È stato scoperto il secondo caso di autoguarigione al mondo! Quanto siamo lontani dalla sconfitta dell'AIDS?

Il 1° dicembre è la 34a Giornata mondiale contro l'AIDS. Di recente è stato scoperto il secondo caso di autoguarigione al mondo! Perché le persone infette dall'HIV possono guarire da sole? Quanto siamo vicini alla sconfitta dell'AIDS?

Il 1° dicembre 2021 è la 34a Giornata mondiale contro l'AIDS. Il tema di quest'anno è "La vita prima di tutto, la fine dell'AIDS e l'uguaglianza in ambito sanitario". Gli ultimi dati mostrano che alla fine del 2020 in Cina c'erano più di 1,05 milioni di persone infette da HIV. Allo stesso tempo, anche il tasso di infezione in alcune popolazioni è aumentato in modo significativo.

▲Il manifesto promozionale della 34a "Giornata mondiale contro l'AIDS" del 1° dicembre 2021 (fonte foto/sito web ufficiale della National Health Commission)

Quest'anno ricorrono 40 anni dal primo caso di AIDS segnalato a livello mondiale nel 1981, ma la malattia è ancora diffusa nella società umana.

Il 16 novembre 2021, un articolo pubblicato sulla famosa rivista medica Annals of Internal Medicine ha confermato che il Ragon Institute del Massachusetts General Hospital, del MIT e di Harvard negli Stati Uniti ha scoperto il secondo caso al mondo di infezione da HIV guarito senza trattamento. Per proteggere la sua privacy, i ricercatori l'hanno chiamata "Paziente Esperanza", dal nome della piccola cittadina argentina in cui viveva. Perché le persone infette dall'HIV possono guarire da sole? Gli scienziati riusciranno a scoprire i segreti dell'autoguarigione? Quanto siamo vicini alla sconfitta dell'AIDS?

▲Gli Annals of Internal Medicine hanno pubblicato un articolo intitolato "Un possibile metodo per curare l'infezione da HIV-1 senza trapianto di cellule staminali" (screenshot dell'articolo degli Annals of Internal Medicine)

L'impossibile è possibile: l'autoguarigione miracolosa

Nel marzo 2020, a Esperanza, nel nord-est dell'Argentina, un uomo camminava nervosamente al piano di sotto di un ospedale. Come altri mariti ansiosi, questo giovane aspettava fuori dall'edificio da diverse ore. La differenza era che lui non aspettava un neonato, ma un dono speciale della vita: una placenta fresca da una donna incinta.

Tra poche ore preleverà questo campione di placenta fresca e si recherà a Buenos Aires, attraversando il blocco epidemico. Lì, diversi scienziati aspettano con ansia, nella speranza che i quasi 500 milioni di cellule viventi fornite da questo campione possano dare vita a un altro miracolo nella lotta dell'umanità contro l'AIDS.

La paziente che ha fornito il campione di placenta era una donna trentenne di Esperanza. Nel 2013, al suo ex fidanzato fu diagnosticata l'AIDS, e poco dopo anche a lei fu diagnosticata la malattia.

Tuttavia, a differenza del suo ex fidanzato, morto quattro anni dopo essersi ammalato, il comportamento di questa donna era insolito: dopo la diagnosi, non aveva mostrato alcun sintomo e nel suo corpo non era stata rilevata alcuna prova di sopravvivenza o replicazione virale. L'unica indicazione che fosse stata infettata dal virus HIV era la presenza di anticorpi nel suo corpo.

Durante gli otto anni di follow-up successivi alla diagnosi, i ricercatori sono rimasti sorpresi nello scoprire che non solo i risultati del test della carica virale della paziente erano ogni volta al di sotto della soglia, ma che non aveva mai ricevuto un trattamento farmacologico regolare e aveva assunto la terapia antiretrovirale (ART) solo per 6 mesi assumendo farmaci durante la gravidanza nel 2019. A marzo dell'anno successivo, dopo che la donna aveva partorito con successo un neonato sano e HIV negativo, gli scienziati hanno riesaminato la placenta della donna, un organo che trasporta un gran numero di cellule immunitarie materne, e ancora una volta hanno ottenuto un risultato entusiasmante: non è stato rilevato alcun virus HIV-1.

▲Una riga di quadrati e cerchi vuoti significa "non rilevato" (Fonte: Una possibile cura sterilizzante per l'infezione da HIV-1 senza trapianto di cellule staminali)

I ricercatori hanno affermato di non essere riusciti a trovare alcun genoma virale completo dell'HIV dopo aver analizzato circa 1,2 miliardi di cellule mononucleate del sangue periferico dei pazienti e più di 500 milioni di cellule mononucleate del tessuto placentare. Durante gli esperimenti sulla crescita virale, non è stato rilevato alcun virus HIV-1 competente per la replicazione in 150 milioni di cellule T CD4+ inattivate. Allo stesso tempo, i ricercatori non solo hanno rilevato un provirus ipermutato abbastanza completo, dimostrando che il virus dell'HIV deve essersi replicato nel corpo del paziente, ma hanno anche trovato prove genetiche che dimostravano pienamente che il virus aveva subito molteplici cicli di replicazione e attenuazione.

In altre parole, questa "paziente di Esperanza" è stata effettivamente infettata dal virus HIV, ma fortunatamente è guarita miracolosamente.

Oggi anche questa fortunata ragazza è consapevole della sua "specialità". Ha dichiarato ai media: "Quando ho capito che la mia malattia è di grande importanza per la lotta dell'umanità contro l'AIDS, ho anche provato un grande senso di responsabilità". Non vuole che nessuno sappia il suo nome e lei e suo marito sono pieni di fiducia riguardo al futuro: stanno valutando l'idea di iniziare una seconda vita.

Appare la seconda "super élite" del mondo

"Quello che mi interessa davvero è cosa è successo a questo paziente nei primi giorni e nelle prime settimane dopo l'infezione", ha affermato Stephen Deeks, professore di medicina presso l'Università della California di San Francisco e importante ricercatore sull'AIDS. A suo parere, a giudicare dai risultati attuali, per qualche ragione il corpo della "paziente Esperanza" non produceva tutti i tipi di proteine ​​anticorpali dell'HIV come la maggior parte dei pazienti affetti da AIDS. Al contrario, ha attivato l'immunità naturale e ha impedito la replicazione del virus molto prima che questo si diffondesse e invadesse il suo sistema immunitario. Quali siano esattamente queste ragioni resta sconosciuto.

"Di solito questo accade solo se il paziente inizia ad assumere farmaci antiretrovirali molto presto", ha affermato Dix.

Infatti, il motivo per cui l'AIDS è difficile da curare completamente è che il virus HIV "inserisce" il proprio genoma nel genoma delle cellule umane. In questo stato, l'HIV può eludere efficacemente i farmaci e la risposta immunitaria umana, producendo al contempo continuamente nuovi virus. Sebbene terapie come la terapia antiretrovirale possano prevenire la produzione di nuovi virus, non possono eliminarli completamente. Ecco perché i malati di AIDS devono assumere farmaci per tutta la vita.

Tuttavia, poiché il numero di pazienti affetti da AIDS continua ad aumentare e la comprensione dell'AIDS da parte delle persone si approfondisce, i ricercatori hanno scoperto che un numero molto limitato di pazienti può sopprimere il virus dell'HIV senza assumere farmaci e fare affidamento esclusivamente sulla propria immunità. Sebbene i loro test sul virus siano positivi, non hanno mai manifestato sintomi della malattia e il livello del virus nel loro organismo è sempre molto basso, il che consente di ottenere una "cura funzionale". Questi fortunati pazienti sono chiamati "controllori d'élite" e rappresentano meno dello 0,5% degli oltre 38 milioni di malati di AIDS nel mondo.

Ovviamente, anche il "paziente Esperanza" è un controllore d'élite, ma la differenza è che la maggior parte delle persone ha ottenuto solo una "cura funzionale", ovvero il virus non può essere eradicato e può essere mantenuto solo a un basso carico, mentre lei ha ottenuto una "cura di eliminazione", ovvero non è possibile rilevare alcuna sequenza completa del virus HIV nel corpo. Prima di questo, c'era solo una paziente al mondo che è stata scoperta nell'agosto 2020. Come la "paziente Esperanza", questa paziente, nome in codice "paziente San Francisco", non solo non aveva mai assunto alcun farmaco nei 25 anni successivi alla sua diagnosi, ma i ricercatori non erano nemmeno riusciti a rilevare una sequenza completa del virus HIV nel suo corpo.

▲La "paziente di San Francisco" Lorraine Willenberg (a destra) ha partecipato a una discussione sul trattamento dell'HIV (Fonte: UMA)

Perché i corpi del "Paziente Esperanza" e del "Paziente San Francisco" sono così potenti? Purtroppo la risposta a questa domanda non è ancora stata svelata.

"Se riuscissimo a confrontare il suo DNA (della paziente di Esperanza) o l'espressione genica delle cellule immunitarie con quella di altre persone, forse potremmo scoprire qualcosa di interessante", ha affermato Dix, anche se lui stesso sa che questo desiderio è più che altro un sogno irrealizzabile: per il sistema immunitario umano, molti dei "partecipanti" coinvolti nella risposta genetica sono molecole transitorie. È quasi impossibile sapere cosa è successo nel corpo della "paziente Esperanza" in un certo lasso di tempo più di dieci anni fa, o addirittura risalire alla causa principale decenni dopo.

La storia recuperata e irripetibile

Per la stragrande maggioranza dei malati di AIDS, assumere farmaci per tutta la vita e convivere con il virus è un destino quasi irreversibile. Tuttavia, a tutto ci sono delle eccezioni. Oltre al "paziente di San Francisco" e al "paziente di Esperanza" che hanno ottenuto l'autoguarigione, nella storia dell'umanità ci sono stati pazienti che hanno ottenuto la "cura definitiva" attraverso il trattamento.

Il primo paziente "guarito" dall'AIDS al mondo era denominato in codice "Paziente di Berlino". È stato un peccato e una fortuna che sia guarito: come la maggior parte dei malati di AIDS, al "paziente di Berlino" è stata diagnosticata la positività all'HIV nel 1995, ma poiché ha iniziato a prendere i farmaci in anticipo, le sue condizioni sono rimaste sotto ottimo controllo. Come se non bastasse, nel 2006 al "paziente berlinese" venne purtroppo diagnosticata una leucemia mieloide acuta. Da allora i medici lo hanno curato con la chemioterapia, mirata a curare la leucemia anziché l'HIV. Dopo ripetute infezioni e la successiva guarigione, i medici raccomandarono un trapianto di cellule staminali del midollo osseo.

Fortunatamente, il "paziente di Berlino" non solo ha trovato midollo osseo idoneo, ma il campione presentava anche un gene CCR5 mutato. Si scopre che il CCR5, in quanto recettore proteico, ha sempre svolto il ruolo di complice: può aiutare il virus dell'HIV a entrare nelle cellule immunitarie. Tuttavia, poiché manca un pezzo di codice, il gene mutato CCR5 non può più svolgere il ruolo di "guida". Diventa invece una soglia che il virus HIV non può superare, diventando una solida barriera di sicurezza. Dopo 60 sperimentazioni fallite, il "paziente di Berlino" ricevette un trapianto di midollo osseo nel febbraio 2007 e divenne davvero libero dall'HIV: i ricercatori non riuscirono a rilevare alcuna sequenza del virus HIV nel suo sangue!

Come il "paziente di Berlino", anche il secondo "paziente di Londra" guarito dall'HIV ha ricevuto un trapianto di midollo osseo e anche la sua compagna era portatrice di una rara variante del gene CCR5.

▲"Paziente di Berlino" Timothy Brown (Fonte foto: BBC)

Il successo della cura contro l'AIDS, teoricamente incurabile, è certamente gratificante, ma è abbastanza universale? In realtà è esattamente il contrario: il trapianto di midollo osseo è un'operazione estremamente rischiosa perché provoca una forte reazione del trapianto contro l'ospite che comporta un alto tasso di mortalità.

Ravindra Gupta, medico curante del "paziente di Londra", immunologo presso l'University College di Londra e noto biologo esperto in HIV, ritiene che questo metodo di trattamento non solo sia costoso e complicato, ma comporti anche numerose variabili e non sia adatto a tutti i pazienti. In precedenza, i ricercatori avevano utilizzato lo stesso metodo per testare i trattamenti sui pazienti affetti da AIDS e leucemia, ma i risultati finali non erano ottimistici: i pazienti morivano di leucemia, oppure morivano per complicazioni causate dal trapianto di cellule staminali, oppure la presenza del virus HIV poteva ancora essere rilevata nei loro corpi...

Nuova speranza o nuovo mistero?

Sebbene "curare" l'AIDS sia una sfida apparentemente impossibile, e nonostante ci siano ancora molti misteri sulle due "super élite" che sono riuscite a curarsi, è gratificante che, man mano che gli scienziati scoprono altri controllori d'élite e capiscono come i loro corpi sopprimono efficacemente il virus dell'HIV, ciò aiuterà anche la stragrande maggioranza dei pazienti affetti da AIDS in tutto il mondo.

"Abbiamo scoperto che la posizione del genoma virale nei corpi degli elite controller (DNA) era molto atipica", ha affermato il professor Yu Xu, immunologo presso la Harvard Medical School. In qualità di responsabile di un progetto di collaborazione tra Harvard e il Ragon Medical Institute del MIT, Xu Yu si è impegnato a studiare il gruppo di controllori d'élite dei pazienti affetti da HIV. La scoperta dei due pazienti "super elitari" è il risultato del monitoraggio e dell'osservazione a lungo termine del team di Xu Yu.

▲Professor Yu Xu, immunologo presso la Harvard Medical School (Fonte: Boston Globe)

Nel corso dello studio, Xu Yu e il suo team sono rimasti sorpresi nello scoprire che la posizione genomica del virus HIV nei corpi degli elite controller è solitamente quella che le persone chiamano "deserto genetico", ovvero una posizione molto inattiva. In questo caso, il DNA umano non verrà mai "attivato", il che significa che i virus dell'HIV saranno saldamente "bloccati" nel genoma della cellula e non potranno essere utilizzati per replicarsi e produrre altri virus, e quindi non causeranno malattie.

Infatti, nonostante la scoperta del "paziente di San Francisco" e del "paziente di Esperanza" uno dopo l'altro, l'atteggiamento di Xu Yu rimase cauto. In un articolo pubblicato pubblicamente, Xu Yu ha ammesso che la scoperta della "paziente Esperanza" era entusiasmante, ma ciò non significava che fosse completamente guarita: non erano riusciti a sequenziare ogni cellula del corpo della paziente e non si poteva garantire che non contenesse virus attivi. Allo stesso tempo, considerando che la paziente ha ricevuto un trattamento farmacologico a breve termine durante la gravidanza, non si può escludere la possibilità che il farmaco sia stato efficace.

Allo stesso modo, Natalie Laufer, ricercatrice presso l'Istituto di ricerca biomedica di Buenos Aires sui retrovirus e l'AIDS e medico curante del "paziente Esperanza", ritiene che, sebbene gli scienziati nel campo dell'AIDS non possano mai dire "cura", sempre più prove dimostrano che per alcuni individui è possibile raggiungere un "controllo completo".

"L'emergere di pazienti in grado di guarire autonomamente ha cambiato il paradigma del trattamento dell'AIDS nell'uomo", ha affermato. Prima di allora, la "terapia cocktail" proposta dal professor David Ho era sempre stata riconosciuta come la migliore cura contro l'AIDS. Per il "paziente di San Francisco" e il "paziente di Esperanza" che "sono guariti senza cure", è probabile che abbiano avuto risposte specifiche delle cellule T killer. Se gli scienziati riuscissero a sviluppare terapie più universali basate su questo magico meccanismo immunitario, si spera anche di aiutare la stragrande maggioranza dei malati di AIDS a eliminare completamente il virus e a ottenere una vera cura.

Riferimenti

Serbatoi virali distinti negli individui con controllo spontaneo dell'HIV-1. Natura, 2020.9.

Una possibile cura sterilizzante dell'infezione da HIV-1 senza trapianto di cellule staminali.2021,11

Scritto dal giornalista Wang Xueying e dal redattore di foto e testi Chen Yongjie

Redattore dei nuovi media/Lv Bingxin

Prodotto da: Science Central Kitchen

Prodotto da: Beijing Science and Technology News | Cliente Science Plus

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