Perché il primo paziente sottoposto a trattamento clinico con penicillina morì?

Guns and Roses nella storia della penicillina

Di Bill Sullivan, professore di farmacologia e tossicologia, Università dell'Indiana

Compilato da Veronica

Figura 1 L'uso della penicillina ha inaugurato la rivoluzione degli antibiotici. Sia in tempo di guerra che di pace, l'applicazione clinica della penicillina ha salvato innumerevoli vite. | Fonte: Science & Society Picture Library

La vita di Albert Alexander stava volgendo al termine. In diversi luoghi scoppiò la seconda guerra mondiale, la guerra infuriava e la gente viveva nella miseria. Alexander è solo una goccia nel fiume di questa epoca. Originariamente era un agente di polizia a Oxford, in Inghilterra. Sfortunatamente, una ferita sul suo viso si infettò gravemente e gli provocò una sepsi fatale. In questo momento, innumerevoli batteri terrificanti stanno attaccando il suo sangue.

Il medico di Alexander, Charles Fletcher,[1] lo descrisse come in preda a un dolore indicibile, “estremamente malato e tristemente malato”. L'infezione batterica lo stava divorando vivo: aveva già perso un occhio, il pus gli ricopriva il viso e aveva invaso persino i polmoni.

Poiché tutti i trattamenti disponibili erano stati esauriti e la morte era imminente, il dottor Fletcher riteneva che Alexander sarebbe stato il candidato migliore per provare nuovi trattamenti sperimentali. Il 12 febbraio 1941, giorno che merita di essere ricordato nella storia, Alexander divenne la prima persona conosciuta a ricevere un trattamento clinico con penicillina. Nel giro di pochi giorni le sue condizioni migliorarono notevolmente.

Figura 2 Albert Alexander in uniforme da poliziotto. Nella foto, è in piedi e ha un sorriso sul volto. | Fonte: Linda Willason (nipote di Alexander)

In quanto professore del Dipartimento di Farmacologia, conosco la storia di Alexander. Ogni anno utilizzo la sua storia come introduzione alle mie lezioni sugli antibiotici. Come molti altri docenti di microbiologia, ero solito raccontare ai miei studenti che Alexander aveva contratto la sepsi dopo essersi tagliato accidentalmente la guancia con una spina mentre potava un cespuglio di rose nel suo giardino. Questa affermazione non solo è diventata mainstream nella letteratura scientifica, ma può essere riscontrata anche in recenti relazioni e libri.

Il problema è che, mentre la storia sugli effetti miracolosi della penicillina è accurata, i dettagli sulla ferita di Alexander sono confusi e vaghi. Ciò è dovuto molto probabilmente alle politiche di propaganda del tempo di guerra.

Rompere gli schemi

Già nel 1928 il microbiologo Alexander Fleming riconobbe il potenziale della penicillina come antibiotico. Fleming, che lavorava al St. Mary's Hospital di Londra, divenne in seguito famoso per una scoperta casuale fatta in una capsula di Petri. A quel tempo Fleming coltivava batteri stafilococcici in piastre di Petri. Scoprì accidentalmente che i batteri stafilococcici non potevano crescere normalmente nelle piastre di Petri contaminate da penicillium[2]. Fleming concluse che il "succo" del Penicillium poteva uccidere certi tipi di batteri.

Figura 3 Il batteriologo Alexander Fleming, noto soprattutto per aver scoperto l'antibiotico penicillina nel 1928, utilizza un microscopio per osservare le colonie batteriche su una capsula di Petri. | Fonte: Science & Society Picture Library

Dieci anni dopo, un team di ricerca guidato da Howard Florey dell'Università di Oxford affrontò l'arduo compito di estrarre e purificare il principio attivo dal "succo di Penicillium" e di testarne formalmente le proprietà antibatteriche. Nell'agosto del 1940, Florey e i suoi colleghi pubblicarono i risultati rivoluzionari della loro ricerca[3]: la penicillina purificata aveva curato con successo una varietà di infezioni batteriche nei topi.

Gli esperimenti sugli animali hanno ottenuto un certo successo iniziale, ma le sperimentazioni sugli esseri umani sono state irte di difficoltà. Florey contattò il dottor Fletcher, sperando che potesse aiutarlo a trovare un paziente idoneo al trattamento clinico con penicillina. Più tardi abbiamo saputo che il paziente scelto era Alexander. A quel tempo non aveva altra scelta. Se non avesse provato la cura sperimentale, la sua vita sarebbe stata in pericolo. Come ha affermato il dottor Fletcher: "Non ha nulla da perdere assumendo penicillina".

A quel tempo, la penicillina purificata era estremamente rara a causa della lenta velocità di crescita del Penicillium e della bassa resa monouso. Per curare un essere umano è necessaria una quantità di penicillina molto più grande di quella necessaria per curare un topo. I medici dovettero recuperare la penicillina non decomposta dall'urina di Alexander, ma nonostante ciò, la quantità non fu sufficiente a eliminare completamente l'infezione. Il decimo giorno dopo il miglioramento delle condizioni del paziente, l'infezione batterica che non era stata debellata si è ripresentata. Alla fine Alessandro non sopravvisse a questo disastro. Morì il 15 marzo 1941 all'età di 43 anni.

Una pietra può creare mille increspature. Sebbene l'esito non fosse quello previsto, il caso di Alexander suscitò comunque scalpore nella comunità accademica e la ricerca sulla penicillina attirò innumerevoli attenzioni. Il dott. Fletcher ha affermato: "È chiaro che la penicillina può portare sollievo temporaneo ai pazienti con infezioni batteriche. Ancora più importante, non abbiamo osservato alcun effetto collaterale tossico durante i cinque giorni in cui Alexander ha ricevuto le iniezioni di penicillina".

Il 14 marzo 1942, un anno dopo la morte di Alexander, i medici del Connecticut, negli Stati Uniti, iniettarono la penicillina in un’altra paziente.[4] La paziente, Anne Miller, era sull'orlo della morte a causa di una sepsi causata dallo stafilococco. Dopo aver ricevuto un'iniezione di penicillina a sufficienza, Miller guarì miracolosamente e completamente, diventando la prima persona a essere curata con la penicillina. La guarigione di Miller fu così stimolante che il raggiungimento della produzione su larga scala di penicillina divenne una delle massime priorità del Dipartimento della Guerra degli Stati Uniti[5], seconda solo al Progetto Manhattan (un piano per utilizzare le reazioni di fissione nucleare per sviluppare bombe atomiche che il Dipartimento della Guerra degli Stati Uniti iniziò a implementare nel giugno 1942). Durante la seconda guerra mondiale, l'uso della penicillina non solo contribuì a prevenire le infezioni nelle ferite dei soldati, ma diede anche ai soldati infetti da gonococchi l'opportunità di tornare sul campo di battaglia. È innegabile che la penicillina abbia avuto un ruolo importante nella vittoria finale degli Alleati.[6]

Figura 4 Manifesto propagandistico "Racing with Death" prodotto dal Dipartimento della Guerra degli Stati Uniti tra il 1942 e il 1945. Il manifesto recita: "Prima questo edificio sarà completato, prima i soldati feriti riceveranno il farmaco miracoloso che può salvare loro la vita: la penicillina". | Fonte: Biblioteca del Congresso

La storia del cespuglio di rose è la spina nel loro cuore

Oggi, Albert Alexander è noto per essere stato il primo ad aver utilizzato la penicillina a scopo terapeutico, lasciando un segno significativo nella storia. Molto diffusa è anche la "causa della morte" di Alexander: una sepsi causata da un graffio su un cespuglio di rose.

Ma è davvero così? Nel 2010, lo storico Eric Sidebottom, autore di Oxford Medicine: A Walk Through Nine Centuries, è stato intervistato[7] e la verità è stata rivelata. Secondo lui, ciò che fece veramente male ad Alexander il 30 novembre 1940 non furono le spine delle rose, ma i bombardamenti tedeschi. La stazione di polizia in cui lavorava Alexander fu colpita da un attentato e le schegge gli tagliarono il volto, provocandogli un'infezione e la sua morte.

Figura 5 Sheila LeBlanc tiene in mano una foto del suo defunto padre, Albert Alexander, nel 2012. | Fonte dell'immagine: Linda Willason

La figlia di Alexander, Sheila LeBlanc, si trasferì in seguito in California, negli Stati Uniti, e divenne un'artista. Nel 2012, ha confermato il racconto di Sidbottom in un'intervista con un quotidiano locale[8]. LeBron ha inoltre rivelato al pubblico il duro colpo che la morte del padre ha portato alla loro famiglia. La casa in cui viveva la loro famiglia non era di loro proprietà, ma era stata messa a disposizione dalla loro città natale per essere utilizzata dalla polizia del villaggio. Dopo la morte di Alexander, la famiglia LeBlanc fu costretta a traslocare e si ritrovò senza casa in quel periodo turbolento. La vedova di Alexander dovette mettersi a lavorare perché aveva perso la sua fonte di reddito e non era in grado di prendersi cura dei figli. LeBlanc e suo fratello furono mandati in un orfanotrofio, dove sperimentarono gli alti e bassi della vita. All'epoca aveva solo sette anni.

Michael Barrett, professore presso il Dipartimento di Biochimica e Parassitologia dell'Università di Glasgow nel Regno Unito, ha parlato con LeBron della morte di Alexander via e-mail. In un articolo del 2018[9], Barrett scrisse che, secondo il ricordo di LeBlanc, la casa in cui vivevano aveva un bellissimo roseto, ma che questo non aveva nulla a che fare con l'infortunio mortale di suo padre. Fu la guerra lampo tedesca, non una piccola spina di rosa, a uccidere suo padre.

Nel febbraio 2022 sono riuscito a contattare la nipote di Alexander, Linda Willason. Come sua madre, Willarson divenne un'artista in California. Mi ha confermato la teoria della scheggia e ha liquidato la storia del cespuglio di rose come "solo uno stratagemma propagandistico di guerra". Per mantenere la stabilità, il governo dell'epoca minimizzò i danni causati dai bombardamenti.

Figura 6 Manifesto pubblicitario sul ruolo della penicillina nella seconda guerra mondiale, prodotto nel 1944. Il titolo del manifesto recita: "Grazie alla penicillina, tornerà a casa dalla sua famiglia". In caratteri piccoli, nell'angolo in basso a sinistra, si legge che il farmaco (penicillina) estratto da una muffa comune è diventato il più efficace agente cicatrizzante in questa guerra. | Fonte dell'immagine: Schenley Laboratories, Inc.

Anche se la causa dell'infortunio di Alessandro può sembrare ad alcuni un dettaglio di poco conto, è estremamente importante correggere i relativi documenti storici. Alexander era un agente di polizia molto impegnato, ma purtroppo rimase ferito durante lo svolgimento del suo compito e morì. La sua morte è stata tragica e vale la pena ricordarla. Sebbene la storia del cespuglio di rose abbia un bellissimo involucro, nasconde l'essenza della sua morte avvenuta in servizio. I discendenti di Alessandro speravano che la verità venisse a galla e che il fittizio cespuglio di rose svanisse nell'oscurità.

Nel 2021, una targa commemorativa di Alexander è stata eretta a Newbury, in Inghilterra.[10] Si legge: "Il 30 novembre 1940, l'agente di polizia Albert fu ferito in un raid aereo mentre era in servizio a Southampton. La ferita causò infezioni da stafilococco e streptococco e portò alla sepsi. Albert fu trasferito al Radcliffe Infirmary nell'Oxfordshire e divenne il primo paziente a ricevere un trattamento clinico con penicillina. Dopo aver assunto il medicinale, le sue condizioni migliorarono immediatamente in modo significativo, ma a causa dell'insufficiente produzione di penicillina in quel momento, l'infezione batterica purtroppo si ripresentò. Morì il 15 marzo 1941. Albert diede un contributo indelebile alla storia dello sviluppo degli antibiotici."

Figura 7 Una targa eretta nel 2021 racconta la vera storia dell'agente di polizia Alexander. Molti anni dopo la sua morte, non ci sono più spine di rosa nei racconti che lo riguardano. | Fonte dell'immagine: Newbury Town Council/Wikimedia Commons

Riferimenti

[1] Francesco G. (1984). Primo uso clinico della penicillina. Br Med J (Clin Res Ed) 1984;289:1721

[2] Giovanni Battista Piranesi (1929). Sull'azione antibatterica delle colture di Penicillium, con particolare riferimento al loro uso nell'isolamento di B. influenzæ. Rivista britannica di patologia sperimentale, 10(3), 226–236.

[3] Catena E. et al. (1940). Penicillina come agente chemioterapico. The Lancet, Volume 236, Numero 6104, 226 - 228

[4] https://www.nytimes.com/1999/06/09/us/anne-miller-90-first-patient-who-was-saved-by-penicillin.html

[5] https://www.washingtonpost.com/history/2020/07/11/penicillin-coronavirus-florey-wwii-infection/

[6] https://us.macmillan.com/books/9780805077780/the-mold-in-dr-floreys-coat

[7] https://www.ox.ac.uk/news/science-blog/penicillin-oxford-story

[8] https://www.pe.com/2012/11/02/redlands-local-artists-share-childhood-bond/

[9] https://mosaicscience.com/story/penicillin-first-patient-history-albert-alexander-AMR-DRI/

[10] https://www.bbc.com/news/uk-england-berkshire-57208267

Link originale:

https://theconversation.com/guns-not-roses-heres-the-true-story-of-penicillins-first-patient-178463

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