Colpirsi in faccia: dalla teoria dell'olismo cerebrale alla teoria della divisione del lavoro cerebrale

Prodotto da: Science Popularization China

Prodotto da: Xiao Yi

Produttore: Computer Network Information Center, Accademia cinese delle scienze

Ti sei mai chiesto come fa il tuo cervello a capire cosa intendono gli altri e come indirizza i suoni che emetti quando comunichi con gli altri? Durante questo processo, il cervello funziona come un tutt'uno oppure le sue diverse aree svolgono funzioni separate?

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Questa domanda può essere fatta risalire alle osservazioni fatte da due famosi medici nel XIX secolo sui pazienti affetti da disturbi del linguaggio.

All'epoca, il neurofisiologo francese Pierre Flourens riteneva che le funzioni del cervello fossero unificate. Distrusse una parte del cervello degli animali mediante amputazione e poi registrò gli effetti del danno sul loro comportamento. Osservò che, anche se una parte del cervello di un animale veniva rimossa, a volte questa conservava ancora le funzioni corrispondenti all'area cerebrale rimossa, vale a dire che le funzioni originariamente perse venivano ripristinate.

Da ciò egli credeva che le funzioni del cervello fossero unificate, o almeno che alcune parti del cervello potessero assumere le capacità di altre parti.

Nel 1861, l'Associazione antropologica francese organizzò una serie di seminari accademici a Parigi per esplorare la posizione del linguaggio nel cervello. Anche un chirurgo di nome Paul Broca credeva nella teoria di Fluron secondo cui il cervello funziona come un tutt'uno e che i tentativi di localizzare le funzioni del linguaggio sarebbero falliti.

Inaspettatamente, Dio fece uno scherzo a Broca. Poco dopo aver pronunciato le suddette dichiarazioni, un paziente di nome Victor Leborgne venne trasferito dall'ospedale Bicêtre al suo ospedale. Questo straordinario paziente ha perso la capacità di parlare da 21 anni, ma riesce a capire ciò che gli altri gli dicono e a rispondere alle domande con semplici gesti, ma riesce solo a emettere suoni come "Tan".

Dopo il trasferimento all'ospedale di Broca, quest'ultimo eseguì un esame approfondito del paziente e scoprì che non c'era nulla di anomalo negli organi vocali del paziente. Poiché riusciva a emettere solo il suono "Tan", le persone in ospedale chiamavano il paziente "Tan". Poco dopo, il braccio destro e la gamba di Tan iniziarono a paralizzarsi e il 17 aprile dello stesso anno Tan morì.

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Dopo la morte di Tan, Broca ne sezionò il cervello e trovò una depressione piena di liquido, delle dimensioni di un uovo, nella parte posteriore del secondo e terzo giro anteriore del lobo frontale sinistro. Questa era ovviamente diversa dal cervello di una persona normale, mentre altre aree del cervello non mostravano differenze evidenti rispetto a quelle di una persona normale. Si è quindi ipotizzato che i sintomi manifestati da Tan prima della sua morte potessero essere correlati a lesioni in questa zona. In altre parole, il cervello umano potrebbe essere suddiviso in aree funzionali.

Negli anni successivi, Broca documentò 25 pazienti come "Tan", tutti affetti da danni al lobo frontale dell'emisfero sinistro del cervello. Nel 1865 Broca sottolineò nel suo rapporto che la perdita del linguaggio era correlata a un danno al terzo giro anteriore del lobo frontale sinistro, a patto che non vi fossero lesioni agli organi vocali e danni all'intelligenza.

Poiché nessuno dei pazienti mostrava segni di danno al lobo frontale destro, il centro del linguaggio è localizzato esclusivamente nel lobo frontale sinistro del cervello. La scoperta di Broca cambiò radicalmente il dibattito sulla localizzazione delle funzioni cerebrali. Per commemorare il contributo di Broca alla ricerca sulle neuroscienze, l'area del linguaggio da lui scoperta è stata definita area di Broca. Ciò ribaltò anche la convinzione iniziale di Broca che il cervello fosse un tutto. Inaspettatamente, fu il giovane Broca in persona a darsi uno schiaffo in faccia!

L'afasia causata da un danno all'area di Broca è detta "afasia espressiva" o "afasia motoria", il che non impedisce di comprendere ciò che il parlante intende dire. Il problema è che i pazienti non sono in grado di usare frasi fluenti e possono solo fare espressioni brevi e intermittenti, simili al linguaggio telegrafico, e sanno anche che le loro espressioni non sono fluenti.

La scoperta di Broca fornì prove concrete e clinicamente provate a sostegno della teoria della localizzazione delle funzioni cerebrali e divenne una pietra miliare nella storia della scienza. Ciò ha anche gettato le basi teoriche per le ricerche successive sulle diverse regioni del cervello e sulle relative caratteristiche funzionali.

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Più di 10 anni dopo, uno scienziato tedesco di nome Carl Wernicke scoprì un altro tipo di afasia: i pazienti riuscivano a parlare con voce e intonazione normali, ma le parole che pronunciavano non avevano senso. Anche il danno cerebrale che causa questo tipo di afasia è localizzato sul lato sinistro del cervello, più vicino alla parte posteriore dell'encefalo rispetto all'area di Broca, nella parte superiore del lobo temporale.

Per questo motivo, questa area del cervello è stata chiamata area di Wernicke in onore del primo scopritore. Questa incapacità di pronunciare parole complete e significative e di comprendere ciò che gli altri stanno dicendo è anche chiamata "afasia sensoriale".

Successivamente, lo psicobiologo americano Roger Wolcott Sperry confermò la "teoria della divisione del lavoro destra-sinistra" dell'asimmetria cerebrale attraverso l'esperimento del "cervello diviso". Questo studio dimostra che oltre alle funzioni linguistiche, l'emisfero sinistro del cervello è responsabile anche della lettura, della scrittura, dei calcoli numerici e del ragionamento logico, mentre l'emisfero destro elabora principalmente informazioni quali relazioni spaziali, emozioni e arte.

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Ancora oggi gli scienziati stanno studiando le basi fisiologiche e neurologiche del comportamento umano. È il cervello sofisticato e misterioso che ha dotato gli esseri umani di comportamenti complessi e vari, oppure sono i comportamenti complessi e vari che hanno plasmato costantemente i nostri cervelli sofisticati nel corso della storia? Il cervello misterioso e complesso attrae ricercatori da tutto il mondo desiderosi di esplorarlo. Spero che prenderai parte alle future ricerche sul cervello.

Riferimenti:

Gazzaniga, & Michael, S. . (1967). Il cervello diviso nell'uomo. Rivista Scientifica Americana, 217(2), 24-29.

Hegenhan, J. e Guo, B. (2004). Introduzione alla storia della psicologia. Università Normale della Cina orientale Press.

Hoselsall, Guo Benyu e Wei Hongbo et al. (2015). Storie di psicologi. La stampa commerciale.

Bonior, A. (2016). Psicologia: pensatori essenziali, teorie classiche e come influenzano il nostro mondo. Casa editrice Zephyros Press.