La storia dell'eradicazione del vaiolo: cosa dovresti sapere

Poiché si tratta di uno dei virus completamente scomparsi dal mondo, comprendere la storia dell'estinzione del vaiolo può aiutarci a riflettere su dove dovremmo muoverci noi esseri umani di fronte a virus sconosciuti, mentre oggi imperversa il nuovo coronavirus.

Il vaiolo è chiamato così perché coloro che sopravvivono all'infezione portano cicatrici causate dall'eruzione cutanea su tutto il corpo. Il virus del vaiolo è uno dei virus più antichi e mortali. Quanti anni ha? La lotta contro il vaiolo dura da tremila anni, da quando sono iniziate le prime cronache dell'uomo. La mummia del faraone egizio Ramses V, morto nel 1156 d.C. nell'antico Egitto, mostrava segni di sospetta eruzione cutanea da vaiolo. Il vaiolo ebbe origine nell'antico Egitto e in seguito si diffuse in Europa e nell'Asia occidentale attraverso guerre e commerci tra i paesi eurasiatici. L'imperatore romano Aurelio, la regina Maria II d'Inghilterra, l'imperatore tedesco Giuseppe I, l'imperatore francese Luigi XV e lo zar russo Pietro II morirono tutti di vaiolo.

Non solo nei paesi stranieri, ma anche nella storia del nostro Paese, i secoli dal XVII al XVIII furono il periodo in cui il vaiolo fu più diffuso. Quattro dei 12 imperatori della dinastia Qing furono infettati dal vaiolo e Shunzhi e Tongzhi morirono direttamente a causa di questa malattia. Il settimo giorno del primo mese lunare del 1661, l'imperatore Shunzhi, che aveva solo 24 anni, morì nel Palazzo Proibito. I "Veri documenti dell'imperatore Shizu della dinastia Qing" utilizzano solo 11 parole per descriverlo: "Nella notte di Dingsi, a mezzanotte, l'imperatore morì nel palazzo Yangxin". La morte prematura dell'imperatore ha probabilmente scatenato ogni genere di associazioni e speculazioni, e la vaga descrizione nella storia ufficiale ha dato modo a ogni genere di voci di diffondersi. Nonostante le opinioni divergenti, ci sono ancora indizi sulla vera causa della morte di Shunzhi. Secondo gli appunti di Zhang Chen, segretario della corte Qing, poiché l'imperatore Shunzhi era gravemente malato, la corte concesse la grazia ai prigionieri affinché pregassero per la buona fortuna e diede anche l'ordine di non friggere fagioli o accendere lanterne. A quei tempi il vaiolo veniva chiamato "pox" (letteralmente vaiolo), ed esisteva uno speciale tabù che proibiva di friggere fagioli o accendere lampade in presenza di pazienti. Naturalmente, questa è una cultura omofonica che esiste solo in Cina. Secondo l'autobiografia scritta da Wang Xi, l'allora Ministro dei Riti, l'imperatore Shunzhi, convocandolo urgentemente, disse personalmente: "Ho contratto il vaiolo e non vivrò a lungo". Questi due fatti si confermano a vicenda, rafforzando la credibilità dell'affermazione secondo cui Shunzhi morì di vaiolo. Inoltre, il corpo dell'imperatore Shunzhi venne cremato. Non solo il corpo venne bruciato, ma anche gli oggetti da lui utilizzati vennero bruciati insieme. Ciò supporta indirettamente anche l'affermazione che morì di vaiolo. Quando si tratta di scegliere un erede, il principio è: se c'è un figlio legittimo, l'erede sarà il figlio maggiore; se non c'è un figlio legittimo, l'erede sarà il figlio maggiore. Ma in realtà, poiché Shunzhi non aveva figli legittimo, scelse il suo terzo figlio Xuanye, che in seguito divenne l'imperatore Kangxi. Una ragione che non può essere ignorata è che aveva il vaiolo.

Cos'è esattamente il vaiolo, una malattia così diffusa da far rabbrividire la gente? Il vaiolo è causato dall'infezione del virus Variola, che comprende il virus Variola major e il virus Variola minor. Il vaiolo causato dall'infezione con il virus Variola major è più grave, con un tasso di mortalità fino al 30%, mentre il vaiolo causato dall'infezione con il virus Variola minor è chiamato Variola/subvariola, e il Variola minor ha un tasso di mortalità più basso, pari a circa l'1%. L'uomo è l'unico ospite del virus del vaiolo e i pazienti affetti da vaiolo sono la fonte dell'infezione. Sono contagiose dall'infezione con il virus alla formazione della crosta e sono più contagiose durante il periodo dell'eruzione cutanea. Il vaiolo è l'unica malattia infettiva che è stata finora completamente debellata dall'uomo. Ciò non è dovuto solo alla saggezza umana, ma anche al fatto che il vaiolo infetta solo gli esseri umani e si trasmette solo tra persone diverse. Il virus del vaiolo è molto stabile e può sopravvivere nelle croste per diversi anni. In condizioni naturali, il virus del vaiolo rimane patogeno per diverse settimane. Esistono due modalità di trasmissione del vaiolo: la trasmissione respiratoria e la trasmissione per contatto. Il vaiolo può essere trasmesso attraverso le goccioline prodotte dal respiro del paziente, dalla tosse, dagli starnuti, ecc. e può essere trasmesso anche attraverso l'aria se qualcuno si trova in uno spazio piccolo e chiuso con il paziente. Il vaiolo può essere trasmesso anche attraverso il contatto con le lesioni cutanee del paziente (come croste, liquido delle vesciche, ecc.) e persino attraverso il contatto con gli abiti, la biancheria da letto, ecc. del paziente. Il periodo di incubazione del vaiolo è di 10-14 giorni o addirittura di 7-19 giorni. Dopo che un paziente è stato infettato dal virus del vaiolo, il virus si moltiplica inizialmente nelle vie respiratorie e poi migra verso i linfonodi regionali. La viremia primaria è asintomatica e il virus può migrare ulteriormente verso la milza, il midollo osseo e i linfonodi distali 3-4 giorni dopo l'infezione. La viremia secondaria si verifica da 7 a 11 giorni dopo l'infezione, seguita da febbre, mal di testa, mal di schiena e stanchezza estrema, quindi compare un'eruzione cutanea maculopapulare, che gradualmente si trasforma in vesciche e pustole; in seguito le pustole formano delle croste, lasciando delle cicatrici dopo la caduta delle croste. All'inizio non c'era nulla che si potesse fare contro l'epidemia di vaiolo, sia a livello nazionale che internazionale. L'unica cosa che potevano fare era isolare i pazienti malati e bruciare tutto ciò che avevano toccato dopo la morte.

Nonostante il vaiolo fosse dilagante, i saggi cinesi non rinunciarono alla resistenza. Con l'aumento dei casi di infezione da vaiolo, si scoprì accidentalmente una caratteristica del vaiolo: chiunque avesse contratto il vaiolo e fosse sopravvissuto non lo avrebbe più contratto. Un buon esempio è rappresentato da Kangxi, menzionato prima. Così gli antichi medici cinesi iniziarono a sperimentare consentendo ai pazienti infetti dal vaiolo, ma non gravemente malati, di entrare in contatto con persone sane, in modo che il virus del vaiolo potesse diffondersi in una piccola area. Questa pratica diede risultati certi e la maggior parte delle persone riuscì a sopravvivere. Fu uno dei primi tentativi semplici di immunologia in Cina. Durante le dinastie Ming e Qing emerse un "metodo di vaccinazione contro il vaiolo umano" più sicuro. Questo metodo consisteva nel rimuovere il vaiolo dalla pelle dei pazienti affetti da vaiolo con sintomi più lievi, essiccarlo, macinarlo fino a ridurlo in polvere e poi lasciarlo inalare nelle cavità nasali alle persone che non avevano avuto il vaiolo. Ciò equivale a ciò che nell'immunologia moderna viene definito un preparato inattivato. Questo metodo di vaccinazione ha un tasso di mortalità molto basso. Nel 21° anno del regno dell'imperatore Kangxi, durante la dinastia Qing, cioè nel 1682 d.C., sotto la guida del governo Qing venne effettuata una vaccinazione su larga scala in tutto il Paese, il che ridusse notevolmente il rischio di epidemie di vaiolo durante la dinastia Qing. Sebbene il "metodo del vaiolo" fosse efficace, aveva anche un difetto: la tossicità era difficile da controllare. Alcune persone potrebbero morire di vaiolo a causa della vaccinazione o manifestare reazioni avverse, rendendo difficile garantire la sicurezza assoluta.

A metà del XVIII secolo, Edward Jenner, un medico di campagna britannico, sentì per caso la gente parlare del fatto che le mungitrici del ranch non avrebbero mai contratto il vaiolo perché avevano avuto il vaiolo bovino. Sulla base di questa scoperta, ha condotto ricerche e pubblicato diversi articoli sul vaccino contro il vaiolo bovino, dimostrando che è molto più sicuro del vaccino contro il vaiolo umano, non provoca praticamente acne e non è mortale. Da allora, il vaccino contro il vaiolo bovino ha sostituito quello umano ed è diventato la prima scelta per prevenire il virus del vaiolo, ed è stato ampiamente diffuso nei paesi europei e nelle loro colonie. Nel 1805, Alexander Pearson, medico di bordo della Compagnia delle Indie Orientali, introdusse a Guangzhou la tecnica della vaccinazione contro il vaiolo bovino: la storia della Cina nella lotta al vaiolo entrò in una nuova era.

Agli albori della fondazione della Nuova Cina, il vaiolo era ancora una delle malattie infettive acute con il più alto tasso di mortalità nel mio Paese. Il 6 febbraio 1952 il Ministero della Salute emanò disposizioni per la vaccinazione, pianificando di vaccinare 260 milioni di persone quell'anno. È la prima volta nella storia dell'umanità che viene condotta una campagna di vaccinazione organizzata per una popolazione così numerosa. Grazie alla rigorosa organizzazione e al duro lavoro del personale medico della Nuova Cina, il tasso di vaccinazione contro il vaiolo bovino in Cina raggiunse oltre il 90% e nel 1954 non si verificò alcuna epidemia di vaiolo in nessuna città di grandi o medie dimensioni del Paese. Nel 1959, l'ultima epidemia di vaiolo nel mio Paese fu debellata nella contea di Cangyuan, nella provincia dello Yunnan. Da allora, il virus del vaiolo è gradualmente scomparso dalla vista del popolo cinese. Nel giugno 1961, l'Organizzazione Mondiale della Sanità confermò che il vaiolo era stato debellato nel mio Paese. Il fenomeno del vaiolo, che ha causato devastazioni e mietuto vittime tra innumerevoli cinesi, è gradualmente diventato storia. Nel 1966, l'Organizzazione Mondiale della Sanità propose ai paesi di rafforzare la cooperazione, aumentare la densità vaccinale e sradicare l'epidemia globale di vaiolo. A quel tempo il vaiolo non era più presente nei paesi sviluppati, ma esisteva ancora solo nei paesi sottosviluppati di Asia, Africa e America Latina. Nel 1980 il vaiolo era stato praticamente debellato in tutto il mondo. Oggi, il 25 ottobre di ogni anno viene designato come il giorno dell'estinzione del vaiolo tra gli esseri umani. Attualmente, al mondo ci sono solo due posti in cui vengono conservati i batteri del vaiolo: il Victor Laboratory in Russia e il Centers for Disease Control di Atlanta, negli Stati Uniti. Lo scopo della sua conservazione è studiare l'origine del patogeno e la sua mappa genetica, per trovare nuovi vaccini e agenti antivirali, perché a parte la vaccinazione, oggi non esiste ancora un metodo efficace per curare il vaiolo. Sì, è vero, anche se il vaiolo è stato debellato, non abbiamo ancora trovato un modo per curarlo, solo la prevenzione. Le leggi che regolano il funzionamento della natura sono complesse. Gli esseri umani non hanno mai veramente compreso vari agenti patogeni epidemici come il vaiolo, né tantomeno sono riusciti a sconfiggerli.

Nonostante lo sviluppo della medicina, gli esseri umani non sono ancora in grado di debellare alcune malattie infettive. Ad esempio, l'AIDS, la tubercolosi, alcuni tipi di influenza, la febbre gialla, la febbre dengue, il virus Ebola, ecc. La storia della lotta degli esseri umani contro virus e batteri è fatta di incontri costanti con virus e batteri sconosciuti e di lotte costanti con microrganismi noti. Anche quando ci troviamo di fronte a nemici visibili, possiamo comunque fare del nostro meglio per difenderci. Ma di fronte a un nemico invisibile non c'è davvero nulla che possiamo fare. Oltre ai fattori dei batteri e dei virus stessi, dobbiamo menzionare i problemi ecologici sempre più gravi di oggi, come l'inquinamento ambientale, il riscaldamento climatico, lo squilibrio ecologico, l'esaurimento delle risorse, l'erosione del suolo, la desertificazione, ecc. L'epidemia del virus Ebola nel villaggio di Meliandou in Guinea nel dicembre 2013 è stata probabilmente causata dalla deforestazione. I pipistrelli non avevano un posto dove vivere, così fuggirono nei pressi del villaggio e furono predati dai bambini, scatenando un'epidemia "senza precedenti".

L'uso improprio di antibiotici provoca una diminuzione dell'immunità umana ed è uno dei motivi per cui le malattie infettive non possono essere debellate. Un tempo gli antibiotici sconfiggevano la maggior parte delle epidemie e le persone ne dipendono sempre di più. Tuttavia, i patogeni continuano a mutare per adattarsi agli attacchi degli antibiotici, ai cambiamenti ambientali, all'inquinamento atmosferico e ad altri fattori, con conseguenti problemi di resistenza ai farmaci sempre più gravi.

È ancora troppo presto per porre fine alle malattie infettive. Dopotutto, ci sono ancora molti problemi irrisolti in microbiologia e immunologia. Forse un giorno saremo in grado di impedire efficacemente ai patogeni di sviluppare resistenza ai farmaci e mutazioni e impareremo a vivere per sempre in armonia con la natura. Solo allora saremo in grado di prendere l'iniziativa nella lotta contro le malattie infettive o di correre più veloci del virus. Lo scrittore francese Albert Camus affermò ne "La peste" che l'unica cosa che può sconfiggere la peste è l'integrità umana. Se ci pensate attentamente, sembra proprio così.

Riferimenti:

[1] Vista World, numero 485: Come sono scomparse le malattie infettive un tempo diffuse?

[2]Carroll, Dennis, et al. "Il progetto globale viroma." Scienza 359.6378 (2018): 872-874.

[3]Zhong, Zhi-Ping, et al. "Il ghiaccio dei ghiacciai archivia virus vecchi di quindicimila anni." BioRxiv (2020).

[4] La grande pandemia: un secolo di pandemie globali, di Mark Honigsbaum, CITIC Publishing Group

[5] Vaiolo (baidu.com)