una certa protezione contro l'infezione da gonorrea,[5] ma la protezione è stata moderata, circa il 33%, ma non era chiaro per quanto tempo fosse durata. Attualmente, negli Stati Uniti, il vaccino è raccomandato solo per gli adolescenti ad alto rischio di meningite grave e non è chiaro se in futuro sarà raccomandato a tutti.

Da un lato, nuovi farmaci e vaccini sono un aspetto, ma dall'altro la nostra strategia a lungo termine contro la super gonorrea è quella di bloccare la via di trasmissione, il che è lo stesso che facciamo con la maggior parte delle malattie infettive. Purtroppo le cose si stanno muovendo nella direzione opposta. Ad aprile di quest'anno, i Centri statunitensi per il controllo e la prevenzione delle malattie hanno annunciato che il numero di casi di gonorrea e sifilide negli Stati Uniti nel 2020 è aumentato per il settimo anno consecutivo e ha raggiunto il livello record di 670.000 casi. A livello globale, il tasso annuale di infezioni da malattie sessualmente trasmissibili è in calo dagli anni '90, ma uno studio pubblicato nell'aprile 2022 ha mostrato che il numero assoluto di casi nel 2019 era in aumento.

Contrarre una qualsiasi malattia sessualmente trasmissibile può essere imbarazzante, e la gonorrea non fa eccezione. Ma questo batterio convive con gli esseri umani da migliaia di anni e, come altre malattie infettive, la gonorrea ha imparato nel tempo come sconfiggerci. L'evoluzione dei patogeni e lo sviluppo della resistenza agli antibiotici sono certamente inevitabili, ma la situazione attuale avrebbe potuto essere evitata. Più di un decennio fa, i tassi di infezione da gonorrea negli Stati Uniti erano ai minimi storici, ma abbiamo perso terreno perché il governo non è riuscito a fornire al pubblico preservativi facilmente accessibili e informazioni scientifiche, non è riuscito a convincere la gente a praticare sesso sicuro e non ha aiutato le persone a sottoporsi a controlli regolari. Il sistema sanitario su cui facciamo affidamento è stato eroso. Come tante altre cose, la pandemia di coronavirus non ha fatto che peggiorare la situazione. L'epidemia ha messo a dura prova la larghezza di banda e la capacità del sistema medico e ha aumentato il numero di infezioni associate all'ambiente sanitario, comprese infezioni naturalmente resistenti agli antibiotici.

Sapevamo quasi fin dall'inizio che gli antibiotici non erano quel miracolo insuperabile che sembrava all'inizio. Da decenni gli scienziati ci mettono in guardia dal problema della resistenza agli antibiotici, chiedendo cambiamenti nel modo in cui utilizziamo e sviluppiamo queste preziose risorse. Ma le persone continuano ad abusare degli antibiotici, sia in ambito medico che agricolo. Al contrario, lo sviluppo di nuovi antibiotici procede a passo di lumaca.

Fortunatamente, nel mondo ci sono ancora molte persone e organizzazioni che si impegnano per cambiare la situazione nella battaglia tra l'umanità e i superbatteri. Ci auguriamo di adottare nuovi modelli di incentivazione e di investire nuovi fondi per cercare di convincere le aziende farmaceutiche a reinvestire nella ricerca e nello sviluppo di antibiotici. Altri hanno chiesto misure più radicali, come ad esempio consentire ai governi di assumere la guida della ricerca e dello sviluppo collettivi di antibiotici. Ma non importa quale sia, dobbiamo sbrigarci.

"Se non adottiamo misure per invertire la tendenza, potremmo vedere alcune malattie che un tempo erano facilmente curabili diventare meno curabili nel prossimo futuro", ha avvertito Hyun.

La gonorrea resistente ai farmaci potrebbe essere il primo superbatterio a infettare una persona cara, ma se le cose non cambieranno, non sarà certamente l'ultimo.

Riferimenti

[1] https://gizmodo.com/the-rise-of-super-gonorrhea-1848808707

[2] Unemo, M., Lahra, MM, Escher, M., Eremin, S., Cole, MJ, Galarza, P., Ndowa, F., Martin, I., Dillon, JR, Galas, M., Ramon-Pardo, P., Weinstock, H., & Wi, T. (2021). Sorveglianza globale dell'OMS sulla resistenza antimicrobica per Neisseria gonorrhoeae 2017-18: uno studio osservazionale retrospettivo. Lancet Microbe, 2(11), e627-e636. https://doi.org/10.1016/S2666-5247(21)00171-3

[3] https://www.naccho.org/blog/articles/2020-update-to-cdcs-treatment-for-gonococcal-infections

[4] https://www.who.int/campaigns/world-antimicrobial-awareness-week/2018/features-from-around-the-world/super-gonorrhoea-qa-with-dr.-teodora-wi

[5] Abara, WE, Bernstein, KT, Lewis, FMT, Schillinger, JA, Feemster, K., Pathela, P., Hariri, S., Islam, A., Eberhart, M., Cheng, I., Ternier, A., Slutsker, JS, Mbaeyi, S., Madera, R., & Kirkcaldy, RD (2022). Efficacia di un vaccino contro il meningococco con vescicole della membrana esterna del sierogruppo B contro la gonorrea: uno studio osservazionale retrospettivo. Lancet Infect Dis, 22(7), 1021-1029. https://doi.org/10.1016/S1473-3099(21)00812-4

[6] Unemo, M., & Shafer, WM (2011). Resistenza agli antibiotici nella Neisseria gonorrhoeae: origine, evoluzione e lezioni apprese per il futuro. Ann NY Acad Sci, 1230, E19-28. https://doi.org/10.1111/j.1749-6632.2011.06215.x

Questo articolo è tradotto da https://gizmodo.com/the-rise-of-super-gonorrhea-1848808707

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