Perché dovremmo insistere sull'allattamento al seno?

Nel corso di milioni di anni di evoluzione, il latte materno si è trasformato in un fluido perfettamente versatile, la cui importanza per lo sviluppo infantile è indiscutibile. Il latte materno è considerato il gold standard dell'alimentazione infantile perché fornisce tutti i nutrienti e le vitamine di cui un neonato ha bisogno per svilupparsi. L'allattamento al seno può ridurre efficacemente la mortalità infantile e l'incidenza delle malattie infettive.

Il dott. Thierry Hennet e il dott. Lubor Borsig dell'Università di Zurigo in Svizzera hanno riassunto le sei principali funzioni del latte materno, sottolineando che l'allattamento al seno può proteggere i neonati e le madri. I molteplici fattori bioattivi forniti dal latte materno agiscono insieme per rafforzare il sistema immunitario delle mucose del neonato, coltivare la flora intestinale, promuovere lo sviluppo fisico del neonato e regolare i livelli ormonali della madre e l'intervallo tra le nascite.

L'allattamento al seno protegge i bambini e le madri

Studi recenti hanno evidenziato i benefici dell'allattamento al seno : riduzione della mortalità e della morbilità infantile nel breve termine, riduzione del rischio di obesità nel lungo termine e persino aiuto alle madri nella protezione dal cancro al seno e alle ovaie . Dato l'impatto significativo dell'allattamento al seno sulla salute dei bambini, l'Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS) raccomanda che i neonati siano allattati esclusivamente al seno per i primi sei mesi di vita e che il latte materno venga utilizzato come integrazione al cibo solido per almeno un anno successivo.

Fornisce nutrienti ed energia come cibo

Il latte materno è un nutriente eccellente per i neonati in rapida crescita. In particolare, il colostro, ovvero il latte prodotto dalla madre prima o subito dopo il parto, contiene elevate concentrazioni di proteine ​​e carboidrati benefici. Nel latte materno umano, la razza e l'età materna hanno scarso effetto sulla composizione complessiva del latte materno, ma la quantità massima di nutrienti varia nelle diverse fasi dell'allattamento. In generale, il colostro ha il contenuto più elevato di proteine ​​attive e oligosaccaridi, mentre il latte materno maturo ha un contenuto corrispondentemente più elevato di lipidi e caseina. Tra questi, i lipidi possono fornire il 40%-50% dell'energia alimentare nel latte materno e costituiscono la principale fonte di calorie.

Fertilizzante per i batteri benefici nell'intestino del bambino Il latte materno umano contiene più di 200 diverse molecole di zucchero, una quantità di gran lunga superiore alla media di 30-50 presente nel latte di topo o di mucca, ed è il più complesso tra tutti i mammiferi. Il latte materno favorisce la crescita di batteri sani nell'intestino del bambino.

Alla nascita, i neonati hanno solo i batteri che hanno acquisito dalla madre. Per proteggersi, i bambini hanno bisogno di più batteri per costruire un microbioma sano. Le grandi quantità di zuccheri presenti nel latte materno sono nutrienti essenziali per la sopravvivenza e la crescita di questi batteri. "L'organismo del bambino non ha il meccanismo per digerire questi zuccheri, quindi vengono utilizzati prima dal microbiota", ha affermato Thierry Hennet. "È come un campo di semi e il latte materno è il fertilizzante."

Ombrello protettivo per il sistema immunitario del bambino

Il latte materno contiene proteine ​​biologicamente attive come immunoglobuline fisiologiche, citochine, defensine e lattoferrina che aiutano i neonati a proteggersi dal virus. Queste proteine ​​attive rimangono attive quando vengono trasportate nello stomaco e nell'intestino perché il valore del pH nell'intestino del neonato è di circa 3-5, ovvero più alto di quello di 1-2 degli adulti. La stabilità proteica del latte materno viene mantenuta e si impedisce che venga idrolizzata nell'intestino. Inoltre, il latte materno fornisce fattori di protezione immunitaria passiva che aiutano il sistema immunitario innato del bambino a combattere le infezioni.

Coordinare l'orologio biologico del corpo

Come l'orologio biologico del corpo, il latte materno aiuta a regolare il ciclo ormonale della madre e favorisce lo svezzamento del bambino. Durante la gravidanza, il progesterone inibisce la secrezione di prolattina da parte della ghiandola pituitaria, impedendo alla madre di produrre latte prematuramente. Dopo la nascita del bambino, i livelli di progesterone diminuiscono e quelli di prolattina aumentano, e la madre inizia a produrre latte. Durante l'allattamento, la maturazione dei follicoli ovarici viene inibita dall'aumento della prolattina e dai bassi livelli di gonadotropine, impedendo così alle donne che allattano di rimanere incinte immediatamente.

Affinché il lattosio possa essere assorbito dall'intestino, deve prima essere elaborato dalla lattasi. Tuttavia, l'espressione della lattasi è strettamente regolata e si arresta gradualmente nella maggior parte dei bambini entro i 2-3 anni di età. La ridotta attività della lattasi fa sì che il lattosio passi nell'intestino crasso, dove i microrganismi metabolizzanti rilasciano idrogeno, metano, anidride carbonica e acido lattico. Questi prodotti di fermentazione causano gonfiore, crampi addominali e nausea, che sono sintomi classici dell'intolleranza al lattosio. L'insorgenza di questo sintomo porterà il bambino allattato al seno a rifiutare il latte materno fino allo svezzamento naturale.

Regola lo sviluppo fisico del bambino

Oltre a favorire lo sviluppo della flora intestinale e la maturazione del sistema immunitario delle mucose, il latte materno può anche influenzare i percorsi metabolici e promuovere la crescita e lo sviluppo dei neonati. Diversi ormoni presenti nel latte materno hanno funzioni regolatrici come fattori endocrini. Ad esempio, la leptina presente nel latte materno controlla la sazietà e l'accumulo di grassi; il fattore di crescita insulino-simile 1 (IGF1) stimola la crescita corporea; e l'adiponectina regola i livelli di zucchero nel sangue e l'ossidazione degli acidi grassi. Questi ormoni svolgono un ruolo nella crescita precoce dei bambini allattati al seno.

Attenzione: trasporto di sostanze nocive accumulate nel corpo della madre

Tuttavia, sebbene il latte materno possa fornire sostanze protettive, può anche trasportare nel corpo del bambino sostanze chimiche lipofile nocive accumulate nel tessuto mammario della madre, come pesticidi, metalli pesanti, additivi sintetici e interferenti endocrini. Inoltre, il latte materno può trasmettere ai neonati agenti patogeni come il virus dell'immunodeficienza umana (HIV) e il citomegalovirus (CMV). I Centri per il controllo e la prevenzione delle malattie (CDC) raccomandano alle madri sieropositive di evitare di allattare al seno.

In breve, l'allattamento al seno ha molti benefici. L'allattamento al seno è generalmente possibile, a meno che la madre non soffra di alcune controindicazioni, come malattie trasmesse dalla madre al figlio. Anche il latte artificiale che soddisfa le esigenze nutrizionali dei neonati è una scelta sicura. I ricercatori continueranno a studiare il ruolo delle diverse molecole nel latte materno e, con il miglioramento della tecnologia di sequenziamento, i risultati di tali studi diventeranno sempre più numerosi. Nei prossimi anni potrebbero emergere nuove conoscenze sugli ormoni presenti nel latte materno e una nuova comprensione dei ruoli specifici delle popolazioni batteriche nell'intestino dei neonati.

Riferimenti:

Hennet T, Borsig L. Allattati al seno da Tiffany. Tendenze Biochimica Sci. Giugno 2016;41(6): 508-18.

Stampa cellulare. Biologia unica del latte materno umano . AAAS EurekAlert.19 aprile 2016.